– Да,– просто ответила Тиора.– Пятнадцатый потомок Дарина заслуживает подобных почестей. Пусть все видят, что ты знаешь о существовании ребенка Эльзы и Элдрижа.
– Так, значит, это и есть моя внучка? – с любопытством поинтересовалась Эйра, невежливо рассматривая девочку.
– Наша внучка,– поправила Тиора.
– Император в курсе?
– Полагаю, что уже да.– Хозяйка семейства Дария отошла к стене, где стояли стулья, и жестом предложила гостье сесть.
– Совет будет в ярости.– В темных глазах Эйры заплясало хищное пламя удовольствия.– Хорошо.
– Не вижу ничего хорошего,– выступил вперед Ронни.– Они убьют девочку.
– С каких это пор младшие вмешиваются в разговор старших? – молниеносно обернулась к нему Эйра.– Не мешай. Имей уважение перед Высочайшей.
Эвелине со своего места было хорошо видно, как побелели костяшки на пальцах мага, с такой силой он вцепился в эфес.
– Ронни беспокоится за племянницу,– сделала неловкую попытку оправдать сына Тиора.– И он прав. Нам нужна твоя поддержка.
– Моя поддержка? – нарочито удивилась Эйра.– Неужели Старший Бог вновь готов заключить союз с Младшей Богиней?
– Ради жизни Эвелины – да.
– Эвелина...– Гостья вновь внимательно посмотрела на девочку.– Красивое имя. Если честно, я предполагала, что отцом пятнадцатого потомка станет старший твой сын, Тиора. Выбор Эльзы меня удивил. Как и тебя, Ронни, ведь так?
– Не стоит тревожить память умерших,– хрипло сказал маг. Девочка видела, как тяжело ему даются слова.– Мы тут по другой причине.
– Да, конечно,– подозрительно быстро согласилась Эйра.– У меня лишь один вопрос: почему, собственно, я должна вставать на вашу сторону, подставляя свой род на Совете?
– Потому что в Эвелине течет и твоя кровь,– ответила Тиора, настороженно следя за реакцией гостьи.
– Тогда я требую, чтобы она перешла в род Доры. Это будет справедливо – девочка наследует силу матери, а Эльза по рождению принадлежала к наследникам Младшей Богини. И на Эвелине метки огненной стихии.– Чуть приподняв бровь, Эйра указала на седину в волосах ребенка.
– Эвелина пользуется магией воды.– В голосе Тиоры мелькнуло тщательно скрываемое торжество.– Не нам идти против небесной воли. А ваша Богиня едва не зацеловала ее насмерть.
– Даже так… – протянула Эйра и, прежде чем Ронни успел среагировать, кинула девочке маленький шарик пламени: – Держи!
Эвелина машинально подставила свою ладонь. Огонек, ласково ущипнув ее за кожу, уютно устроился между указательным и большим пальцами, и не думая гаснуть.
Тиора и Ронни встревоженно переглянулись.
– Вот видите,– пожала плечами Эйра.– Девочка наша по праву.
Не очень понимая, что делает, Эвелина подняла руку выше и шепнула простенькое слово, только сейчас пришедшее ей в голову. В воздухе запахло сыростью. Искорка недовольно зашипела и погасла.
– Как? – закашлялась от удивления Эйра и негодующе повернулась к Ронни: – Ты знал?
– Нет,– после долгого молчания признался маг.– Я думал, такое невозможно.
– А что я сделала? – удивилась девочка.
– Ни один из когда-либо живших или ныне живущих магов не мог использовать магию сразу двух стихий,– нехотя объяснил Ронни.– Это невозможно. По крайней мере было невозможно до сегодняшнего дня. Даже Дарин был не в состоянии использовать силу огня. Только воды.
– На Совете о случившемся не должны узнать,– приказала Тиора.– Иначе девочке не жить при любом раскладе.
– Поддерживаю,– отрывисто согласилась Эйра.– Клянусь огнем, это останется лишь моей тайной.
– На чем мы остановились? – Тиора села рядом с гостьей.
– Род Младшей Богини умеет быть терпеливым,– после небольшого замешательства продолжила Эйра.– Мы дождемся момента выпуска Эвелины из Академии. Ей придется сделать выбор – к какой стихии принадлежать. Иначе быть не может. Нельзя служить двум Богам одновременно. А до той поры нам выгодно, чтобы она оставалась в живых. Род Доры не допустит гибели ребенка.
– Даже если Совет решит иначе? – глухо задала самый важный вопрос Тиора.
– Если Дэмиен окажется настолько глуп и безрассуден, что отважится выпустить из клетки зверя гражданской войны, то наследники Младшей Богини прикроют спину детям Старшего Бога,– кровожадно облизнулась женщина.– Мы не страшимся смерти в столь славной компании.
– Вы уже предали род Дария однажды,– ехидно поддел Эйру маг.– К чему нам повторять прошлые ошибки?
Гостья вскочила со стула, в котором вольготно расположилась, и в два шага достигла Ронни. Тот попятился под напором ее ярости.
– Во-первых, у вас нет выбора,– отчеканила женщина.– А во-вторых, не суди о том, подоплеки чего не знаешь. Мое семейство сполна заплатило за то предательство. И мы не попадемся в эту ловушку вторично.
Тиора и Ронни опять переглянулась. Тот многозначительно хмыкнул, отдавая бразды правления более опытной.
– Да будет так,– завершила переговоры Тиора.– Род Дария с радостью предоставит тебе ночлег и сытный обед, Эйра. Завтра утром ты сможешь продолжить свое путешествие.
Гостья не успела ответить на любезное приглашение. Ее прервал юноша в ослепительно-белых одеждах, который вихрем ворвался в парадный зал, немыслимым образом обойдя охрану двух семейств. Ронни выступил вперед, наполовину вытащив меч из ножен и отстраняя девочку себе за спину.
– Приглашение императора,– выкрикнул гонец.– Завтра в полдень Высочайшие должны прибыть на Совет. Представители рода Дария обязаны присутствовать там вместе с ребенком, которого считают пятнадцатым потомком Дарина Проклятого. Таков приказ.
– Я вынуждена отказаться от вашего гостеприимства,– криво усмехнулась Эйра, поворачиваясь к Тиоре.– Мне надо решить много вопросов до завтрашнего дня.
– Мы с удовольствием предоставим тебе и твоей охране телепорт замка,– со вздохом предложила Тиора.– Путь обратно тяжел и долог, а нам сейчас потребуются все силы.
– В подобных обстоятельствах я не стану играть в благородство и отказываться.– Эйра почтительно склонила голову.– Чует мое сердце, сейчас на счету каждая капля сбереженной энергии.
* * *
На следующий день Эвелина встала еще затемно. А если говорить совсем прямо – не сомкнула глаз вовсе. Тяжело наслаждаться сновидениями, когда твоя жизнь висит на волоске. Вместе с нею бодрствовал весь замок. В ночной тиши были хорошо слышны отрывистые четкие приказы Ронни, которые он раздавал наемникам и воинам рода. Даже птицам не дали заслуженного отдыха. То и дело раздавалось хлопанье крыльев, и очередной голубь отправлялся в путешествие.
Одевать девочку пришла сама хозяйка рода. Тиора выбрала для внучки простого кроя платье цвета ночного неба и туго заплела ей косы, оставив седые пряди на самом виду.
