Мурмуланси так и осталась сидеть в капитанском кресле, созерцая Океан, Оор молча развернулся и быстро зашагал к спуску на нижнюю палубу.
Стивен доедал протеиновый десерт из пищевого автомата, когда на камбуз ввалился Оор. По тому, как его друг вошел и сел напротив него за стол, Стивен понял, что ему хотят сообщить нечто серьёзное. Оор, сидя напротив, посмотрел на друга внимательно, и медленно произнес, тщательно подбирая обтекаемые выражения и глядя прямо в глаза:
– Cтив, вскоре мы ожидаем нападение пиратов. Не волнуйся! Мурму просила тебе передать, что она с ними справится и нечего нам беспокоиться. И лучше вообще не подниматься на палубу! Не рискуй собой! Она со всеми разберется одна, поверь!
После боя тебя ждут хорошие новости. Возьми оружие и сиди здесь. Так она просила передать тебе.
Стивен недоуменно округлил глаза после такой речи Оора и чуть не поперхнулся пудингом.
– Ори! У тебя что, процессор повредился? Ты сам понял, что мне сейчас сказал?
– Да, но Мурми просила меня поберечь тебя! Стив! Мурми очень развитый ИИ. Её создали на Научной Станции, биопроцессор из последних разработок. К тому же, Мурме есть, что тебе рассказать, отложим твой героизм на потом, идёт? Значит ты ей очень нужен живой!
– Ори, я не собираюсь сидеть здесь, если будет нападение! Примем бой на палубе. Рядом! Как мужчины! Спина к спине! Мы же воины!
– Ну тогда ещё одна просьба от Мури: не приближайся к ней! И ещё: управление кораблём она взяла на себя!
– Тогда, Ори, приготовим оружие и пошли наверх!
Друзья быстрыми шагами разошлись по своим каютам, но приготовиться толком никто из них не успел, в коридоре зажглось аварийное освещение, и раздался голос ИИ судна “Марии”:
– Тревога! Нештатная ситуация в стадии развития.
В тот же момент корпус яхты медленно просел в воду и закачался на волнах, как обычный корабль. Слабый гул ускорителей стих, яхта сбросила ход до нуля. Голос ИИ стих, яхту качнуло и Стивен, покачнувшись, ухватился рукой за ручку в стене в своей каюте. К качке он не был готов.
Он быстро схватил сумку, и торопливо достал всё, что у него было: пара пистолетов и запасные обоймы. Не густо. Распихав всё это по карманам, он выскочил в коридор и у трапа наверх различил фигуру Оора. В тусклом свете аварийного освещения тот казался крупнее. Оор держал пару плащей невидимости, перекинутых через левую руку и пару тяжелых импульсных винтовок в другой руке. Лицо его было невозмутимо и спокойно, как будто он был занят чемто обыденным.
– Одеваем, – коротко бросил он Стиву, и медленно пошли на полубак. Там по обстановке, но подальше от Мурми, умоляю!
Стиву не нужно было долго объяснять. Повесив оружие на ручку соседней каюты, он быстро одел плащ, мыслеприказом активировал режим невидимости, подхватил винтовку, и медленно стал подниматься по трапу. Первое, что он увидел, была спина Мурмуланси и горизонт Океана. Пантера, как и прежде, сидела в кресле капитана. Стивену показалось, что она стала выше и выглядела какой-то хрупкой. Хвост её более не совершал движений и лежал рядом, полукольцом окружая передние лапы.
Пантера неподвижно смотрела в Океан прямо перед собой и не двигалась. Но Стивен ни на минуту не сомневался, что Мурмуланси прекрасно их видит второй парой глаз.
Океан вокруг был чист. Не управляемую никем яхту довольно прилично раскачивало на килевой качке.
– Они здесь,– раздался спокойный голос, передавший мыслеформу им обоим. – Стоят прямо перед нами в четверть кабельтовых. Там два судна. Они пока разглядывают нас, советуются, серьёзных сканов у них нет. Так, старьём щупают. Вторая их посудина серьёзно вооружена, не уйдем, хотя выбора особо нет. У нас с Марией легенда: мы судно-робот, перевозчик, повреждены штормом, экипаж где-то внизу, или вовсе нет экипажа.
– А ты тогда кто по этой легенде? – не удержавшись спросил Оор озадаченно. Его мыслеформа непроизвольно слышалась, как шёпот.
– Я кто? – зашипела в ответ Мурмуланси. – Вот выйди и спроси их сам! Сейчас я мишень для их носовой пушки, вот я кто! Сидите оба тихо! Они уже начали обмен информацией, скоро начнётся.
"Мурена" и "Черная кошка" , два пиратских фрегата среднего класса неспешно следовали за штормовым циклоном в надежде почистить трюмы тех бедолаг, которым не повезло пересечь штормовой фронт без потерь. Моряки редко называли их пиратами, в основном бытовало прозвище: "Гиены". Посудины этих искателей приключений были отнюдь не новые. "Мурена" первая получила отказ энергоустановки, и её капитан Грязный Фин собирался уже отвернуть от курса и пойти в плавающий док на ремонт, когда древний сканер отобразил непонятную кляксу и ИИ судна обьявил, что судно, предположительно перевозчик дрейфует без управления. Признаков экипажа не обнаружено. Это меняло дело.
Добыча пришла к ним сама. Дело осложнялось тем, что капитан "Черной кошки" Буч Эр первым заметил посудину, потому, что он имел доступ к спутнику Коалиции через своего человека из Службы Слежения космоса. По Кодексу это была его добыча, но он был вправе просить Фина помочь отделать тяжелым орудием яхту-робота за определенный процент от добычи.
Эту ситуацию понимал и Буч, который вовсе не горел желанием делить процент. Оба корабля в режиме невидимости стояли перед качающейся на волнах яхтой, и капитан "Черной кошки" боролся сейчас между страхом и жадностью.
Конечно, Грязный Фин мог его подстраховать, и можно избежать потерь при захвате судна, но была высокая вероятность, что команда перевозчика не вступит в борьбу в обмен сохранить их жизнь. Такое было не раз, но Буч никогда не держал слово и вышвыривал сдавшуюся команду за борт.
– Какой чистенький, беленький сладкий кусочек! Буч, ты ведь дашь заработать другу, поделим лот?
– Право первого, Фин! Я здесь сейчас решаю. Стой смирно, пока не затонешь, или отваливай в док!
– А что там, Буч, такое в открытой рубке? Странный контур! Совсем не отражает свет. Контур напоминает черную кошку немного. – Буч был склонен к мистицизму и стал размышлять так:"Черная кошка это к его удаче. Он, ведь, сам черная кошка, в конце концов!"
– Всё, Фин, отваливай,– передал он на "Мурену". Я сам здесь разберусь.
– Будь ты проклят, Буч! -ответил Фин, и "Мурена", сбросив поле невидимости, пошла на крутой разворот.
– Фин! Ублюдок! – прокричал ему во след Буч, понимая, что их присутствие на яхте обнаружено.
Но ничего не изменилось. На белой яхте никто не выскочил с криками на палубу, никаких проявлений жизни, только непонятная чёрная тень по-прежнему сидела в капитанском кресле открытой рубки.
Энергоустановки яхты были остановлены, но ещё хранили остаточное тепло и это успокаивало Буча, похоже, судно было повреждено и покинуто. Редкая удача.
Но всё же где-то в душе Буча скреблась Большая Черная Кошка, словно хотела сказать ему нечто важное.
Буч доверял интуиции, поэтому вызвал на верхнюю палубу абордажную команду для инструктажа. Всего набралось пятнадцать человек, из них восемь были в кибертелах, все были хорошо вооружены и сейчас стояли перед Бучем в ожидании абордажного расписания, где все получают конкретную задачу и общий инструктаж.
