Через пропасть от металлической балки на краю тоннеля были переброшены два троса черного цвета толщиной в руку человека. Это и был черный мост, обещанный проводником.
– Цирк, – прокомментировал открытие Высокий, оглянулся. – Как вам этот мостик, Мстислав Сергеевич? Перейдете? Высоты не боитесь?
– Н-нет… – пробормотал Лось.
Высокий посмотрел на проводника; тот поежился, отступил назад.
– Ты уверен, что этот мост приведет нас к Тускубу?
Лось перевел.
– Хао тлохо… хи малх цитли у димагацитл… йя нихда… – Что он сказал?
– След Бога Хао… дальше нам придется идти вдвоем, он не сможет.
– Еще как сможет!
– Он не достанет до верхнего троса.
– Я его понесу. Не хочется плутать по местным буеракам. Иди сюда, урод, садись!
Лось объяснил марсианину, что надо делать. Тот попятился, с ужасом переводя взгляд с землянина на пропасть и обратно. Залепетал что-то.
– Садись, я сказал! – брезгливо скомандовал Высокий.
Марсианин закатил было побелевшие глаза, но Высокий схватил его за шиворот и посадил себе на спину.
– Держись! Идите первым, Мстислав Сергеевич, я за вами.
Лось глубоко вздохнул, мысленно перекрестился и на ватных ногах подошел к краю пропасти. Взялся за верхний трос…
ВСТРЕЧА
Ширина расщелины достигала не менее двухсот метров. Как он перешел на ту сторону, Лось не помнил. Очнулся, когда над головой навис каменный свод тоннеля на противоположной стороне. Сделал два шага и осел на ослабевших и дрожащих ногах.
Появился Высокий, сбросил на металлический настил обмершего, сидевшего с закрытыми глазами марсианина. Встряхнул.
– Давай, оживай.
Марсианин открыл один глаз, потом второй, оглянулся на пропасть. Упал лицом вниз, забормотал что-то. Лось понял всего несколько слов: великий Хао… великие Магацитлы… великие Сыны Неба…
– Идемте, Мстислав Сергеевич, – обыденным тоном сказал Высокий. – Потеряем время – упустим Тускуба.
Лось покорно встал. При одной мысли, что он как никогда близок к цели, кровь быстрее побежала по жилам, усталость отступила.
Они двинулись в путь.
Тоннель привел к целой анфиладе естественных пещер, соединенных наклонно поднимающимся вверх узким коридором. Освещены они были только пятнами зеленоватой плесени на стенах. Вскоре уши уловили какой-то неясный шум, позвякивание. Марсианин оглянулся, в глазах и оскаленных зубах отразилось свечение плесени.
– Тлохомо… ра соацр Тускуб…
– Там дальше кратер вулкана, резиденция Тускуба.
– Охраняется?
Лось передал вопрос проводнику, тот мелко закивал.
– Много солдат… электрические орудия… сбиватели воздушных кораблей…
– База, – сделал вывод Высокий, выслушав перевод. – Похоже, парень не соврал. Пусть уходит, дальше мы обойдемся без его услуг.
Марсианин залопотал, кинулся в ноги Высокому, норовя поцеловать сапог. В глазах его плясал страх.
– Обещает выполнить все приказы, лишь бы мы не оставили его одного, – пробормотал Лось.
Высокий усмехнулся.
– Чего он боится?
– Цитли… пауков. Их здесь много расплодилось.
– Почему же мы не встретили ни одного?
– И слава богу! Я с Алексеем Ивановичем уже встречался с ними, эти твари ничего и никого не боятся.
– Ясно. Черт с ним, пусть идет, лишь бы не шумел и не мешал.
Снова двинулись вперед.
В тоннеле появился сумрачный отсвет. Приблизилось круглое отверстие выхода. Оно было забрано решеткой. За решеткой шла площадка, на которой стояла машина для стрельбы молниями. Чуть поодаль – конусовидная палатка, воздушная лодка, три солдата у края, возятся с уходящими косо в небо двойными желобами.
– Зенитная установка! – прошептал Высокий. – А где резиденция Тускуба?
Лось обратился к марсианину, выслушал торопливый ответ.
– Внизу, в кратере, пирамидальный дом. Как мы спустимся туда? Здесь решетка…
– Это не препятствие. Они ставили решетки от своих же. Дайте маузер.
– Зачем?
– Дайте!
Лось протянул маузер попутчику.
Тот примерился, одним ударом ноги выбил решетку и бросился вперед, выстрелил.
– Бросай оружие, недоделки!
Марсиане побелели, глядя на выскочившего из тоннеля, как чертик из коробки, великана в бликующем костюме, с маузером в одной руке и черным портфелем в другой. Бросились врассыпную. Из палатки посыпались еще четверо один за другим, среди них офицер. Высокий выстрелил еще раз. Офицера унесло обратно в палатку. И стало тихо. Лишь повизгивали попрятавшиеся за камнями солдаты.
Высокий подошел к краю обрыва, глянул вниз.
Лось, ощущая резь в желудке – переволновался, – приблизился к нему.
Кратер бывшего вулкана был невелик и весь освещался солнцем. Посреди кратера стояла невысокая усеченная пирамида из красного камня, со стеклянной крышей. Она была окружена четырьмя конусовидными сооружениями и цепью воздушных кораблей. Один из них собирался взлететь, у него крутились винты на вертикальных мачтах.
Кроме кораблей, нынешняя резиденция Тускуба охранялась еще тремя зенитными установками и электрическими машинами, расположенными на таких же площадках на склонах кратера, как и та, на которой находились сейчас земляне.
Благодаря работающим винтам воздушного корабля, стрельбы на одной из площадок внизу не слышали. Тревоги среди снующих туда-сюда марсиан в желто-синих и серых робах не наблюдалось.
В пирамиде открылись ворота. Выехал длинный черный экипаж на спиралевидных баллонах, направился к воздушному кораблю.
– Тускуб! – выдохнул Лось. – Бежит!
– Не убежит, – скривил губы Высокий. Подскочил к машине для метания молний. – Давайте сюда офицерика!
Лось не сразу понял намерения попутчика.
– Зачем?
– Постреляем немного. Пусть наводит пушку на воздушные корабли. Да быстрее же! Тускуб не должен взлететь!
Марсианский офицер дико посмотрел на Лося, на Высокого, встретил его взгляд, отшатнулся. Не сводя с него заполненных ужасом глаз, попятился к электропушке. Сел за рычаги управления.
Первый выстрел нельзя было назвать удачным. Клубок ослепительного синего огня разметал в клочья одно из конусовидных сооружений, оказавшихся казармами. В лагере Тускуба поднялась паника. Кортеж, сопровождавший экипаж господина к воздушному кораблю, остановился.
Вторая шаровая молния ударила по желобчатой ракетной установке. Паника усилилась. Одновременно с воплем сирены на площадках, устроенных на склонах кратера, началось угрожающее движение. Военные, охранявшие резиденцию Тускуба, сообразили, что происходит, и начали разворачивать свои пушки в направлении стреляющей машины.
