«Или кто-то из нас». Это не было озвучено, но даже Эйвери уловила незримый намек.
Кем бы ни был саботажник, он намерен атаковать братьев. В случае Эйдена нападение едва не оказалось смертоносным, тогда была совершена попытка поджога его скульптурной мастерской, в которой, точно в ловушке, оказалась заперта Кристина. Эйвери посмотрела на Люка и про себя взмолилась о том, чтобы он не стал следующей жертвой в игре этого сумасшедшего, какой бы она ни была.
– Слава богу, Зак вспомнил свое военное прошлое, – сказал Джейкоб.
– Аминь, – добавила Кейси. – Слушайте, можем мы, наконец, поговорить о чем-нибудь более приятном?
– Какую тему ты предлагаешь, моя дорогая? – вполголоса поинтересовался Джейкоб.
Кристина быстро заполнила паузу:
– Как насчет рождественского ужина и танцев? Эйвери, ты должна нам помочь. Если перенести это мероприятие из загородного клуба в танцевальный зал и открыть его для жителей города, интерес стремительно возрастет. А это отличный повод для благотворительного сбора средств.
Кейси кивнула:
– Особенно если один из организаторов никогда прежде не делал ничего необычного и масштабного. Я чувствую себя гораздо увереннее, устраивая фермерские ярмарки или сельские праздники.
– Будет весело, – подбадривала Кристина, – обещаю.
Эйвери всегда с удовольствием участвовала в организации подобных акций, поддерживающих жителей города, расширяя их возможности. Новая игровая площадка. Содействие школам. Новое здание для дома престарелых. Она понимала, что вносит свой вклад в дело по-настоящему значимое и достойное.
– Я пытаюсь уговорить Люка помочь мне в одном небольшом проекте, – сказала Кристина.
– Я не способен на это.
– Но почему? Ты великолепно держишься перед камерой, с твоим-то сногсшибательным обаянием. Ты давал интервью бесчисленное множество раз, и твой опыт в этой области бесценен. Черт возьми, все будет по сценарию.
– Хочешь, чтобы я появился перед камерой с дюжиной маленьких детей. Какой уж тут, черт возьми, сценарий.
Братья рассмеялись, Эйвери едва сдержала улыбку. Появляясь перед камерой, Люк всегда выглядел спокойным и абсолютно естественным. Но если к нему добавить целую компанию детей, это стопроцентная катастрофа. Она не знала ни одного хотя бы отчасти предсказуемого ребенка.
Кристина подалась вперед:
– Это нужно, чтобы помочь сбору денег для нового педиатрического отделения экстренной помощи. Только представь, насколько велик был бы отклик по всему штату, если бы ты появился на экране.
– Я, конечно, осознаю, что дьявольски красив, однако нет.
Эйвери с воодушевлением вступила в спор. Забавно иметь козыри в рукаве и шанс подразнить Люка, ведь обычно все совсем наоборот.
– Ну давайте же, мистер Крутой парень. Тебя ведь наверняка не напугать маленькими чумазыми ладошками и мокрыми подгузниками?
Ощутив на себе его удивленный и даже подозрительный взгляд, она тихонько засмеялась, в голове сложился явственный образ Люка, возвышавшегося среди дюжины детей, которые плотно окружают его со всех сторон, карабкаются на него как на скалу. Это уж если говорить о приключениях.
– Я не умею обращаться с детьми. Даже не представляю, что делать.
Он указал на маленького Картера на коленях у отца. Словно осознав, что все взгляды устремлены на него одного, малыш начал гулить. Эти уютные звуки и его золотистые кудряшки были просто воплощением очарования и трогательности.
– А тебе бы лучше научиться, и быстрее, – сказал Эйден. – Скоро у нас будет еще один, сможешь попрактиковаться и на нем.
На какое-то мгновение Эйвери вдруг стало слишком душно. Потом комната взорвалась улыбками и шумными поздравлениями в адрес Кристины, которая сияла от счастья. Эйвери никогда не видела такой открытой и широкой улыбки на лице Эйдена. Уравновешенный суровый бизнесмен со своей женой становился мягким, нежным и эмоциональным.
Наблюдая за оживленной атмосферой семейной встречи, Эйвери невольно сравнивала их искреннее счастье со своей пустой безрадостной жизнью. У нее достаточно друзей, но дома никто не ждет. Никаких важных событий на горизонте. Она видела Люка, полного энергии и надежд, несмотря на автокатастрофу, неимоверные усилия, что ему приходилось прилагать, чтобы вернуться к полноценной жизни, и втайне хотела испытать вкус подобных переживаний. Да, в ее жизни, определенно не хватает вкуса. Но это едва ли возможно в Блэк-Хиллз. В конце концов, Люк не из тех, кому нужны свадьбы, дети, семейный уют и покой. Дети – это корни, оседлость и постоянство, исключающие жизнь в бесконечном движении. Напоминание охладило пыл Эйвери, лишив иллюзий. Ей стало грустно. Она чувствовала, как внутри продолжает жить томительное желание.
– Люк, из тебя получится отличный дядя, – заметила Кристина.
Да, непременно. Он, сам того не подозревая, способен очаровать любого, без исключения. Даже если это расстроенный или разгневанный малыш. Так же, как очаровал ее, невзирая на то что она неоднократно пыталась спрятаться за профессиональными правилами. Прежде было интересно, не убежит ли он в испуге, если она ответит ему кокетством и флиртом. Может, сейчас время сбросить защитную униформу и отдаться на волю приключений.
Люк почти почувствовал момент, когда Эйвери собралась уходить. Кейси и Джейкоб, извинившись, ушли немного раньше, чтобы уложить спать Картера. Разговор стал заметно менее оживленным. В гостиной Люк расположился на диване ближе к Эйвери и сразу же почувствовал, как она напряглась. Плечи чуть приподнялись, ладони то и дело скользили по джинсам. И хотя рассудок подсказывал, что этому вечеру пора естественно завершиться, остальное отчаянно не желало отпускать ее. Он будто безразлично опирался на трость. И вдруг посмотрел ей в лицо:
– Пойдем со мной.
– Ах да, и мне пора собираться.
– Насколько я понял, мой физиотерапевт поощряет пешие прогулки, дабы разрабатывать мышцы.
Она мгновенно вспыхнула от шеи до скул:
– Да, верно.
Сможет ли он когда-нибудь добиться, чтобы она расслабилась в его присутствии? Только для него! Люк проводил Эйвери в столовую. Мэри и Нолан убирали остатки ужина. Эйвери обратилась к Мэри:
– Ужин был великолепен. А шоколадный десерт, как бы он ни назывался, просто пальчики оближешь!
Пожилая женщина улыбнулась:
– Вообще-то я запланировала кое-что проще, но, знаете ли, новости требовали необыкновенного десерта.
Мэри и Нолан всегда были в курсе всего происходящего в поместье, в какой бы тайне оно ни хранилось. Мэри торопливо вытерла руки и обняла Эйвери:
– Как ты, девочка?
– У меня все хорошо.
Стоя за спиной пожилой женщины в фартуке с надписью «Поцелуй повара», Люк обнаружил полку, уставленную маленькими кулинарными шедеврами. Знаменитое печенье Мэри с шоколадной крошкой. Он вдохнул аромат. Да, шоколад сегодня определенно удался.
