Бугристый пол, бурая корка лишайника. Желоба на стенах. Платформа с салазками.
– Ну-ка, посмотрим! – решил Высокий, отдав фонарь спутнику. – Посветите.
Он ловко забрался на платформу, не выпуская из руки портфеля. Прошелся по ней, заглянул в желоба. Нагнулся к выпиравшей из середины платформы круглой невысокой – по пояс – будочке.
– Так… интересно… все как будто в рабочем состоянии… дайте-ка фонарь, Мстислав Сергеевич.
Лось бросил ему фонарь. Терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу, прислушиваясь к долетавшим из тоннеля скрипам и шорохам. Вспомнил поход с Гусевым по лабиринтам Магр, скопление пауков в колодце. Может быть, они и здесь дожидаются момента, чтобы напасть на непрошеных гостей?..
– Ага! – раздался удовлетворенный возглас попутчика. – Все просто. Кажется, нам повезло. Механизмы законсервированы и должны работать. Мстислав Сергеевич, залезайте сюда.
– Вы уверены… что она поедет?
– Не уверен, но у нас нет другого выбора.
– Мы же не знаем, как эти сани управляются.
– Здесь все предельно просто. Вот включение системы питания.
Раздался металлический лязг.
Лось вздрогнул.
Под сводами тоннеля загорелся ряд красноватых плафонов, почти ничего не освещавших. Тем не менее стали видны отсвечивающие серебром стены, желоба и сама платформа. Которая вдруг заскрипела и… двинулась с места!
– Прыгайте! – крикнул Высокий, протягивая руку.
Оторопевший Лось опомнился, догнал транспортное средство Магацитлов, подпрыгнул. Рука чуть не сорвалась, Лось ударился боком о выступ платформы, дотянулся левой рукой до края, подтянулся. Высокий помог ему влезть на железный настил, вернулся к будке управления.
– Все-таки удивительная живучесть у этого старья!
Лось отдышался, щупая бок и гадая, не сломал ли он ребро, подошел.
– Почему?
– Вы ведь сами утверждали, что Магацитлы переселились на Марс двадцать тысяч лет назад. И даже если тоннели они прорыли позже, все равно этой технике тысячи лет. А она работает! Несмотря на примитивнейшие конструкции и материалы.
Лось помолчал.
– Может быть, благодаря им?
– Что?.. А, да, возможно. Чем проще вещь, тем дольше она служит.
Платформа разогналась, с гулом и пощелкиванием тараня застоялый воздух тоннеля. Укрыться от напора воздуха было негде, и пассажирам этого необычного экипажа пришлось опуститься на корточки и взяться за ребра будочки управления. Однако оказалось, что создатели экипажа предусмотрели подобную проблему. Как только скорость платформы достигла ста километров в час – по оценке Лося, – в носу экипажа сработал какой-то механизм, и из открывшейся щели наклонно выдвинулся металлический козырек с прозрачным окошком. Он заслонил будочку и пассажиров. Оба с облегчением выпрямились.
– Разумное решение, – одобрительно кивнул Высокий. – Только рассчитывался этот драндулет не для перевозки людей.
– Почему вы так решили? – полюбопытствовал Лось.
– На нем ездили гиганты. Видите, где расположено смотровое окно? На высоте трех метров. Никто не станет делать техническое приспособление без расчета на функциональное соответствие поставленной задаче. Тот, кто управлял тележкой, был явно выше человека.
Лось с уважением посмотрел на спутника, вновь демонстрирующего знание инженерного дела. Его доводы были неоспоримы.
Тоннель плавно повернул.
Мигнули лампы.
Платформа притормозила, скрипя и дергаясь, потом снова устремилась вперед.
В стенах тоннеля изредка открывались входы в тоннели меньшего диаметра и ниши, в которых стояли какие-то черные, угрюмые, многогранные глыбы, не то саркофаги, не то постаменты для статуй. Мелькнул небольшой зал, освещенный призрачным зеленоватым светом: фосфорически светилась статуя толстой безобразной женщины, оседлавшей мужчину, с виду – Магацитла. Это была статуя все той же таинственной царицы Магр, правившей Марсом тысячи лет назад.
Слева открылся огромный провал, в котором блеснула под лучом фонаря вода. Подземное озеро. Справа показалась решетчатая стена, украшенная золотыми масками. Такие маски – с третьим глазом на лбу – Лось видел еще во время первого посещения Марса с Гусевым.
Гулкий дробный грохот – это платформа пролетела по желобам над широкой бездонной расщелиной.
Фонарь светил тускло, и Высокий выключил его. Но глаза уже привыкли к оранжево-красной полутьме тоннеля, различая мелкие детали. Судя по всему, этот тоннель строили действительно Магацитлы, но потом сюда спустились марсиане – воинство царицы Магр, то ли марсианки, то ли праправнучки Магацитлов, – и навели тут свой порядок. Видно это было по многочисленным вазам с жезлами – такой жезл носил и Тускуб, отец Аэлиты, – по статуям марсиан и по рисункам на стенах тоннеля.
Начался спуск. Платформа разогналась до такой скорости, что ее полозья, касаясь краев желоба, высекали из них длинные искры. Однако спуск продолжался недолго. Проскочили по мостику над очередной пропастью, стали подниматься. Внезапно фонари, цепочкой уходящие в обе стороны тоннеля, погасли. И тотчас же платформа затормозила, остановилась.
– Кажется, приехали, – проворчал Высокий.
– Что случилось? – подал голос Лось, невольно тараща глаза в темноту.
– Скорее всего сработал автомат защиты линии. Либо выбило предохранители. – Высокий помолчал, прошелся по настилу тележки, гремя каблуками. – Удивительно вообще, что цепь сохранилась и включилась.
Что-то лязгнуло в будочке.
Медленно загорелись фонари. Платформа дернулась, медленно, со скрипом поползла вперед.
– Сработал аварийный автомат. Нам пока везет. Интересно, сколько мы отмахали от ракетной шахты?
– Километров двести, – прикинул Лось.
– Я тоже так думаю. Может быть, доедем до пункта назначения? Я имею в виду – до полюса.
– Будем надеяться.
Но они не доехали. Через полчаса плафоны на потолке тоннеля опять погасли и уже не загорелись. Энерголиния, движущая платформу, отключилась совсем.
ЗДЕСЬ КТО-ТО ЕСТЬ
Решили поспать. Все-таки с момента выхода из ракеты у здания Высшего Совета прошло более четырнадцати часов, а они не отдыхали и почти не ели. Подсвечивая фонарем, разложили на будочке управления снедь, перекусили. Воды было мало, поэтому экономили, сделали по два глотка. Затем легли спать.
Высокий обошел платформу, ворча что-то под нос, устроился прямо под козырьком на носу, положил под голову портфель и затих.
Лось тоже лег на железный настил платформы, чувствуя неловкость, будто все приключения случились с ним не наяву и пещеры Марса ему просто грезятся. Проплыло перед глазами нежное и печальное лицо Аэлиты… заплаканное лицо Ихошки… веселое лицо красноармейца Гусева, знающего, для чего он живет на свете… прошли мимо толпы солдат-марсиан, за ними закованные в блистающие латы Магацитлы… показались и пропали жуткие железные кони… последним пришел Тускуб и погрозил жезлом…
