– Бель, вы раните мои чувства.
– Не называйте меня так, – вскинулась Аннабель.
– А какое имя вам нравится больше? Аннабель? Но его трудно выговаривать. Кроме того, я хочу называть вас по-своему.
– Мисс Картер прекрасно подойдет. Или можете вообще не обращаться ко мне.
Кольт тихо рассмеялся, отчего Аннабель разволновалась еще больше.
– Да ладно вам, Бель. Не стоит начинать свой первый рабочий день с ссоры.
– Я вам говорила, что мне лучше поискать другую работу. Мне просто нужно немного времени, чтобы начать зарабатывать.
– Я могу дать вам время, но тогда вы потеряете свою землю.
– Но вам ведь и не нужно ничего другого. Вы хотите, чтобы мы с отцом остались ни с чем. Кольт, я не глупа, и я прекрасно понимаю, что у вас свои виды на наше ранчо.
– Мне не нравится смотреть, как другие остаются ни с чем, – возразил он. – И если я собираюсь вступить в борьбу, я хочу, чтобы все было справедливо. Тогда моя победа будет намного слаще.
Вот как. В таком случае она тоже будет сражаться. Она будет бороться за свою жизнь и свое будущее. Может быть, Кольт Эллиот и умерил немного ее пыл, но она настроилась сбросить его с пьедестала.
Плечи Кольта горели огнем, когда он забросил на кучу последний мешок с кормом и посмотрел на Аннабель.
Ее майка буквально прилипла к спине. Влажные пряди волос выбились из хвостика и приклеились к шее. Она съездила домой на обед и вернулась, как раз когда пришла машина с грузом. Кольт был занят и попросил Райана отвезти ее, а потом забрать обратно… на грузовичке.
Но он ни за что не собирался упустить возможность доставить ее обратно домой. Они хорошо поработали, и Кольт был полностью изможден. Он мог только представить, что чувствовала Аннабель, которая не привыкла делать такую работу каждый день.
Его ждали душевая кабина с джакузи и бутылка виски многолетней выдержки. И Кольту было не по себе от того, что Аннабель по возвращении домой ждала забота о детях, и он не сомневался, что у нее не останется времени для себя.
Она продолжала доставать коробки из поддонов и складывать их в углу конюшни и ни разу не посмотрела в его сторону, не сказала ни слова и не стала жаловаться. Аннабель уже превзошла по работоспособности помощника, которого он уволил на прошлой неделе. Правда, она работала на него временно. И она была здесь по принуждению, против своей воли.
С одной стороны, Кольту хотелось отпустить Аннабель, и пусть Нил Картер сам расхлебывает кашу, которую заварил, но только он знал, что она не согласится. Эта девушка оказалась слишком гордой и слишком преданной своей семье. Она потеряла сестру, и ее подвел собственный отец. И судя по тому, как она вскользь упомянула своего жениха, он ее тоже подвел. Кольт решил, что этот мужчина и был отцом близняшек, но кто его знает… Он считал себя не вправе задавать подобные вопросы.
Чем больше Кольт узнавал о своей соседке, тем больше она ему нравилась.
– Это был последний мешок, – сказал Райан.
Кольт снял шляпу и вытер рукой вспотевший лоб.
– Тогда можешь идти, а я закончу здесь.
– Хочешь, по дороге подброшу ее домой? – Райан кивнул в сторону Аннабель, которая работала в другом конце конюшни.
– Я сам о ней позабочусь.
Райан бросил на него многозначительный взгляд, и он знал, что за ним последует.
– Не надо ничего говорить.
– Но кто-то должен это сделать, – пожал плечами Райан. – Ты играешь с огнем.
А как еще можно было играть в игру с обольщением?
– Я прекрасно знаю, что делаю.
– Неужели? – приподнял бровь Райан. – Может, у твоего отца и была мечта, но он никогда бы не стал так измываться над человеком, чтобы заполучить эту землю.
Кольт рывком снял рабочие перчатки и засунул их в задний карман джинсов.
– Вот почему она будет работать со мной. Я не позволю ей делать больше того, на что она способна.
– Ты знаешь, что у нее кровоточила рука?
– Что? – Кольт резко повернулся и посмотрел на Аннабель.
– Когда я недавно проходил мимо нее, она вытирала ладонь о свои брюки, и я увидел кровь. Она порвала свои перчатки.
Чертова упрямица не стала просить о помощи.
– Я дал ей другую пару, – продолжил Райан. – Что-то подсказывает мне, что она скорее свалится с ног, чем обратится к кому-нибудь из нас за помощью.
Кольт не сомневался. Он потер шею и кивнул.
– Я позабочусь, чтобы такого больше не случилось.
– Земля и так будет твоей, – тихо шепнул Райан. – Почему бы тебе просто не отпустить ее?
Кольт сам не понимал почему. Когда вчера Аннабель буквально вломилась на его ранчо, он не мог оторвать от нее глаз и думал только о том, как сделать ее своей.
Он посмотрел, как девушка сложила в углу последнюю коробку, и почувствовал себя виноватым, когда она сняла перчатку и начала рассматривать свою руку.
– Увидимся завтра, – не глядя на Райана, сказал Кольт и направился по каменной дорожке в сторону Аннабель. – Почему вы не сказали мне, что поранились?
Она резко развернулась и бросила на него испуганный взгляд.
– Со мной все в порядке.
Она прижала руку к груди и с вызовом посмотрела на Кольта. И ему вдруг захотелось поцеловать ее. Он подошел и встал с ней лицом к лицу. Кольт всегда принимал брошенный ему вызов, а борьба с Аннабель доставляла ему удовольствие…
Он мягко взял девушку за запястье и притянул ее руку к себе, чтобы осмотреть рану. На ее ладошке он увидел огромный стертый до крови волдырь.
– У меня в кабинете есть аптечка.
Снова посмотрев на Аннабель, Кольт очень удивился, увидев в ее глазах не злость, а вспышку страсти. Интересно… и очень кстати. Страсть делала людей слабыми, чем он не мог не воспользоваться.
Аннабель заморгала, словно поняла, что он поймал ее за тем, что она глазела на него. Она вырвала свою руку и снова прижала ее к груди.
– Я займусь ею, когда вернусь домой. Мне еще ужин готовить.
– Какого черта? Какой еще ужин? – Кольт не хотел кричать, но она что, издевалась над ним? – Вы работали целый день.
Аннабель грустно рассмеялась:
– Знаете, Кольт, в реальном мире люди работают, готовят себе еду и занимаются своей семьей. Не каждый может позволить себе жить в роскоши и сидеть сложа руки, как в сказке.
Так вот какого она мнения о нем? Когда заболел отец, Кольт работал как проклятый, взяв на себя управление этим ранчо. Он пролил в эту землю больше крови, пота и слез, чем любой из мужчин семейства Эллиот. Кольт был в семье самым младшим и всегда чувствовал, что ему нужно как-то проявить себя, доказать, что он тоже чего-то стоил. Но как, черт подери, можно было тягаться с хирургом, героем войны и голливудской кинозвездой? Он был всего лишь владельцем ранчо. Миллиардером, но вместе с тем человеком, который носил пыльные ботинки, потертую шляпу отца и рваные джинсы.
