Бой вскоре продолжился. Все оставшееся время урока слилось для девушки в один сплошной мучительный миг кошмара. Увернуться, закрыться от удара, опять увернуться. Если не успела – терпеливо перенести привычную вспышку боли, от которой перед глазами уже давно плавали красные круги. Кратковременные передышки Эвелина воспринимала как благодарение, помощь свыше, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха.
– Хватит на сегодня,– спустя целую вечность негромко приказал император. Девушка тупо уставилась на него, не в силах понять, о чем он говорит.
– Я сказал, урок закончен,– понимающе улыбнувшись, повторил Дэмиен.– Можешь идти. Мои люди проводят тебя. На сегодня ты освобождена от остальных занятий. Считай, полдня отдыха, ведь сейчас только время обеда. Я надеюсь, ты сумеешь мудро распорядиться этим временем. В дальнейшем станем увеличивать продолжительность уроков.
Эвелина непонимающе огляделась по сторонам. По ее внутренним часам, с завтрака прошел как минимум полный день, а оказалось – только-только солнце миновало зенит.
Девушка умудрилась даже поклониться напоследок императору, чем заслужила еще один одобрительный взгляд.
– Вот еще,– остановил ее Дэмиен, когда Эвелина уже покидала поляну, тяжело опираясь на руку услужливого слуги.– Я предупредил Ронни, чтобы он не смел лечить тебя с помощью магии. Ты должна на собственной шкуре ощутить, к чему приводят ошибки и промахи. Тогда, быть может, моя ученица будет более реально оценивать свои возможности. За неделю синяки подживут в достаточной мере, чтобы провести новый полноценный урок. До скорой встречи.
* * *
Эвелина с трудом доковыляла до двора Академии, где отпустила провожатого и со стоном опустилась на крутые ступеньки крыльца. Это препятствие казалось ей сейчас непреодолимым.
– Что с тобой? – раздался встревоженный голос, и девушку накрыла чья-то тень.– С тобой все в порядке?
– В полном,– с трудом разлепила запекшиеся губы Эвелина, узнавая Риену.– Я только немного передохну и отправлюсь к себе.
– Ты после урока? – понимающе кивнула Высокая.– Давай я тебе помогу.
Сил отказываться уже не было, и девушка с благодарностью приняла предложенную руку. Риене пришлось буквально тащить Эвелину на себе до самой ее комнаты. Благо коридоры Академии в послеобеденный час были пустынны, и никто не мог видеть позора личной ученицы императора.
– Сиди здесь,– приказала Высокая, осторожно сажая девушку на кровать.– Я распоряжусь насчет горячей воды и чистой одежды.
– Не стоит беспокоиться,– чуть слышно прошептала Эвелина, блаженно вытягиваясь в полный рост.– Я все равно сейчас умру.
– Не вздумай,– серьезно отозвалась Риена.– Я быстро.
Девушка, уже не слыша последних слов Высокой, провалилась в забытье. Но даже там ей не было покоя. Опять она сражалась с императором, вновь и вновь проигрывая бой за боем и корчась от боли у его ног.
– Вставай.– Высокая рода Доры потрясла ее за плечо, от чего по телу пробежала новая волна страдания.
– Не надо,– жалобно прошептала Эвелина.– Не трогайте меня.
– Тогда давай сама,– предложила Риена.– Раздевайся. Я вымою тебя и переодену.
– Я бы с радостью,– попыталась пошутить девушка.– Но, похоже, во мне не осталось ни одной целой косточки.
Высокая недоуменно подняла брови, а Эвелина, шипя и охая ежесекундно, попыталась снять с себя рубашку. С левой недействующей рукой это получалось плохо.
– Дай помогу,– решительно вмешалась Риена и аккуратно вспорола рукава маленьким острым ножом. Затем скинула остатки материи и застыла, молча кусая губы.
– Впечатляет? – скривила губы Эвелина. Она прекрасно знала, что именно увидела Высокая. Все тело ученицы императора сейчас являлось одним большим кровоподтеком.
– Это император тебя так? – будничным тоном спросила Высокая.
– Ну а кто же еще,– попыталась пожать плечами девушка.
– Ронни видел? – продолжила расспросы Риена.
– Только его мне сейчас не хватало,– устало ответила Эвелина и попыталась одной рукой стянуть с себя штаны. Высокая вмешалась, не выдержав. Спустя миг одежда Эвелины изрезанными тряпками валялась на полу комнаты.
– Я вылечу тебя,– неожиданно приняла решение Риена, замысловато скрещивая пальцы.– Это не дело – так мучиться.
– Не смей! – остановил Высокую голос Ронни. Маг молнией влетел в помещение и встал, загораживая собой девушку.– Император запретил применять целебную магию к своей ученице.
– А больше он ничего не запретил? – ядовито поинтересовалась Риена.– Да ты посмотри на нее. Он же просто избил твою племянницу. Причем избил жестоко.
Эвелина неожиданно смутилась от оценивающего взгляда, которым мужчина пробежался по ее обнаженной фигуре, и неловко попыталась прикрыться одной рукой. Вторая продолжала неподвижно висеть плетью.
– Дэмиен знает, что делает,– отмахнулся маг.– У него было достаточно учеников, так что, думаю, он умеет с ними обращаться. Конечно, выглядит неприятно, но ничего серьезного. За неделю заживет. Вот только рука…
Ронни подошел к девушке ближе, пробежался пальцами по горячему вспухшему плечу и неожиданно со всей силой дернул руку на себя. Эвелина взвыла, едва не лишаясь чувств от острой вспышки боли.
– Обыкновенный вывих,– констатировал маг.– Риена, займись девочкой, а потом поговорим. Я пока подожду в коридоре. И учти – никаких магических штучек. Не мне тебе объяснять, Высокая, что бывает с теми, кто игнорирует распоряжения императора.
Ронни вышел, не дожидаясь, пока замершая от возмущения Риена придет в себя. Та фыркнула и обернулась к девушке.
– Я сама,– приняла героическое решение Эвелина и, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в горячую воду, от которой струйками поднимался расслабляющий пар.
Спустя полчаса из комнаты убрали корыто, и девушка, переодетая в чистое, с аппетитом уплетала за обе щеки уже вторую порцию наваристого куриного бульона, вполуха слушая переругивания наставников.
– Ты не должен позволять кому бы то ни было, даже императору, так обращаться с твоей племянницей,– гневно обвиняла Риена мага.– Если он так поступил с ней во время первого урока, то что будет дальше? Вдруг на последнем он прикажет забить ее палками до смерти? Или ты и такое решение государя поддержишь?
– Не утрируй,– поморщился Ронни.– За всю историю Академии никто из учеников Дэмиена не погиб по его вине. Да он и не сможет убить ее, сама знаешь. Они ведь связаны клятвой.
– Ну конечно,– не успокаивалась Высокая.– Зато издеваться, унижать, избивать он имеет полное право. Тебе самому-то не стыдно за свои слова?
– Нет,– холодно сказал маг.– Не забывай, Риена, Эвелина теперь полностью перешла под покровительство рода Старшего Бога. Ты больше не вправе давать мне советы по ее воспитанию.
