– А если я пришла по собственной воле? – спросила Риена, искоса поглядывая на ученицу.
– Тогда вы поступили так зря,– коротко отрезала Эвелина.– Я не нуждаюсь в словах утешения. Слишком лживо такое сочувствие.
– Я не собираюсь тебя жалеть,– пожав плечами, отозвалась Риена.– Инициация крайне неприятный процесс. Но не смертельный. Тем более что тебе достался не самый худший вариант.
– Не продолжайте,– почти приказала девушка, сморщившись, как от боли.– Иначе я не знаю, что сделаю. Ронни досыта накормил меня сказками о небывалой чести, оказанной нашему роду. Вот только моего мнения спросить не удосужились. Ах да, забыла. Спросить-то спросили, но потом все равно за ручку отволокли в постель императора. Наслаждайтесь, ваше величество.
– В тебе сейчас говорят злость и униженное достоинство,– вздохнув, ответила Высокая.– Я прекрасно тебя понимаю. Ведь мне пришлось тоже не так давно пройти через это. Произошедшее не делает тебя исключительной в подобной беде.
– И что? – резонно возразила Эвелина.– Вы ждете моего уважения? Зря. Кто вам мешал отказаться?
– Кто мешал? – грустно переспросила Риена.– Не знаю. Страх, наверное. Ты знаешь, что Высочайшая Эйра – моя тетя. Она была очень добра ко мне. Когда мои родители погибли во время набега северных кочевников, хозяйка рода милостиво взяла меня под свою крышу, воспитывая наравне с Эльзой, твоей матерью. Нет, тетя никогда не делала между нами различий. Но где-то глубоко в душе я боялась, что если разочарую ее, то Эйра вышвырнет меня, как надоевшую вещь, обратно в глухую крепость на границе империи. Ты смелая, как и твоя мать. Я всегда завидовала Эльзе. Она никогда не страшилась говорить матери в лицо все, что думает.
Высокая замолчала, будто вновь переживая события давно минувших дней. Когда она заговорила вновь, Эвелине пришлось напрячь весь свой слух – настолько тихими были ее слова.
– Мы поступили в Академию одновременно. Я и твоя мать. И учились одинаково хорошо. Вместе рыдали над несправедливостью и жестокостью учителей. Вместе радовались маленьким победам в искусстве магии. И на инициацию отправились вместе. Как ты уже заметила, обряд всегда проводит человек из другого рода. Так безопасней. Меньше вероятности рождения ребенка: ведь только Дарин и ты получились от подобного союза. Да и для ученика так проще. Намного легче жить, зная, что ты вряд ли когда-нибудь увидишь своего «наставника» вновь. Дэмиен всегда умел подбирать подходящие пары, стараясь не травмировать воспитанников лишний раз. Тех, кого хотели проучить, отправляли к Майру. Как девочек, так и мальчиков. А остальных распределяли более щадящим образом, исходя из внутренних предпочтений учителя и ученика. Понятное дело, что Эльзе, четырнадцатому потомку Дарина Проклятого, не грозило участвовать в инициации в паре с кем-нибудь из семейства Дария. Тем сильнее было удивление, когда император выбрал для инициации Ронни. Это казалось немыслимым делом – правитель сам толкал Эльзу в объятия наследника Старшего Бога.
– А мой отец? – перебила Эвелина.– Он разве не учился в Академии?
– Нет,– покачала головой Риена.– У Элдрижа не было никаких способностей к магии. Он познакомился с Эльзой намного позже, после того как она со скандалом покинула Академию. Уж не знаю, какая добрая душа объяснила твоей матери смысл инициации заранее. И на общее собрание, где выбирали пары, Эльза пришла сама не своя. А после объявления императора о том, кто будет ее наставником, громко и четко на весь двор заявила, что не собирается участвовать в этом. После чего гордо улыбнулась в лицо опешившему императору и отправилась собирать вещи. Конечно, ее пытались уговорить. Рассказывали, какие преимущества она теряет, отказавшись от инициации. Ведь твоя мать вполне могла бы стать Высокой. По крайней мере, в учебе она была явно сильнее меня. Эйра в бешенстве приказала ей выметаться и с острова и из рода. Эльза лишь рассмеялась и отправилась восвояси. От нее долго не было никаких известий. Уже потом я узнала, что твоя мать поселилась в маленьком рыбацком поселке, где помогала местной колдунье. Кто мог тогда знать, что через несколько лет твой отец будет проезжать эту деревню, спеша по какому-то поручению Дэмиена. А дальше ты и сама все знаешь.
– А что насчет вас?
– Насчет меня… – Риена вздохнула и горько продолжила: – Естественно, инициацию отложили на день. Император, видимо, пытаясь загладить неловкость перед Ронни, который никогда не скрывал своих нежных чувств к твоей матери, сделал самый логичный шаг. Мы всегда были очень похожи с Эльзой. Вот мне и пришлось играть роль замены.
– И вы согласились,– с легким презрением произнесла девушка.– Теперь понятно, почему вы так недолюбливаете моего дядю.
– Меня никто не спрашивал. Я была очень напугана тем, с какой жестокостью Эйра обошлась с собственной дочерью. Оказаться без поддержки рода казалось мне наихудшим наказанием из всех возможных… Тебе не понять. Ты достаточно поздно узнала о своей принадлежности к роду. А вот когда с самого детства в голову вдалбливают, что без поддержки семьи невозможно жить… Волей-неволей поверишь, что изгнание – величайшая кара. Ты храбрая, как и твоя мать. А я всегда была трусишкой. Ладно, что об этом говорить.
Вновь повисло молчание. Девушка обдумывала услышанное, а Риена задумчиво разглядывала пейзаж перед собой.
– Что у тебя с рукой? – наконец задала Высокая вопрос, кивком показывая на замотанное запястье девушки.
– Клеймо императора,– с горькой усмешкой ответила Эвелина, торопливо сдирая тряпку и обнажая изуродованную шрамами обожженную кожу.
– Личная метка правителя,– понимающе улыбнулась Риена.– Привилегия Пятого Рода – давать ее тому, кто так или иначе представляет интерес для императора и его последователей. Чаще всего – в виде амулетов. Но талисман так легко потерять или выбросить. А такой способ намного надежней. Видимо, Дэмиен опасается, что ты сможешь каким-то образом сбежать от него. Благодаря этому рисунку тебя без проблем опознают в любом уголке империи. В Рокнаре слишком мало людей, носящих его.
– Мне знаком этот знак,– перебила девушка собеседницу.– Когда пираты напали на Лазурь, у их предводителя на шее висел такой же.
– Ты ошибаешься,– покачала головой Риена.– Амулет просто убьет того, кто осмелится надеть его без одобрения императора.
– Значит, Дэмиен разрешил Штамиру разбойничать в приграничных водах империи,– пожала Эвелина плечами.– Другого объяснения не вижу. Поскольку своим глазам доверяю больше, нежели россказням о благородстве правителя.
– Тише,– испуганно шикнула Высокая, озираясь по сторонам.– Нас могут услышать. А за такие слова Дэмиен тебя по голове не погладит. И меня тоже.
– Мне все равно,– устало вздохнула девушка.– Абсолютно. Мне даже жить не хочется.
– А вот так не смей говорить! – строго прикрикнула Риена.– Подумаешь, провела ночь с императором. Только не ври, что сама при этом не получила удовольствия. Кого-кого, а Дэмиена сложно обвинить в невнимательности к желаниям женщины.
– Поэтому я и ненавижу себя,– неожиданно глухо призналась Эвелина.– За то, что сдалась, за то, что расслабилась, признавая себя проигравшей. За то, что насладилась в полной мере своим унижением.
