– Тут что, вообще честных нет? – удивился Кит.
– Есть. – Эйни похлопала его по спине. – Ты вот!
Кит нахмурился.
– Послушай, Кит, – сказала крыса. – Честные ребята в этих краях быстро учатся не высовываться. Многие честные ребята канули в коллектор только за то, что слишком много говорили. У всякого, кто приходит сюда, есть тайна. Либо он откуда-то бежит, либо он бежит куда-то, или застревает в этом переулке, поскольку ему некуда больше идти. Это дом для тех, у кого нет дома больше нигде. Безблохие в домах вокруг мечтают избавиться от всех нас и занять переулок для себя. Они запугивают нас при каждой возможности. Поэтому Бешеные Шельмы помогают… за плату. Большинство из них сами беглые домашние питомцы, хотя не все – братья Чернохвосты, например, – ну, они умны, и злы, и опасны. Народ платит Шельмам за защиту, а Шельмы не пускают сюда Безблохих. Те, кто не платит или кто рассердил Шельм, ну… – Она обвела лапой разгромленную лавку вокруг. – С ними случается плохое.
– Зачем ты мне это все рассказываешь?
Эйни потеребила вытертую печать у себя на жилете.
– Просто чтобы объяснить тебе, что не все тут обманщики; они просто… деморализованы.
– Демо… что?
– Мораль. Деморализованы, – повторила Эйни. – В смысле, боятся рисковать, пока не припрет.
– Значит, ты не такая, как другие здесь, – сказал Кит. – Рискнула, чтобы помочь мне выбраться. Ты вовсе не такая деморализованная.
– Я? – пожала плечами Эйни. – Я просто любитель честных ребят. От воя до щелчка.
– От воя до щелчка, – повторил Кит, но совершенно неожиданно сам себя почувствовал деморализованным, даже выбираясь следом за Эйни вверх на лунный свет. – Если мы не можем поговорить про дядю Рика с братьями Чернохвостами, то кого нам спрашивать?
Эйни, выбираясь из лавочки, отозвалась через плечо:
– Ну конечно курятник!
Глава девятая
Курятник
Кит с Эйни выскочили из-под навеса как раз в узенький проулок, где по-прежнему братья Чернохвосты зазывали всяких зевак, попадавшихся им на глаза. Голоса их разносились в ночи:
Востроглазый, ловколапый,
Загребай зерно лопатой…
Кит нервно оглянулся в их сторону, но Эйни поманила его крохотной лапкой.
– Не думай о них пока.
Она повела Кита на зады курятника, где стайка кур кудахтала, обмениваясь еженощными сплетнями.
– Я слыхала, настоятель церковных мышей еженощно выпивает наперсток сырного эля, – проквохтала одна курица.
– Я слышала, скорее, два наперстка! – вскудахнула другая.
Самая крупная из всех, большая курица, восседавшая на громадной кладке яиц, пропела другим частушку:
Пусть в наперстке забулькает эль,
Бри ли, чеддер ли – лей, не жалей.
А налили, так пей. Ох, немало мышей
Сырный эль проводил в Бездну Гейл.
Остальные захихикали, а большая курица продолжала:
Знала я одного петуха,
Он от эля и не просыхал.
Сыр был очень вонючий,
и дыхание не лучше:
Лишь вздохнет – и разит наповал.
– Еще! Еще! – закричали другие куры.
– Что мы тут делаем? – удивился Кит.
Эйни закатила глаза:
– Всем известно: хочешь что-нибудь узнать, спроси у птиц. Просто держи ухо востро, потому что птицы обожают сплетничать и им все равно, правду они говорят или нет. Идем.
Когда они приблизились, большая курица шикнула на подружек и уставилась поверх очков на Эйни с Китом.
– Ну и ну, молодежь! – воскликнула она. – Что привело вас в мой прекрасный курятник в такую ночь?
– Мы кое-кого ищем, мисс Лимерик, – сказала Эйни.
– О, тресни моя скорлупа, теперь мисс, значит?! – Большая курица рассмеялась. – Мисс Лимерик я была еще до Кошачьих войн. Для тебя – «миссис», дорогая.
– Да, миссис, – отозвалась Эйни.
– А кто твой дружок? – Голова у нее повернулась вбок, шея дергалась туда-сюда от хихиканья. Желтый глаз окинул Кита с ног до головы. – Хорошенький.
Кит почувствовал, как у него вспыхнул нос.
– Ой! Ой! – вскричала миссис Лимерик. – Я и понятия не имела, что еноты умеют так краснеть!
– Должно быть, он из-под Большого Неба, – подхватила другая курица. – Братья Чернохвосты, поди, не краснеют.
– Румянец – признак воспитания, я бы сказала, – отозвалась миссис Лимерик. – Нам бы тут, в Вывихнутом переулке, не помешало побольше румянца и поменьше дерзости. – Она обратилась напрямую к Киту: – Добро пожаловать сюда…
– Кит, – подсказал Кит.
– Кит. Добро пожаловать. – (Хор несушек вторил ей эхом.) – Но следи за собой. Здесь не место делиться своим румянцем с лунным светом. Добавь к своей походке немного развинченности, и все будет в порядке.
– Я постараюсь… э-э-э… развинтиться, – сказал Кит.
– Мы ищем его дядю, – объяснила Эйни. – Проходит под именем Рик. – Эйни понизила голос до шепота. – Он историк.
– Да ну, племянник Рика? – Миссис Лимерик снова уставилась на Кита, на сей раз более задумчиво. – Хорошо. – Большая курица вздохнула. – В таком случае…
Она подняла лапу и протянула ее вниз с насеста, так что та повисла у Кита перед носом. Он в недоумении уставился на когтистую птичью ступню. Она прищелкнула пальцами и растопырила их прямо у него перед глазами. Кит не знал, что делать, поэтому хлопнул по ней раскрытой пятерней, стараясь продемонстрировать дружелюбие.
– Что ты делаешь?! – изумилась Эйни.
– Я… э-э… дал ей пять?
Эйни покачала головой и шепнула ему на ухо:
– Ей нужна взятка.
– А как же – помогать ближнему? – шепнул он в ответ.
– Ты в Вывихнутом переулке, – сказала она. – Тут никто ничего задаром не делает.
Кит прикинул, какие у него имеются варианты, затем полез за пазуху и вынул из кошелька несколько зерен, так, чтобы никто не увидел лежащий там камень. Высыпал зерна в раскрытую лапу миссис Лимерик. Она сомкнула пальцы на зернах и убрала лапу обратно под себя, взъерошила перья и некоторое время прихорашивалась, чтобы прийти в себя после неожиданного и нежелательного «дай пять» от юного енота.
– Что ж, – заговорила она наконец. – Своего дядю Рика – Рики Два Кольца, как его называют, – ты найдешь у подножия Кривого Дуба… но, по-моему, тебе не следует туда соваться.
– Почему не следует? – спросил Кит. – Я хотел сказать, почему не следует, миссис Лимерик, мэм?
