«Неужели ему и впрямь нужны объяснения?» – пронеслось у нее в голове.
– Нико, пожалуйста… скажи мне, зачем ты здесь?
Он колебался.
– Я хочу пригласить тебя кое-куда.
– Куда?
– Это сюрприз.
Ее сердце сжалось.
– Я не люблю сюрпризов.
– Пожалуйста, – попросил он, и она уловила в его голосе нотки неуверенности и уязвимости.
Это ослабило ее решимость отказаться.
Тем не менее она еще пару минут заставила его подождать.
– Хорошо, – наконец сказала она, и его лицо немного разгладилось.
Он поднялся.
– Ты доверяешь мне, милая?
Мариэтта кивнула. Она действительно всегда доверяла и будет доверять ему. И тем не менее, когда он склонился к ней и, вынув из кресла, взял на руки, она воскликнула:
– Нико!
Он пронес ее через сад и внутренний двор виллы. У выхода был припаркован черный лимузин. Водитель в униформе распахнул заднюю дверь. Нико опустил Мариэтту на сиденье, закрыл дверь, обошел автомобиль и уселся рядом с ней. Он постучал по перегородке, отделявшей салон от водителя, и лимузин тронулся.
Нико перегнулся, чтобы застегнуть на Мариэтте ремень безопасности, как ей подумалось, но вместо этого он пересадил ее к себе на колени.
– Нико…
Он жадно приник губами к ее рту в жарком поцелуе. И, к своему стыду, Мариэтта не оказала ни малейшего сопротивления. Она обвила руками его шею и не менее страстно откликнулась на его поцелуй.
– Бог мой, как же я по тебе соскучился, – пробормотал Нико, оторвавшись от ее губ и сверля ее сверкающим взглядом.
Мариэтта вся дрожала.
– Нико, – умоляюще произнесла она, – скажи мне, что происходит.
Он прижался лбом к ее лбу. Жест был таким трогательным, что Мариэтту затопила волна нежности и чего-то еще, о чем ей было даже страшно подумать.
– Не знаю, с чего начать, – сказал он.
– Начни сначала, – мягко предложила Мариэтта.
Он кивнул и сделал глубокий вздох.
– Наутро после шторма, когда я приехал на виллу и увидел разбитое окно, а тебя нигде не было видно, ситуация повторилась, как в случае с Джулией, я не мог дышать, не мог ни о чем думать…
Сердце Мариэтты заныло. Она погладила его по щеке.
– Мне очень жаль, что я заставила тебя снова пройти через такие мучения, – прошептала она.
Он взял ее руку в свою и, поцеловав в ладонь, прижал руку к своей груди.
– Потеря Джулии нанесла мне незаживающие раны. Я больше не хотел испытывать подобную боль. Не хотел вновь испытывать чувство потери и внутреннего разрушения.
Он замолчал. Мариэтта терпеливо ждала продолжения.
– Ты была права, милая. Я испытывал страх. Я боялся снова привязаться, снова полюбить. Но вот настал момент… – Он лукаво улыбнулся. – И появилась ты.
В душе Мариэтты забрезжила надежда.
– Ты была права еще в одном, – продолжил Нико, – мне нужно было разобраться с чувством вины и встретиться с прошлым. – Он помолчал. – Я виделся с Джеком.
Глаза Мариэтты расширились.
– Ну и…
Нико скривился.
– Это было нелегко. Но мы поговорили и похоронили демонов прошлого.
– О, Нико… Я так горжусь тобой.
– Не стоит. – Его губы сжались. – Я оттолкнул тебя, и мне нечем гордиться. Я убедил себя, что это логично, но логика, основанная на страхе, – слабое оправдание для мужчины.
Мариэтта нахмурилась.
– Ты не слабак, – заявила она. – И ты не единственный, кто шел на поводу у страха.
Нико замотал головой:
– Мне не следовало говорить…
Мариэтта приложила палец к его губам.
– Ты был прав. Я, как и ты, изолировалась от всех, но по другой причине. Я тоже боялась, боялась хотеть того, чего не смогу получить.
Нико взял ее руку и перецеловал ее тонкие пальцы один за другим. Как же он любит эту женщину. Когда он шел к ней через сад и увидел ее, сидящую в кресле, такую красивую, в простом белом топе и длинной цветастой юбке, с распущенными по плечам волосами цвета красного дерева, его сердце едва не вырвалось из груди.
– И чего же ты хочешь, красавица моя?
– Тебя! – с горящим взором воскликнула она.
Нико нежно обхватил ее лицо руками.
– Мариэтта Винченти, удостоишь ли ты меня чести любить тебя?
В глазах Мариэтты заблестели слезы. Она накрыла его руки своими.
– Только в том случае, если и ты удостоишь меня той же чести.
В этот момент лимузин остановился. Нико быстро поцеловал ее многообещающим поцелуем.
– Я люблю тебя, – сказал он.
Он опустил боковое стекло и указал на большую зеленую лужайку, у края которой притормозил лимузин. Мариэтта зажмурилась от неожиданности при виде огромного яркого воздушного шара.
– Ты готова полетать со мной на воздушном шаре, любимая?
Мариэтта лукаво усмехнулась:
– Кто-то говорил, что летать на воздушном шаре опасно.
Нико только махнул рукой в ответ.
Вскоре пилот поднял «корзину для пикника» в воздух, и воздушный шар медленно поплыл над живописными окрестностями Тосканы. Мариэтта чувствовала себя маленькой взволнованной девочкой, а может быть, влюбленной женщиной. Она сидела на высоком стуле, позволявшем любоваться открывающимися чудесными видами. Нико обнял ее, и она прижалась спиной к его широкой и теплой груди.
Мариэтта подпрыгнула от неожиданно громкого шипения, когда пилот зажег горелку, но Нико только крепче сжал ее в объятиях.
– Я поймал тебя, любимая.
Она улыбнулась ему:
– Знаю. Я тоже тебя поймала.
Навсегда.
Эпилог
– Папа! Папа!
Розово-сиреневое создание молнией пронеслось через дверь кабинета. Нико развернулся в кресле:
– Амели, не беги так… упс!
Его шестилетняя дочка запрыгнула к нему на колени и очаровательно ему улыбнулась. Он тут же забыл, что хотел пожурить ее. Обняв ее подвижное тельце, Нико улыбнулся в ответ.
Амели, кареглазая и темноволосая, миниатюрная копия матери, была подвижной как ртуть и не раз испытывала его терпение. Дочка унаследовала от Мариэтты не только красоту, но и упрямство. Однако Нико не мог долго сердиться на свою обожаемую дочурку.
– Папочка, пойдем на пляж.
Она, как и мама, обожала купаться в море.
