– К сожалению, возможно.
– О чем они говорят? – потянула Лося за рукав Аэлита.
Лось погладил ее пальцы.
– Потом объясню, дорогая.
Они направились к пустому овалу люка… и остановились. Навстречу всем четверым шагнул из коридора трехметрового роста великан в сверкающем рыбьей чешуей комбинезоне необычного вида. У него были длинные, чуть ли не до колен, четырехпалые руки, широкое туловище и большая голова с шапкой иссиня-черных вьющихся волос. Лицо у великана было почти человеческим, и отличала его от людей только одна деталь – выпуклый, словно бы незрячий, костяной, фасетчатый глаз на лбу.
Тихо вскрикнула Аэлита:
– Хао!
Белый и Жданов отреагировали на появление гостя по-бойцовски. Оба исчезли, включив маскировку костюмов, и возникли с двух сторон от великана, направив на него стволы оружейных комплексов.
Из-за спины незнакомца выглянул криво улыбающийся Высокий.
– Сюрпрайз, господа! Перед вами мой заказчик и хозяин этого милого устройства для обрезания Ветвей. Предлагаю по-хорошему отдать мой флэш и покинуть помещение. И не надо демонстрировать нам боевые навыки. Цивилизация заказчика на миллиард лет старше нашей, так что не стоит его сердить. Он легко размажет всех по стенкам!
– Пусть попробует! – звонко крикнула Настя, разворачивая плечевую турель.
В ту же секунду с выпуклой пластины на груди великана сорвалась прозрачная молния, видимая как струя нагретого воздуха, вонзилась в тело Насти и унесла ее к противоположной стене зала, впечатала в стену. Настя упала и осталась лежать неподвижно.
Вскрикнул Тарас, бросаясь на трехглазого, выстрелил из «универсала». Но второй прозрачный воздушный «плевок» отшвырнул и его.
Белый и Жданов выстрелили одновременно.
Трассы ярчайших звезд – стреляли оба из аннигиляторов – сошлись на туловище великана… и отразились, срикошетировали! Вонзились в куполовидный потолок помещения! Раздался оглушительный треск. Серия вспышек и взрывов проделала в потолке очередь метрового диаметра дыр.
Великан ответил тем же оружием, что и допрежь: по залу заскакали прозрачно-воздушные завихрения, шары и струи, чудом миновав замерших Лося и Аэлиту. Но защитные системы «голема», оберегающие Белого и Жданова, сработали не менее надежно и быстро и не позволили противнику овладеть инициативой.
Бой продолжался еще некоторое время, причем в нем поучаствовали и пришедшие в себя Настя и Тарас. Хотя разряды их «универсалов» и не причиняли никакого вреда нежданному гостю. Впрочем, как и огонь серьезнее вооруженных дедов. На великана не подействовали даже удары «глюков», разрывающие саму структуру вакуума, а не только ядра атомов и элементарные частицы. Все разряды защита великана либо гасила, либо отражала.
На несколько мгновений стрельба прекратилась.
Высокий скрылся в коридоре, не желая попасть под чей-нибудь выстрел.
– Уходим! – скомандовал Белый. – До запуска реакции осталось около минуты.
– Пожалуй, – согласился Жданов. – Нам с этим красавцем не совладать.
– Ни за что! – возразила Настя. – Погибнут люди!
– Но если мы не уйдем, то погибнем вместе со всеми! – попытался уговорить внучку Белый.
– Надо выяснить, чего хочет трехглазый. Может быть, он согласится отключить слингер?
– Вряд ли Мвысу вызвал его для переговоров.
– Все равно надо попробовать.
– У нас нет времени.
– И все же я попытаюсь! – Настя стремительно вылетела на середину зала, закрыв грудью Аэлиту и Лося, вынула из плечевой турели «универсал», бросила на пол. – Не стреляйте! Давайте договоримся!
– Не о чем нам договариваться! – прилетел из коридора голос Высокого. – Неужели вы еще не поняли?
Великан с тремя глазами оглянулся на люк, снова повернул голову к девушке. Фасетчатый глаз на его лбу на мгновение прозрел. Но только на мгновение. Казалось, нежданный гость колеблется.
– Что мы должны были понять? – крикнула Настя.
– Что это начало.
– Начало чего?
– Кажется, я догадался, – сквозь зубы процедил Жданов. – Он хочет сказать, что это начало новой Игры.
– Не может быть! – хмыкнул Белый. – Игры так не начинаются.
– А как они начинаются? Кто-то из Игроков там, в неведомых глубинах Древа, сделал первый ход. Просто наш приятель Нгоро Мвысу, униформер, оказался самым подходящим реализатором этого хода. Потенциальный предатель, самолюбивый и амбициозный, готовый ради достижения цели смести все и всех со своего пути. Он и мать родную не пожалеет. Чем не слуга Игрокам, действующим точно так же? Они ведь не пожалели этот инвариант со всеми его обитателями, включив слингер.
– Кстати, наше время истекло.
– Очевидно, Мвысу блефовал, у нас больше времени. Иначе он бы сюда не вернулся.
– Твои предложения?
– Девочка права, надо договариваться.
Гигант в это время принял решение, шагнул к Насте.
Мужчины напряглись, готовые отразить новую атаку.
Аэлита вдруг метнулась к Насте, стала рядом, с вызовом глянула на трехглазого, заговорила по-марсиански:
– Мы не боимся тебя, Хао! Уходи! Тума не нуждается в твоей вере! Мы верим в Сынов Неба! Они сильнее и могут любить!
Трехглазый эмиссар заказчика, вызванный Высоким, снова замер на мгновение, о чем-то размышляя, потом двинулся мимо женщин к играющему световыми панно «лотосу» вириала. Навис над ним, погрузил в «пламя» обе руки.
– Что он делает?! – очнулся Белый. – Включает? Или, наоборот, хочет выключить?! Может, ударим по нему из всех стволов?!
– Нет смысла, – мрачно ответил Жданов. – Нам его не остановить.
– А если разнести на хрен вириал управления?!
– Ты уверен, что это остановит инициацию? Вдруг это, наоборот, спровоцирует процесс?
– Черт! Что же делать?
Из коридора донесся ликующий смех Нгоро Мвысу:
– Вы проиграли, старички! Предлагаю убраться отсюда подобру-поздорову. Если мой патрон разозлится, вас будут собирать по всему местному космосу. И вообще я бы советовал вам никогда не… – Высокий вдруг замолчал. Затем раздался его сдавленный вопль.
Послышались тяжелые, сотрясающие пол шаги.
Показалась спина пятившегося Высокого, а за ним в зал вошел еще один сверкающий чешуей гигант, такой же трехглазый, что и первый. Только у этого третий глаз на лбу не был покрыт граненой пленкой, делающей его стрекозиным и слепым, а светился изнутри как янтарь, был живым. Не глядя на застывших людей, он прошествовал мимо обнявшихся Насти и Аэлиты, мимо согнувшегося Лося, мимо готовых к бою мужчин, подошел к оглянувшемуся собрату, вперил в него горящий взгляд всех трех глаз.
