– Что такое?
– Прошлой ночью ты пыталась объяснить, почему тебе будет тяжело, если люди начнут судачить о нас. Я, конечно, был не в настроении слушать, но понял тебя. И вот я здесь, перед тобой. Не прошло и суток, а я снова стараюсь преодолеть границы. Так что прости меня.
Эйвери почувствовала, что стоит на краю бездонной пропасти и смотрит в чужую неизведанную даль. Темнота в глубине сгущалась, скрывая очертания, становясь пугающей и недружелюбной. Падение в эту пропасть определенно очень болезненно. Не пожалеет ли она когда-нибудь, проклиная себя, если сейчас не сделает шаг вперед?
Прошлая неделя была настоящим головокружительным аттракционом, так сменяли друг друга эмоции, чувства, то вознося ее наверх блаженства, то заставляя с замиранием сердца падать вниз. Проводить время вместе оказалось не так просто. Слишком много переживаний обнажалось, делая их уязвимыми. И давали о себе знать физиологические потребности, которые она слишком долго оставляла без внимания. Быть может, она не создана для подобных отношений, но как пройти мимо, упустить шанс быть вместе с Люком? Как бы он этого ни хотел.
– Нет, Люк. Это ты прости меня. Я думала только о себе и совсем не заботилась о том, как мои действия могут сказаться на тебе. – Она думала о том, как пронзительно смотрел на нее Марк, представляла, как эта пылкая сосредоточенность сменится унизительной жалостью в его взгляде, когда Люк уйдет. – Пусть все идет своим чередом, согласен?
– Что? Эйвери Прескотт – и вдруг никакого плана действий или правил!
– План только один, продолжай в том же духе, и да, ты должен мне еще один завтрак.
Люк рассмеялся. В глубине души Эйвери точно знала, что сделала правильный выбор. Вот только слишком скоро ее решению суждено подвернуться сомнению.
Едва они закончили завтракать, на столик вдруг легла тень. Подняв глаза, Эйвери, к своему ужасу, увидела помощника шерифа, того самого, что был свидетелем прошлой ночи. В безотчетном порыве она прижалась к Люку, словно он способен защитить ее от стыда и смущения, хотя мысленно пыталась убедить себя, что стыдиться нечего.
Офицер хитро улыбнулся:
– Доброе утро, ребята.
Люк кивнул, привстав и пожимая руку:
– Доброе утро, офицер Холлоуэй. Как ваши дела?
– Отлично, просто отлично. – Тот старался изобразить заинтересованность и заботу, что получалось, надо признать, довольно фальшиво. – Рад видеть вас здесь, ребята. После вчерашней-то ночи.
Эйвери невольно хмыкнула, но тотчас пожалела об этом. Щеки снова запылали румянцем. А Люк опять рассмеялся. Офицер подмигнул ей:
– Что ж, хорошо вам провести остаток дня.
Уходя, он то и дело останавливался возле столиков, чтобы переброситься словечком с посетителями. Надо заметить, некоторые приходили сюда почти каждое утро, исключительно чтобы поделиться свежими сплетнями. Эйвери буквально видела, как история их полночной встречи расползается по залу, порождая зловещий шепот и усмешки. К тому времени, как Люк оплатил завтрак и они собрались уходить, ей чудилось, что все взгляды устремлены на них. Пока они пробирались к выходу, едва слышный шорох разговоров, казалось, преследовал их, точно набегающая волна. Вдруг один голос прогремел над всеми:
– Ну теперь уж ведите себя как следует.
По крайней мере, теперь она уверена, что это не паранойя. Люк, не останавливаясь, без всякого смущения отдал салют. Даже администратор заведения с упоением шепталась с кем-то и резко замолчала, когда они проходили мимо.
– Хорошего вам утра. – Она двусмысленно улыбнулась.
Люк ответил улыбкой, ведя Эйвери к дверям, обнимая за талию. Черная машина Нолана как раз приближалась к дороге.
– Полагаю, теперь все официально, – оценил Люк.
– Что именно?
– Наши отношения.
Сердце замерло. Вероятно, Эйвери не была готова к этому настолько, как ей казалось.
– Я уверена, скоро все успокоится.
– Очень сомневаюсь. Я все испортил, и теперь у тебя нет выбора, придется со мной встречаться.
«А ты-то сам этого хочешь?»
– Интересно, почему?
– Ты ведь не хочешь сделать меня посмешищем для всего Блэк-Хиллз, отказав мне?
– По-моему, это самый неправдоподобный сценарий развития событий.
Это она стала бы посмешищем. Что, возможно, и произойдет, когда он уедет. Почему двое взрослых людей не могут просто побыть вместе, повеселиться в поисках приключений? Только вдвоем, без того, чтобы маленький город зашуршал слухами и сплетнями. К тому же шлейф этих разговоров мог остаться с ней навсегда.
– Ах, Эйвери, тебе уже пора знать, что я всегда прав. Именно поэтому тебе нужно просто довериться мне и позволить идти своим путем.
Даже если этот путь опасен для нее?
– И, кстати, невзирая ни на что, ты совершила благородный поступок.
– Что? Какой поступок?
– Ты только подумай, сколько скучных жизней вдруг вновь обрели цвет, услышав эту историю. Ты выполняешь свой гражданский долг перед обществом, не давая ему умереть со скуки.
– Только мужчина может смотреть на это под таким углом.
– Милая, в таком крохотном городке это непреложная истина.
Спустя почти неделю Люку больше всего на свете хотелось снова оказаться в том ресторанчике с Эйвери. Ну или в любом другом месте, но только вместе с ней.
Нолан припарковал машину возле городской площадки для игр и развлечений, Люк вышел и тотчас ощутил, будто тело сковало судорогой. Повсюду сновало множество людей. И не только местные жители. Он опознавал примерно каждого четвертого из присутствующих. Где-то глубоко внутри им овладел страх перед публикой. Как, черт возьми, такое могло случиться? Еще год назад, увидев толпу, он почувствовал бы прилив энергии, радостное возбуждение. Сегодня все иначе. Он думал лишь о слабости в непослушных ногах. И эта проклятая трость. И Эйвери рядом нет. А если подкосятся ноги и он упадет?
Местные жители, конечно, знают его историю. Они бы все поняли. Но остальные собрались, чтобы увидеть Люка Блэкстоуна, звезду автогонок. Это уже совсем другое дело. Ни с чем подобным он не сталкивался ни разу после катастрофы.
Люк дал лишь одну пресс-конференцию после выхода из больницы. С тех пор давал интервью по телефону и при личной встрече, предпочтя, чтобы мир увидел его в прекрасной форме, а не разбитого травмами. В этом состояла еще одна причина, по которой он хотел максимально приблизить свое возвращение. Если бы не пришлось переживать очередной мучительный стресс, он бы умер счастливым человеком. Именно это вызвало наибольшее сочувствие к Эйвери, которой пришлось ждать и терпеть годами, прежде чем вообще пойти на свидание. Кристина, казалось, прочитала его мысли:
– Мне очень жаль, Люк.
