Император замолчал, пережидая радостный гул, прокатившийся по двору. Только Эвелина не разделяла восторга сокурсников. Она настороженно ожидала окончания речи правителя.
– Жизнь любого человека делится на этапы. Вам они хорошо известны,– с легкой улыбкой после недолгой паузы произнес Дэмиен.– Детство, юность, зрелость и старость. Детьми вы пришли в Академию. Под нашим присмотром научились принимать решения и почувствовали вкус ответственности и власти. А теперь пришла пора превращаться во взрослых. После инициации каждый из вас получит право называться истинным родичем. Вы больше не будете нашими учениками. Соратниками, друзьями, но не воспитанниками.
Эвелина, стиснув кулаки так, что ногти больно впились в кожу, боролась с мрачным предчувствием. Она знала – император сейчас недоговаривает чего-то весьма важного, основополагающего в предстоящем испытании. Слишком радужной получалась нарисованная им картина.
Словно уловив на расстоянии напряжение своей ученицы, Дэмиен развернулся, отыскал ее взглядом и заключительные слова адресовал прямо девушке:
– Магия – это величайший дар Богов. Она приходит к нам извне, по какой-то непонятной прихоти выбирая любимчиков из числа обычных людей. А мы лишь учимся управлять силой, данной взаймы. Те крохи энергии, что вы сейчас ощущаете в своем теле,– ничто по сравнению с тем изобилием, которое обрушится на вас завтра. Но этот крошечный отрезок пути невозможно преодолеть без помощи опытного наставника. Именно он поможет вам стать взрослыми в истинном значении слова. Завтра вечером мы вновь встретимся в этом дворе. И сама Судьба укажет проводника, которому суждено сделать из вчерашних детей настоящих магов милостью Божьей.
Давно отгремели над плитами двора слова императора. Давно разошлись по своим комнатам ученики, вполголоса на разные лады обсуждая речь правителя, гадая, через какое именно испытание им придется пройти завтра. А девушка все стояла, будто не в силах сдвинуться с места. Она уже практически поняла, что хотел сказать Дэмиен. Но сама боялась признаться себе в этом.
Наконец, встряхнув головой, отгоняя тяжелые непрошеные мысли, Эвелина поспешила в здание.
Остаток времени до ритуала прошел для Эвелины в странном забытьи. Она действовала словно не по своей воле, подчиняясь неведомому и неизбежному. Только одно происшествие на краткий миг вывело ее из состояния оцепенения. Утром девушка случайно столкнулась в одном из коридоров с Высочайшим Майром. Мужчина, разодетый в свои лучшие одежды ярко-зеленого цвета, спешил по каким-то делам, когда вдруг заметил Эвелину. Девушка почтительно наклонила голову, приветствуя хозяина рода Младшего Бога, но тот внезапно остановился и, ехидно ухмыляясь, подошел к ней вплотную.
– Ну что ж, девчонка. Кажется, пришло время поквитаться с тобой за все.
Эвелина незаметно поморщилась от смрадного дыхания мужчины, но не рискнула вступать в перепалку.
– Молчишь,– довольно протянул Майр.– Правильно. И уж будь уверена, я точно знаю, кого Судьба выберет вечером в твои наставники.
Сказал так – и пошел прочь.
На землю опустился на удивление теплый весенний вечер. Влажный южный ветер, напоенный ароматом зацветающих полевых цветов, ласково играл волосами Эвелины, уложенными в высокую прическу из множества косичек. Сегодня она впервые надела шелка родового цвета. И не она одна – все сокурсники примерили торжественные наряды своих семейств. Так положено по традиции.
Зажглись факелы, разгоняя сумрак. Зачадил огонь, яростно плюясь яркими оранжевыми искрами в темные небеса. Эвелина ждала. А вместе с ней – и все остальные.
Вот замелькали белые одежды охраны императора. Сам Дэмиен неторопливо вышел перед строем. Будто и не прошло суток со времени последней встречи.
– Я рад видеть вас вновь,– с улыбкой начал император.– Все что должно было сказать – было сказано вчера. Поэтому начнем. Ритуал прост. Я называю имя – ученик выходит ко мне. А уж я, как наместник Судьбы на земле, определю ему пару.
Эвелина закрыла глаза, пытаясь сдержать яростное биение пульса. Неужели Дэмиен так поступит с ней? Неужели позволит Майру отомстить?
Прозвучало первое имя. Затем второе, третье. Девушка ждала. Несмотря на волнение, она заметила интересную особенность. Император, взяв ученика за руку, некоторое время молчал, затем громко объявлял наставника. Всегда – из другого рода. И чаще всего – противоположного пола. Лишь крепышке Игери из рода Старшей Богини в пару досталась статная молчаливая женщина, Высокая семейства Турия. Но некоторые из учителей остались без воспитанников. К таковым попала и Риена, лицо которой озарила мимолетная вспышка радости.
Император назвал имя Эвелины последней. Девушка вздохнула, увидев, с какой хищной алчностью усмехнулся Майр, остававшийся еще в одиночестве.
Больно закусив губу, Эвелина вышла перед строем. Привычно вложила руку в раскрытую ладонь императора. Удивительное дело, но Дэмиен слегка сжал пальцы, словно пытаясь приободрить свою ученицу.
Невыносимо долго тянулось молчание правителя. Эвелина с ужасом ожидала его решения. Майр уже сделал шаг вперед, нарушая строй, когда над двором пронеслось:
– Почти три года назад я взял Эвелину в личные ученицы. И я не собираюсь прерывать процесса обучения. Поэтому инициацию проведу сам.
Неслышно ахнул Высочайший Майр, побагровев на глазах. Но как перечить императору? Отступил, склонив почтительно голову, напоследок одарив девушку злобным взглядом.
А над двором Академии пронеслось завершающее пожелание правителя:
– Идите и готовьтесь, дети мои. Хозяева родов объяснят вам, в чем суть испытания. А через час ритуал продолжится.
Напоследок император наклонился и чуть слышно шепнул девушке на ухо:
– Я буду ждать тебя.
* * *
Ронни собрал подопечных в своей комнате. Оглядел их по очереди и, не вдаваясь в лишние сантименты, несколько грубо произнес:
– Я не умею говорить так красиво, как император. Я скажу просто. Сегодня ночью вы лишитесь девственности.
По помещению прокатился гул недоумения. Высокий терпеливо дождался, когда ропот стихнет, и продолжил:
– Я знаю, вам неприятно это слышать. Но реалии таковы. Не было еще в истории мага, который получил бы всю полноту силы без прохождения этой необходимой процедуры. Испокон так заведено. И ныне вы или соглашаетесь с заведенными порядками и на следующее утро получите право использовать свой дар безо всяких ограничений. Или покидаете Академию. Никто вас уговаривать не собирается. Завтра корабль отплывает на материк. Все несогласные вправе покинуть остров на нем. У вас чуть меньше часа на раздумья.
Эвелина горько усмехнулась. Чего-то подобного она и ожидала. Тем временем Ронни сделал знак, что ученики могут расходиться. Девушка медленно отправилась к двери. Она уже знала, что станет делать.
– Постой,– окликнул ее маг.– Куда ты собралась?
