– Как все это произошло? Я думал, на площадке буду только я и несколько детей. – Вдруг краем глаза, он заметил что-то необычное. – Это что, новостная съемочная группа?
За спиной жены вдруг появился Эйден.
– Какого черта, Эйден? – Люк с трудом контролировал дыхание, от волнения частое и сбивчивое.
Большие карие глаза Кристины наполнились слезами.
– Мне так жаль, Люк, так жаль.
Эйден говорил из-за ее плеча:
– Один из членов совета попечителей передал информацию в университетскую газету, полагая, что это станет серьезным подспорьем для благотворительных сборов. Оттуда и расползлись слухи.
Люк не слышал ни единого слова. Он перестал смотреть новости после аварии, опасаясь случайно услышать рассказ о себе или увидеть репортаж с места собственной аварии. Даже сейчас он все еще с большой неохотой смотрел спортивные каналы. И хотя заставлял себя не отставать от событий, следить за происходящим на гоночных трассах, давалось это тяжело. Тяжелее, чем он ожидал.
Глубоко вздохнув, он пересилил себя и попытался вернуться к образу истинного профессионала, которого взращивал и воспитывал в себе годами. Однако, поскольку не делал этого уже давно, войти в эту роль оказалось не так просто, как прежде. Он чувствовал себя точно в пальто не по размеру, которое стягивало и ограничивало движения, вызывало ощущения неловкости, дискомфорта, и это необъяснимо раздражало. Если б Эйвери была здесь, вмиг бы успокоила его одним прикосновением и своим невозмутимым присутствием. Но она, скорее всего, ненавидела подобного рода мероприятия, предпочитая встречи с глазу на глаз.
– Что ж, выглядит довольно интересно.
Люк обернулся через плечо, увидел небесно-голубые глаза, робко искавшие встречи с его взглядом, и ему безмерно захотелось ее поцеловать, но он воздержался, поскольку, что бы она ни думала, у него не было цели смущать или компрометировать ее на глазах у всех.
– Привет.
– И тебе привет. – Она огляделась, и он заметил, как в ее лице появилась неуверенность. – Тебе, наверное, понадобится хотя бы небольшая поддержка.
– Совершенно точно.
Внезапно что-то в нем переменилось, и уже не казалось таким уж сложным достойно держаться перед толпой.
– Может, стоит сначала немного пообщаться с людьми, дать небольшое интервью новостной команде. Так будет легче отодвинуть их назад, за заграждения, чтобы ты мог спокойно отснять рекламный ролик.
– Превосходная идея, Эйвери. Спасибо тебе, – на одном дыхании произнесла Кристина.
Эйден похлопал супругу по плечу и подозвал нескольких человек, чтобы организовать задуманное.
К тому времени, когда преодолел несколько рукопожатий и раздал внушительное количество автографов, Люк почувствовал, что к нему возвращается самообладание. Сначала Эйвери была рядом с ним, но толпа оттеснила ее. Продолжая следить боковым зрением, он не упускал ее из виду, хотя этого и не требовалось, он будто телом чувствовал, осязал расстояние между ними.
Вероятно прочитав его мысли, она стала пробираться сквозь толпу, пока снова не прорвалась внутрь круга, который образовали вокруг него Эйден и несколько мужчин, помогая справиться с толпой. После этого он уже не отпускал ее от себя. Люк точно знал, что нуждается в ней, и его эгоистичной натуре этого было достаточно. Именно в эти минуты он поклялся себе прорваться сквозь все границы, которые сам установил. Сегодня же.
Когда он давал интервью, Эйвери находилась неподалеку. Люк решил, что будет отвечать на вопросы так, словно говорит с ней, и это позволило ему успокоиться и расслабиться. Опасное ощущение. Однако он был настолько опьянен ее присутствием, что его это совершенно не заботило. Проблемой это станет позже, когда придется вернуться к той жизни, которую он выстроил до нее.
Несмотря на сильную усталость, когда все закончилось, Люк осознал, насколько верным было решение Эйвери. Он завершил круг почета, толпа утихла и с готовностью передвинулась за заграждения, откуда можно было наблюдать, уже не мешая процессу съемок. Теперь Люк чувствовал себя гораздо комфортнее и спокойнее, и даже если испытывал определенное волнение, глядя на полдюжины детей, участвовавших в съемках рекламы, то он уж точно не собирался его демонстрировать. Эйвери тихо заговорила с режиссером. Тот кивнул, она вернулась к Люку и взяла его за руку:
– Иди за мной.
Ему не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что она ведет его к детям. Он держался уверенно, подтверждая свой имидж.
– Привет, ребята.
В ответ он получил звонкое хихиканье и застенчивые улыбки. Очевидно, дети нервничали ничуть не меньше его. Затем заговорила Эйвери:
– Ребята, я хочу представить вам моего друга. Это Люк, как вы все знаете. Люк, а это Стивен, Мария…
Он старался уловить все имена и не дать ни одному из них безвозвратно ускользнуть из памяти, но сегодня встретил слишком много новых людей, поэтому мозг отказывался работать согласованно. И все же он не позволил бы этому остановить его.
Согнувшись настолько, насколько это было возможно, он оказался примерно одного роста с детьми. На вид им всем было приблизительно от пяти до десяти лет. Невероятно милые ребята. Сестры-близняшки с очаровательными кудрявыми локонами. Мальчик в футболке местного бейсбольного клуба. Девочка постарше с ярко-синей фиксирующей повязкой на руке. Еще двое мальчишек: один на костылях, другой с медицинскими ходунками.
– Люк очень волнуется перед камерой. Вы ведь поможете ему, правда?
Дети стали забрасывать его наивными ребячьими советами, и Люк в очередной раз понял, как мудро она поступила, дала начало диалогу, который ему под силу, по-детски искреннему и доброму. С этой секунды он уже точно знал, что никогда больше не найдет никого, хотя бы отчасти подобного Эйвери, которая помогала ему так самоотверженно и бескорыстно, беспокоясь лишь о его удобстве и комфорте, чтобы у него все получилось. Ему невероятно повезло с ней.
Ни о чем больше не задумываясь и не медля ни секунды, он схватил ее руку и притянул к себе. Чувствовать ее теплоту и близость оказалось еще приятнее, чем он представлял. Он наслаждался, растворялся в этом ощущении.
– Спасибо тебе. – Люк прильнул к губам Эйвери в поцелуе, не встретив сопротивления.
Это было не легкое прикосновение губ. И не краткий, почти дружеский поцелуй. Их губы слились. Он вкушал, впитывал ощущение ее близости, ее аромат, вкус до тех пор, пока не начал терять контроль над собой. И только тогда отстранился.
Их взгляды встретились. Люк с головой погрузился в волшебный незримый мир, возникший между ними, и вернулся к реальности от резкого звука.
Он осмотрелся. Зрители в составе радостных ребят и нескольких озорно улыбающихся мам.
– О-о-о! – шумели дети, глядя на них. И дружно расхохотались.
Люк не удержался и присоединился к ним. К его облегчению и радости, Эйвери сделала то же самое.
