Исход дела решил случай. Эвелина совсем уже было приготовилась к затяжному бою между равными по силе противниками, как вдруг Ротон поскользнулся и упал, сильно ударившись коленкой. Правда, он практически сразу поднялся, но это ему мало помогло. Девушка своего шанса не упустила. Ротон не успел и сообразить, как уже лежал на спине, ощущая холодный кончик стали на шее.
– Ты проиграл,– констатировала Эвелина.– Поэтому теперь пойдешь и будешь вымаливать прощение на коленях перед несчастной. Если она смилуется над тобой – я оставлю тебя в покое. Если нет – обрежу уши. И мне плевать, какое наказание за это положено.
– Ты так не сделаешь,– дернулся Ротон и тут же сник. Эвелина лишь чуть-чуть усилила нажим, царапая кожу клинком.
– Я – сделаю,– холодно улыбнулась девушка.– И молись своему Богу, несчастный, чтобы девочка тебя простила.
Ротон нехотя поднялся на ноги. Эвелина ударом ноги отшвырнула его меч подальше – так, на всякий случай. Парень проследил за полетом клинка сожалеющим взглядом и, едва передвигая ноги, подошел к безродной. Девочку давно уже никто не держал – как только стало ясно, что дела пошли у Ротона из рук вон плохо. Она прижималась спиной к дереву и дрожала все телом, безуспешно пытаясь закутаться в рваное одеяние.
– На колени,– подтолкнула Эвелина парня. Тот злобно зыркнул на нее, но послушно опустился на землю.
– Прости меня,– простые слова дались Ротону с явным трудом. У него даже пот выступил на лбу.– Прости, я не хотел тебя обидеть…
Девочка с неожиданной брезгливостью подвинулась, будто боясь, что парень коснется ее ненароком. Потом подняла голову и уставилась на свою спасительницу, молчаливо спрашивая совета.
– Тебе решать,– ласково произнесла Эвелина.– Если хочешь – я изуродую его на всю жизнь. За меня не беспокойся. Защитниками не обделена.
Девочка долго разглядывала Ротона, потом всхлипнула и едва слышно выдавила из пересохшего горла:
– Пусть живет. Я… Я прощаю его.
– Замечательно.– Девушка крутанула клинок и убрала оружие от парня.– А теперь повторим урок. Проиграешь второй раз – возьмешь свои оскорбления в мой адрес обратно.
Ротон затравленно оглянулся на сородичей, которые смущенно толпились поодаль, не торопясь прийти ему на помощь. Резко метнулся, подбирая свой меч, и, издав звериный рык, бросился на девушку. Эвелина расчетливо поднырнула под его локоть и стукнула рукоятью меча по затылку, оглушая противника. Ротон повалился наземь, мотая головой. Конечно, не будь он в такой ярости из-за перенесенного унижения, подобный кульбит был бы просто самоубийствен. Однако Эвелине повезло – ослепленный ненавистью воспитанник Высочайшего Майра просто не сумел просчитать ее ходы.
– Что тут происходит? – прервал почти закончившийся бой гневный возглас.
Эвелина оглянулась. Из ворот Академии к месту событий спешила целая делегация. Девушка успела разглядеть Высочайших Майра и Лиину, своего дядю и даже Высокую Риену и с неохотой выпустила меч из рук.
– Живи,– кинула она через плечо, не глядя на недавнего противника.– Считай, что тебе повезло. Продолжим позже. Если не струсишь, конечно.
– Берегись,– неожиданно раздался звонкий детский голосок.
Рефлексы сработали раньше, чем Эвелина успела осознать свои действия. Развернуться, правой рукой выхватить из-за пояса нож, левой перехватить занесенную руку с мечом, дернуть противника на себя, чувствуя, как лезвие пропарывает сначала легкую ткань одежды, затем входит в податливое тело. До самой рукояти.
А в следующий миг неведомая сила подняла Эвелину в воздух, встряхнула, словно нашкодившего котенка, и откинула далеко в сторону. Девушка, отлетев, со всей силой приложилась об острые камни – так, что искры полетели из глаз.
Высочайшая Лиина уже хлопотала около Ротона, низ рубашки которого напитался темной, почти черной, кровью. Осторожно положила на рваную рану ладони, шепча заклинания. Замерла, прислушиваясь к чему-то. Но потом печально вздохнула и встала.
– Бесполезно,– повернулась Высочайшая к Майру.– Мне очень жаль. Но вы ведь знаете, что магия в силах только ускорить процесс заживления. А в случае со смертельным увечьем… Я могу лишь облегчить его страдания.
– Действуй,– отрывисто приказал наследник рода Младшего Бога. Затем с нехорошей ухмылкой повернулся к девушке: – Кажется мне, сейчас кто-то пожалеет о том, что на свет появился.
– Не забывайся, Майр,– выступил вперед Ронни, преграждая путь к племяннице.
– Лучше отойди,– сказал Высочайший.– Она убила одного из моих воспитанников.
– Я разделяю твою скорбь,– вежливо отозвался маг.– Но Эвелина – ученица императора. Только он может решать вопрос об ее наказании.
– Мне плевать.– Майр холодно усмехнулся.– Смерть за смерть.
– Оказывается, иногда очень полезно прогуляться по острову,– вмешался в разговор новый голос.– Можно услышать очень интересное мнение о себе.
Из толпы выступил Дэмиен, появившийся неизвестно откуда. Собравшиеся, после секундного замешательства, опустились на колени. Все, кроме Лиины, которая колдовала над умирающим. Даже Эвелина извернулась на скользкой почве, принимая почтительную позу, хотя отбитые бока отозвались на простое движение резкой стреляющей болью.
– Она убила моего человека! – обвиняюще взревел Майр, указывая рукой на девушку.– Я вправе требовать казни!
– Гнев настолько затмил твой разум, что ты посмел нелестно отозваться о правителе? – насмешливо спросил Дэмиен.
– Прошу прощения,– смутился Майр.– Но…
– Я сам буду решать, какое наказание должна понести Эвелина,– перебил его император.– Но вначале я предпочитаю разобраться в сути вопроса. Тут собралась целая толпа учеников. Интересно, по какому поводу?
Сокурсники девушки зашептались, прячась друг за друга. Никто не решался поведать о собственной подлости и низости. Эвелина с трудом усмехнулась. Ожидаемо, впрочем.
– Ну а ты? – обернулся к ней император.– Ты ничего не хочешь рассказать?
– Не о чем,– хрипло отозвалась девушка, не поднимаясь с колен.– Это был честный поединок один на один.
– И кто кого вызвал? – полюбопытствовал мужчина.
– Я,– коротко рубанула девушка.– И не жалею об этом. Случись все еще раз – вызвала бы снова.
– Вот видите,– торжествующе заключил Майр.– Она даже не раскаивается в содеянном, что и требовалось доказать.
– Не спешите, достопочтенный Высочайший,– попросил Дэмиен. Затем подошел к своей ученице ближе и присел на корточки, заглядывая ей в глаза.– Ты ведь понимаешь, что твоя жизнь сейчас висит на волоске?
Девушка едва заметно кивнула.
– Тогда почему ты вызвала его на поединок? Ведь была же веская причина? Только не ври мне.
Эвелина потупилась, не желая отвечать.
