– Ронни не застал травли, которую развязали против нашего семейства, а я помню, каково это – провожать своих друзей на казнь. Я помню многочисленное войско врага под этими стенами, помню обреченность в глазах защитников рода. Идти в свой последний бой, точно зная, что не вернешься... Я помню слезы своего отца, когда он отдавал приказ уничтожить всех детей замка в случае прорыва обороны. Дабы их не постигла участь худшая, чем смерть,– рабство. И я до сих пор не могу забыть торжества в глазах императора, когда он кинул нам прощение, как с хозяйского стола бросают обглоданную кость прирученному волку. Вот только до сих пор наш род не научился лизать руку Дэмиену, как это давно делают другие Высочайшие. И – как высшая благодарность Богов – покровитель забыл нас. Отвернулся от любимых детей своих. Теперь же у нас появился пусть мизерный, но шанс заставить небо взглянуть вниз. И я понимаю чувства Ронни, который готов положить все на алтарь надежды. Но моя мудрость кричит – лишь бы не было хуже.
– Это слишком сложно для меня,– призналась девочка, наклоняя смущенно голову.
– Прости старую бестолковую бабку,– неожиданно громко рассмеялась Тиора.– Совсем тебе голову заморочила. Ничего не бойся. Род Дария не бросает своих детей в беде. Одевайся. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили сопровождающего. Так, на всякий случай. В замке ходи везде, за ворота не суйся, впрочем, тебе и не позволят. Все, увидимся за обедом.
Уже знакомая служанка помогла Эвелине привести себя в порядок. Когда девочка заканчивала завтракать, в комнату неслышно зашел мужчина, который вчера осматривал комнату.
– Рей,– коротко представился он, почтительно поклонившись.
– Очень приятно,– чуть слышно пробормотала девочка.– Эвелина.
– Я знаю,– на миг мелькнула и тут же погасла улыбка на лице охранника.
И потянулся скучный день. Эвелине предоставили полную свободу, а она даже не знала, как ею воспользоваться. Все попытки разговорить Рея закончились полным провалом. Мужчина или отмалчивался, будто не расслышав обращенных к нему слов, или ограничивался короткими рублеными ответами.
В замке тем временем что-то происходило. Повсюду Эвелина встречала хорошо вооруженных людей в синих камзолах. То и дело поднималась решетка подъемных ворот, пропуская во двор замка все новые и новые небольшие отряды или повозки, груженные разнообразным пропитанием. Почтовых голубей в день выпускали не меньше полусотни, и столько же прилетало их обратно.
Ронни и Тиора больше не тревожили ребенка. Лишь однажды девочка случайно столкнулась с дядей в коридоре. Тот кинул цепкий взгляд на ее охранника и ласково потрепал девочку по волосам. А потом вновь побежал по своим делам, даже не сделав попытки поговорить с Эвелиной.
Девочка не обижалась. Она понимала, что речь в данном случае идет о ее жизни. Но от этого не становилось веселее. Эвелина отчаянно скучала.
Начало осени выдалось теплым и солнечным, что позволяло девочке как можно больше времени проводить вне стен замка. Она отыскала себе уютное местечко во дворе – около крепостной стены, под ветвями древнего дуба. Здесь девочка с любопытством наблюдала за тренировками воинов рода. Больше всего Эвелину завораживали мечники – их неспешные танцы в сияющем круге стали, молниеносные выпады и уходы от атаки. Она внимательно следила за ногами сражающихся, пытаясь предугадать следующий шаг мнимого противника. И искренне радовалась, когда это ей удавалось.
Надо ли говорить, что охранник Эвелины не имел ничего против столь странного увлечения своей подопечной. Иногда он пояснял девочке какой-нибудь наиболее сложный прием, одобрительно цокая языком при виде мастерства других.
Так прошло несколько дней. Очередное утро не предвещало неожиданностей. Девочка совсем уже собралась занять свое излюбленное место во дворе, когда на выходе из замка ее перехватил Ронни.
– Куда это собралась моя племянница? – весело спросил он, взмахом руки отпуская охранника восвояси.
– Гулять,– честно призналась Эвелина.– Тиора мне разрешила.
– Я знаю.– Маг помолчал и загадочно добавил: – Но сегодня тебе будет не до прогулок. Пойдем, Тиора ждет тебя.
Девочка робко вошла в парадный зал вслед за дядей. Эхо шагов гулко отдавалось в помещении. Сквозь узкие бойницы с трудом просачивался яркий солнечный свет, но даже он не в силах был разогнать мрак, притаившийся в углах. Жарко чадили факелы, заставляя тени многочисленных слуг плясать у них под ногами.
Тиора восседала на золоченом троне в самом дальнем конце зала. Она была одета в дорогое платье пронзительно синего цвета. В волосах, словно слезинки, мерцали капельки топазов.
– Сядь,– приказала она девочке, показав на место подле себя.
Девочка, недоумевая, покорно заняла нижнюю ступень трона. Ронни встал чуть сбоку, привычно положив руку на эфес невесть откуда взявшегося меча. Девочка с интересом огляделась. Почти все собравшиеся в комнате были вооружены.
Входная дверь скрипнула, пропуская внутрь юркого мальчишку в красной шелковой накидке.
– Хозяйка рода яростной Доры, наследница Младшей Богини Эйра просит у главы рода Дария аудиенции,– нарушил сонную тишину зала звонкий юношеский голос.
Эвелина оглянулась на бабушку, ожидая ее решения, но Тиора хранила гордое молчание. Перед троном появилась девчушка в голубых шелках.
– Хозяйка рода справедливого Дария выполняет просьбу своей возлюбленной сестры,– в унисон ответила глашатай Тиоры.
Мальчик поклонился и отошел в сторону. В комнату, бряцая оружием, зашли друг за другом несколько мужчин, которые сначала почтительно преклонили колена перед троном, а потом образовали своего рода живой коридор, отсекая проход от людей рода Дария.
Ронни чуть слышно хмыкнул при виде такой предусмотрительности, но смолчал. Еще через миг в дверях показалась Эйра. Эвелина вытянула вперед голову, пытаясь рассмотреть свою вторую бабушку. Невысокая худенькая женщина с очень усталым лицом, затянутая в огненного цвета костюм для верховой езды, быстрым шагом не подошла – почти подбежала к трону.
– Твой голубь застал меня на охоте,– отрывисто произнесла Эйра, бросая косой осторожный взгляд на девочку.– Я скакала без отдыха почти сутки, загнав любимую кобылу насмерть. Надеюсь, дело стоило этой жертвы.
Тиора встала с места и подошла к женщине вплотную.
– Я рада, что ты откликнулась на мой зов.– Хозяйка рода Дария чуть усмехнулась.– Отпусти людей. Пусть отдыхают после утомительной дороги. В этом замке нет врагов для семейства Доры. Клянусь водой, сегодня вам нечего опасаться в стенах нашего замка.
Эйра едва заметно кивнула в знак согласия.
Спустя пару минут в комнате остались только четверо: Ронни, Эвелина и хозяйки двух родов.
– И к чему было устраивать этот балаган? – недовольно спросила Высочайшая.– Почему нельзя ограничиться встречей в узком кругу, без глашатаев? Неужели дело настолько серьезно, что необходимо было посвящать в него весь двор и нервировать шпионов императора?
