– Девчонку, конечно, жалко,– поморщился Ронни.– Хотя нельзя отказать Дэмиену в мудрости и прозорливости. Бесславная гибель безродной вряд ли взволнует Высокие семейства, а вам будет урок, что приказы императора должны выполняться беспрекословно.
Эвелина промолчала, проглотив колкость, которая так и вертелась на языке. Вместо этого она вздохнула и тихо пожаловалась:
– Я была уверена, что император прирежет меня на глазах у собравшихся.
– Я тоже был уверен в этом,– неожиданно признался маг.– И судорожно искал пути выхода из безнадежной, в сущности, ситуации. Мы с тобой ошиблись, как видишь. Во время поединка он имел как минимум пять возможностей нанести тебе смертельное увечье, не вызывая особых подозрений. Но ни одной из этих возможностей не воспользовался. Спрашивается почему?.. И еще я никак не могу понять, каким будет следующий шаг императора.
– Взять меня в личные ученики? – предположила девушка, внимательно наблюдая за реакцией дяди.
– Это будет настоящим подарком для нас,– вдруг усмехнулся мужчина.
– Вот как?
– Конечно,– спокойно, словно неразумному ребенку, принялся разъяснять преимущества данного шага Ронни.– Посуди сама. Будучи особой, приближенной к императору, ты сумеешь лучше узнать его методы. Дэмиен заслуживает ненависти, но в уме ему не откажешь. Как-никак пару веков он без особых усилий удерживает власть в своих руках, а это дело – ой какое непростое и хлопотное. Обучение пойдет тебе лишь на пользу. Чтобы лучше узнать слабости врага, надо сродниться с ним. И последнее: если ты станешь личной ученицей повелителя, то императору волей-неволей придется позаботиться о твоей безопасности. Любая неприятность, случившаяся с тобой, несмываемым позором ляжет на безупречную репутацию Дэмиена. А этого он очень не хочет.
– Мне придется подчиняться ему во всем,– вполголоса напомнила девушка.
– Да,– равнодушно кивнул маг.
– А если я откажусь?
– Тебе не позволит род,– холодно ответил Ронни.– Да и потом, что тебе не нравится в подобном исходе дела? Раз в неделю выдержать трехчасовую беседу с императором один на один – не такой уж большой подвиг. А для наследников Старшего Бога расположение императора будет существенным шагом вперед на пути к восстановлению былого могущества.
– Интересы отдельной личности не в счет?
– Привыкай,– пожал плечами маг.– Для начала постарайся придумать хоть одну внятную причину для отказа. Не насиловать же тебя собирается Дэмиен. Впрочем, кажется, мы слишком забежали вперед. Император может выбрать совершенно другого человека на роль своего ученика.
– Я бы многим пожертвовала ради этого,– тихо, себе под нос, пробормотала девушка. Ронни неодобрительно покачал головой, но промолчал.
– Дай мне свою руку,– скомандовал он.– Посмотрю, что можно сделать.
Эвелина без возражений протянула вперед правую ладонь, пальцы которой отказывались сгибаться и разгибаться, скрючившись в подобие птичьей лапки. Ронни хмыкнул и прошептал пару слов. Золотистое сияние на миг окружило девушку, затем растаяв без следа.
– Могу я раз в несколько лет пошиковать, истратив без особой надобности немного магической энергии? – улыбнулся маг в ответ на изумленный взгляд девушки.– С повязкой ты бы еще пару недель мучилась.
– Спасибо,– почтительно наклонила голову девушка.
– Да не за что. Пойдем, я накормлю тебя обедом, коль завтрак ты пропустила. А потом разыщем Риену и вместе подумаем, что ждать нам от Дэмиена в дальнейшем и как тебе следует вести себя на ритуале посвящения Богам.
* * *
Риена бушевала. Эвелина еще ни разу не видела Высокую рода Доры столь разгневанной. Светлые волосы растрепались, серые глаза горели бешенством. Хорошо, что на берегу, где они обосновались для разговора, не было посторонних.
– Ты с ума сошел, Ронни,– кричала девушка прямо в лицо магу.– Неужели ты решил, что император может отказаться от своих намерений убить Эвелину?
– Нет,– спокойно ответил мужчина, с иронией глядя на раскрасневшееся от ярости лицо Риены.
– Тогда почему ты считаешь, что ей следует согласиться на роль персональной ученицы? Ты ведь знаешь, что это предполагает. Еженедельные встречи один на один, за время которых может произойти все что угодно. От прозаического несчастного случая до якобы немотивированной агрессии в адрес императора. «Ах, девочка случайно оступилась и свалилась в пропасть, нам очень жаль». Или: «Она пыталась убить правителя, пришлось вмешаться телохранителям, надо лучше воспитывать своих подопечных».
– Ты прекрасно знаешь: Дэмиен так не поступит,– поморщился Ронни.– И пожалуйста, не ори так, я уже почти оглох.
– Почему ты так думаешь? – неожиданно успокоилась девушка.
– Потому что,– твердо сказал маг.– Любое подобное событие вызовет много кривотолков и в Академии и при дворе. Родятся слухи, а Дэмиену это совсем не на руку. Он мог убить Эвелину сегодня днем, убить совершенно безнаказанно, не вызвав ни у кого подозрений. Мог, но не сделал. Значит, она ему нужна. С какой целью – это лишь предстоит выяснить.
– И ты решил просто подарить императору племянницу? – с презрением в голосе спросила девушка.– А ты гад порядочный, как я посмотрю.
– Ну вот что, хватит,– неожиданно разозлился Ронни.– Во-первых, император еще не выбрал Эвелину своей ученицей. И мне все больше кажется, что и не выберет. Поступки Дэмиена никогда не были предсказуемыми. И сейчас он вполне может посмеяться над нашими ожиданиями. Во-вторых, если император все же окажет подобную честь нашему роду, лично я обрадуюсь. Этот поступок будет многое значить для двора, и прежде всего – усиление позиций наследников Старшего Бога. А в-третьих, как я уже говорил, и готов повторить еще несколько тысяч раз, подобный опыт принесет Эвелине только пользу. Дэмиен слишком редко использует привилегию выбора ученика. Последний раз, если я не ошибаюсь, это произошло пару десятилетий назад. И каждый из его протеже становился выдающимся магом. Такую возможность я упускать не собираюсь. Пусть даже мне насильно придется таскать Эвелину к правителю на занятия.
– Я передам Высочайшей Эйре твои слова,– гордо выпрямилась Риена.
– Вперед,– пожал плечами Ронни.– Думаю, она одобрит мои рассуждения. Как их уже одобрила Тиора.
– Даже так… – прошептала девушка.– Ты все предусмотрел?
– Почти,– не сумел сдержать довольной ухмылки маг.– Так что давай замнем эту тему. Не в твоих полномочиях давать мне указания. Лучше поговорим о том, что меня волнует стократ сильнее.
– О чем же?
– О ритуале посвящения Богам.– Ронни задумчиво смерил Эвелину взглядом, вздохнул и продолжил: – Если ты забыла, то напомню. Девочке подвластна магия двух стихий – воды и огня. Если об этом узнают, беды не миновать. Ритуал неизменен уже много веков. Ученики приносят жертвы каждому из Богов. Которая из стихий примет жертву – той и станет служить человек. Обычно неожиданностей не случается, и люди не переходят из одного рода в другой. Однако была пара случаев, когда Боги решали, что тот или иной ученик будет уместнее смотреться в чужом семействе.
