– Я хочу, чтобы вы все уяснили,– произнес Дэмиен, равнодушно пожимая плечами.– Я сейчас не собираюсь испытывать ваших верноподданнических чувств. Я проверяю ваш инстинкт самосохранения. Желаете живыми встретить сегодняшний вечер – сражайтесь. Покинуть Академию так просто вам никто не позволит. Следующий.
Лотон без возражений схватился за предложенный меч. Он продержался против Дэмиена неполную минуту, пока его не вывел из строя легкий рубящий удар по ноге. Парень упал, зажимая ладонью края раны.
– Неплохо,– отметил император, не глядя на противника.– В лазарет.
Следующие поединки заканчивались без кровопролития. Кого-то Дэмиен сразу же обезоруживал, с кем-то забавлялся чуть дольше. Девушка с замиранием сердца следила за его скупыми движениями, изучая, запоминая, пытаясь мысленно повторить.
Наконец она услышала свое имя.
Эвелина выступила вперед, чувствуя, как ею овладевает знакомое оцепенение. Спокойно, без эмоций взяла предложенный клинок, расчетливым движением крутанула его вокруг запястья, примериваясь к тяжести и длине лезвия. Дэмиен смотрел на ее приготовления с чуть заметной иронией.
– Потанцуем? – тихонько шепнул он, делая широкий приглашающий жест.– Начинай.
Девушка скользнула ближе, забалансировала на грани досягаемости меча. Император закружился вокруг нее, не делая никаких попыток к сближению. Пока. Вот он легко поднырнул под ее руку и, только наметив удар в живот, тут же с издевательской усмешкой отступил.
– Кажется, тебя перехвалили,– негромко произнес он, вновь пускаясь в замысловатый танец на каменных плитах двора.– В следующий раз я не буду так милосерден.
Девушка тряхнула головой, убирая выбившиеся из косы волосы назад, и уже всерьез включилась в предложенную игру.
Шаг, поворот, ударить, пытаясь достать противника. Тут же уйти в сторону. Бесконечно мудрое существо, живущее где-то в глубине души, проснулось, будто почувствовав любимую забаву. Закружились в глазах Эвелины красные искры ярости и отчаяния.
Ее вновь подвела собственная самоуверенность. На какой-то короткий миг показалось, что она может одержать победу. Стоит только провести обманный захват – и свершится невозможное. Впервые ученик превзойдет – и не какого-то там учителя, а самого императора!
Захват девушке удался. Она уже внутренне ликовала, готовясь поставить жирную точку в поединке. Но тут встретилась взглядом с холодными равнодушными глазами императора, в которых мелькнуло тщательно скрываемое торжество. Девушка вдруг отчетливо осознала, что весь бой до этого был лишь мастерски проведенным спектаклем, ловушкой, рассчитанной на горячность и самонадеянность жертвы. Уже через миг она корчилась от боли в вывернутой руке, распластанная на каменной плите, и ощущала острый кончик безжалостной стали около самого сердца.
– Что-то мне это напоминает,– с сарказмом скривил губы император.– Помнится, года три назад ты так же готовилась принять смерть от моих рук. Скажи, тебе нравится чувствовать себя жертвенным животным?
– А тебе понравится, когда за спиной правителя империи назовут клятвопреступником? – прошептали побелевшие от напряжения губы Эвелины.
Дэмиен хмыкнул и неожиданно убрал меч. Затем протянул девушке руку, помогая встать. От его пальцев веяло холодом – таким сильным, что у Эвелины за краткий миг невольного рукопожатия оцепенела ладонь. Словно в жилах мужчины текла не красная горячая кровь, как у обычных людей, а ледяная колодезная вода, и сам он был давно мертв.
– Ты дважды стояла на краю гибели,– шепнул император на ухо девушке, почти касаясь губами ее расплетшихся волос.– И лишь моей милостью ты еще жива. Учти, третий раз может оказаться роковым.
– И для тебя тоже,– резко отшатнулась девушка, выдираясь из почти объятий повелителя.
– Мне нравится твоя наглость,– спокойно сказал император.– Тем слаще будет победа. Рано или поздно тебе придется склонить предо мной голову. И не в лицемерном поклоне.
Не рискнув вступать перед собравшимися в спор, Эвелина поспешила занять свое место, унимая ноющее запястье. Огляделась, успев заметить в толпе Ронни, который о чем-то яростно и почти беззвучно спорил с Риеной.
На оставшиеся поединки Эвелина практически не обращала внимания. Заметила только, что экзамен весьма скоро подошел к завершению. Когда девушка вновь посмотрела на место поединка, там стоял один император, который с нарочитой брезгливостью разглядывал испачканный чужой кровью рукав рубахи.
– Что ж,– начал Дэмиен, повелительным жестом останавливая распорядителя, который собрался было завершить испытание стандартными фразами.– Я доволен сегодняшним днем. Многие из вас меня огорчили, но большинство – порадовали. Теперь я вижу, что будущее империи в надежных руках. Я сделал свой выбор. Один из вас станет моим личным учеником. Кто именно – узнаете на ритуале посвящения Богам. Потерпите, ждать осталось недолго.
Напоследок, уже развернувшись уходить, Дэмиен разыскал взглядом среди галдящих и обсуждающих неожиданную новость учеников нахмуренное лицо Эвелины и подарил ей чарующую улыбку. Вот только девушку от этого знака фавора бросило в крупную дрожь. Будто сама смерть поманила ее пальчиком, обещая невиданные сокровища в обмен на что-то. Понять бы еще – что именно поставлено на кон.
* * *
Ронни перехватил девушку по пути к лазарету. Неожиданно появился прямо перед ней и затащил в пустое помещение, где обычно проводились занятия.
– Довольна? – спросил он, грубо толкая Эвелину на стул. Она не удержалась на ногах и села, невольно потревожив больную руку и скривившись от боли.
– О чем вы? – сквозь зубы прошипела Эвелина.
– Ты совсем с ума сошла? – продолжал бушевать маг, меряя длину комнаты шагами.– Или ты всерьез решила, что в твоих силах победить самого императора?
– А если и так, то вам-то что с этого? – вопросом на вопрос невежливо ответила девушка.
– Неужели я мог так ошибиться в моей племяннице? – презрительно сплюнул в сторону маг.– Ранее ты казалась мне более умным созданием. А в действительности оказалась неспособной просчитать действия противника даже на шаг вперед.
– То есть? – против воли заинтересовалась Эвелина.
– Моя милая, ты сегодня поставила существование нашего рода под большую угрозу,– выдохнул Ронни, устало присаживаясь рядом с нею.– Предположим, тебе в самом деле удался бы тот самоубийственный кульбит и ты бы ранила императора. Думаешь, долго его телохранители позволили бы тебе прожить после покушения? От силы пару секунд. Если бы сам Дэмиен не решил позабавиться перед твоей неминуемой казнью. Император толк в наказаниях знает. Уже к следующему утру ты бы прилежно вылизывала его сапоги, вымаливая возможность умереть. Про наш род и говорить нечего. Нас бы стерли с лица земли, уничтожили само напоминание о поражении правителя.
– Вы предпочли бы, чтобы я сложила оружие, как несчастная Цария? – с лицемерным изумлением подняла брови Эвелина.
