– Я все это знаю,– нетерпеливо перебила мага Высокая.– К чему ты клонишь?
– Да к тому,– разозлился маг из-за недогадливости Риены.– Эвелина уже сейчас пользуется стихийной магией, то есть получила благословение Богов. Двух сразу, заметь. И на ритуале ее жертву, подозреваю, примут сразу Старший Бог и Младшая Богиня. А я бы предпочел, чтобы выдающиеся способности Эвелины как можно дольше оставались тайной.
– Я вообще не понимаю, почему Эвелина принадлежит роду Дария,– огрызнулась девушка.– Вполне логично было бы, чтобы она перешла под покровительство семейства Доры. Все-таки ее мать принадлежала Младшей Богине.
– То есть ты предлагаешь, чтобы Боги сами разобрались между собой? – улыбнулся маг.– Неплохая идея, только нам не подходит. Ни один человек не в силах служить сразу двум господам, тем более настолько могущественным. Девочке предстоит сделать выбор. И выбор до ритуала – прежде чем ее руки лизнет огонь двух жертвенников.
– И как это проделать?
– Не знаю,– покачал головой Ронни.– Надеюсь, Высочайшая Эйра подскажет. Она обещала мне прибыть на остров к завтрашнему вечеру.
– Хозяйка рода не предупреждала меня о скором визите,– расстроенно призналась девушка.– Неужели она не доверяет мне?
– С данным вопросом сама разбирайся,– отмахнулся маг.– У меня и без этого забот хватает.
* * *
Хозяйка рода Доры прибыла на следующий день вечером, когда тренировка Эвелины была в самом разгаре. Девушка отрабатывала тот самый захват, на котором ее поймал император, отрабатывала уже часа полтора, не понимая, где же она допустила ошибку. Ронни помочь племяннице не желал, всем своим равнодушным видом говоря – добирайся до сути сама.
– Эвелина! – раздалось от входа в тренировочный зал. Девушка обернулась и тут же получила от дяди увесистый удар лезвием меча плашмя по ноге.
– Никогда не отвлекайся по ходу поединка,– пожал плечами маг в ответ на болезненный стон племянницы.– Закончила прием – вольна делать, что угодно. Во время сражения ни на что не обращай внимания. Только на противника.
– Неплохо,– одобрила Эйра слова мужчины, подходя ближе.– Кажется, моя внучка действительно попала в хорошие руки.
– Рад видеть вас, Высочайшая,– любезно склонил голову Ронни. Эвелина поспешно повторила за дядей поклон.
– Дай-ка я на тебя взгляну,– подняла девушку с колен Эйра.– Выросла-то как, похорошела. Красавицей становишься.
– Спасибо,– пробормотала Эвелина. Впрочем, хозяйка рода Доры, не слушая слов благодарности, уже повернулась к магу.
– Я слышала про твои затруднения, Высокий,– громко произнесла Эйра.– Тут есть место, где бы мы могли поговорить спокойно?
– В моей комнате,– предложил Ронни.– Там-то нас точно никто не сможет подслушать.
– Хорошо,– кивнула Эйра и внимательно посмотрела на Эвелину, уже собравшуюся уходить.– А ты, моя милая, пойдешь с нами, поскольку все сказанное будет касаться непосредственно тебя.
Девушка молча кивнула и, слегка прихрамывая, отправилась к выходу.
Комната Ронни располагалась в южном крыле здания. Девушка еще ни разу не была в помещениях, отведенных для наставников, поэтому с любопытством крутила головой, запоминая мельчайшие детали. Хотя, если говорить правду, жилище мага ничем, в сущности, не отличалось от того места, где проводили свободное время ученики. Тот же узкий топчан, только накрытый матрацем, тот же стул у окна. Разве что наличие письменного стола, сплошь заваленного бумагами, да полка, уставленная книгами, отличала комнату Ронни.
– Нравится? – перехватил изучающий взгляд Эвелины маг.– Или ты ожидала увидеть более роскошную обстановку?
Девушка неопределенно хмыкнула. Тем временем Ронни любезно уступил Эйре единственный стул, сам оставшись стоять.
– Ты не хочешь пригласить Риену? – начал маг разговор.– Она обидится, если узнает, что столь важное дело было решено без ее участия.
– Нет,– отрубила женщина.– Девчонка меня разочаровала. И прежде всего – своей упертостью в отношении императора. Она даже слушать не хочет про те привилегии, которые достанутся нам в случае избрания Эвелины личной ученицей. И в чем-то здесь твоя вина. Ты понимаешь, о чем я.
– Дочери рода Младшей Богини, как оказалось, весьма щепетильны в некоторых вопросах,– странно улыбнулся Ронни.
– Не стоит сейчас про это,– предостерегающе подняла палец Эйра.– Твою позицию в отношении Дэмиена я полностью поддерживаю. Сейчас надо определиться, что делать на ритуале посвящения Богам. Есть идеи?
– Есть,– кивнул маг.– Начиная с самой простой – Эвелина принесет жертву только одному Богу.
– И, конечно, Старшему? – саркастически спросила женщина.– Я не могу понять, Высокий, с какой стати ты решил, что наш род так легко откажется от девушки? И предстоящий праздник является великолепным поводом, чтобы вернуть заблудшего ребенка в лоно семейства, не вызывая ни у кого подозрений.
– Я предполагал, что разговор потечет по этому руслу,– после кратковременного замешательства ответил маг.– Что ж, торговаться так торговаться. Мы не отдадим Эвелину ни под каким предлогом. Пойдем даже на то, чтобы ее способности стали известны.
– Ты предпочитаешь погубить племянницу, лишь бы она не ушла в другой род? – подняла брови Эйра.
– Да,– твердо произнес маг.– Нашему роду терять нечего. Эвелина является единственным шансом для наследников Старшего Бога вернуться в Совет Высочайших. И мы этого шанса не упустим.
– Как скажешь,– выдохнула женщина.– Тогда пусть Боги определяют, кому из них будет служить девочка. И учти, Высокий, я самым внимательным образом прослежу за тем, чтобы Эвелина поднесла подношения на каждый из пяти жертвенников.
– Договорились,– холодно усмехнулся маг.
Эйра встала и смерила полным сожаления взглядом фигурку девушку, притаившейся в уголке комнаты.
– Жаль, Высокий, что ты предпочитаешь верную погибель для племянницы разумному договору.
– То же самое я могу сказать и о тебе, Высочайшая,– вернул колкость маг. Эйра в ответ фыркнула и вышла вон, громко хлопнув дверью напоследок. Ронни устало потер лицо руками и, сгорбившись, присел на краешек кровати, словно забыв о присутствии племянницы.
– Мне выйти? – кашлянув слегка, поинтересовалась девушка.
– Да,– отозвался маг.– Ученикам нельзя бывать в комнатах наставников. Пойдем закончим тренировку.
– А как же ритуал?
– Не беспокойся об этом.– Ронни неожиданно лукаво подмигнул Эвелине.– Я очень хорошо знаю женщин. Эйра уступит, уступит накануне праздника. Она не сумеет подставить тебя под удар. Решимости не хватит.
– А у вас хватит?
– Увидишь,– хищно оскалился маг.
* * *
Приближался день ритуала. Эвелина пыталась заглушить все нарастающее волнение постоянными тренировками. Так усердно она не занималась даже в первый год пребывания в Академии. Лишь доведя себя до полного изнеможения, до состояния, когда в голове нет ни единой мысли, кроме желания доползти до кровати, девушка могла уснуть. И даже тогда среди ночи она иногда просыпалась в холодном поту. И безуспешно до самого утра пыталась вспомнить, что же ей привиделось.
