Скоро мне стало не до посторонних раздумий. Мы бежали, бежали и бежали. Бежали до тех пор, пока во мне не начала угасать последняя искра магической энергии.
– Все, – наконец хрипло выдохнула я, останавливаясь и бесцеремонно стряхивая Шерьяна и вещи со спины. – Еще шаг – и я упаду. Нужен родник.
Рикки послушно принюхался и уверенно ткнул пальцем на север:
– Ищи там.
Я потрусила в указанную сторону. Минут через пять остановилась, почувствовав под лапами долгожданное биение силы Не удержавшись, легла на землю, впитывая в себя энергию всем телом. Хорошо как!
Когда усталость отступила, растаяв без следа, я вернулась к моим товарищам. Жадно заглотила предложенный кусок мяса, даже не разжевав его как следует.
– Если ты в порядке, то пора двигать дальше. – Рикки во время короткого привала и не подумал принять более привычный облик. Я бросила на него быстрый взгляд и тут же отвернулась, в очередной раз подивившись черным бездонным провалам глазниц.
Юноша небрежно утер мокрое от дождя лицо и добавил:
– Марий близко. Он постарается перехватить нас до вечера, пока на траве еще держится запах.
Я присела, помогая Шерьяну взобраться на мою спину. Побежала вперед, не дожидаясь, когда ко мне присоединится Рикки. Все равно я значительно уступаю ему в скорости.
Это был тяжелый и очень длинный день. Через некоторое время я почти утратила способность мыслить, могла лишь тупо смотреть себе под ноги. Лапы разъезжались в жидкой грязи, густой подшерсток уже не спасал от по-осеннему холодного ливня, к которому прибавился сильный ветер. Вперед, только вперед. Не оглядываться, не ждать. Останавливаться лишь для того, чтобы подкрепить силы, и то не больше чем на пару минут.
Шерьян несколько раз пытался заговорить со мной, но неизменно терпел поражение. Я просто неспособна была отвечать ему. Язык словно прирос к небу, зубы намертво свело от чрезмерного усилия. Наверное, именно при таких обстоятельствах метаморфы становятся настоящими зверьми. Когда в голове не остается ни малейшего воспоминания о том, что когда-то они были людьми.
Сегодня я как никогда была близка к этому. Если бы не присутствие рядом Рикки и не браслет – Тефна-кошка одержала бы окончательную победу над Тефной-человеком. Но сын Шерьяна непонятным образом угадывал, когда я приближалась к опасной границе, и резким окликом, а иногда и прямым мысленным приказом возвращал меня. Только на его голос я еще способна была реагировать. И это удивляло. Все мои надежды на ночной привал разбились в глубоких сумерках. Ночь давно накинула свое ненастное покрывало на степь, а мы и не думали останавливаться. Пожалуй, лишь отдыхали в последний раз чуть дольше – целых десять минут против обычных двух.
– Сегодня придется обойтись без сна, – уловив мои растерянные мысли, поспешил объяснить Рикки, когда мы уже бежали дальше. – Чем больше мы сейчас выиграем форы – тем лучше.
«Пустошь не терпит усталых и измученных людей, – подумала я, даже не пытаясь выразить это словами. – Мы погибнем, если будем сонными».
– На этот счет не беспокойся. – Рикки встряхнул мокрой головой, словно хищный зверь после умывания. – У меня есть с собой несколько снадобий, которые взбодрят нас.
Я скептически хмыкнула, но промолчала. Интересно, что он имеет в виду? Настой синельца, что ли? Пусть сам его пьет в таком случае! Я не желаю после этого путешествия заработать язву желудка и нервный тик.
Рикки ухмыльнулся и вновь вырвался вперед.
Ночное зрение кошек бесполезно в полной темноте. Нам необходим пусть мизерный, но источник света. Чтобы многократно умножить и отразить его в огромных зеркальных глазах. Но эта способность была бесполезна сейчас. Низкие, напитавшиеся влагой тучи плотным саваном укрывали небо. Ни одной звезды над головой, ни серпика молодой, только народившейся луны, ничего. Лишь размеренное дыхание юноши рядом, показывающее, что я двигаюсь в правильном направлении. Но оно не помогало ориентироваться в пространстве, не показывало, куда можно поставить лапу, а где скрывается глубокая лужа или предательская кочка.
Когда я готова была остановиться и признать свою неспособность двигаться дальше, Шерьян легонько щелкнул пальцами. Перед моим носом возник маленький, с трудом различимый в густом чернильном мраке огонек.
– Ничего лучше не могу предложить, – шепнул храмовник мне на ухо, прижавшись к шее. – Нюхачи прекрасно чувствуют запах магии. Будем надеяться, что столь слабое колдовство не выдаст нас.
Магическая искра плыла, почти касаясь верхушек трав. Ее света мне едва хватало, чтобы увидеть, не грозит ли мой очередной прыжок падением. Но все лучше, чем ничего.
И опять бег. Бег сквозь влажную мглу, сквозь дождь, который то затихает, но почти сразу же начинает лить с удвоенной силой. Шерсть мокрая насквозь, лапы давно окоченели от холода, спина затекла от веса храмовника. Глаза слезятся от постоянного напряжения, силясь уследить за неярким огоньком. Как я устала! Хочется рухнуть на землю и замереть. Пусть ругается Шерьян, пусть Рикки пугает меня своим неподвижным нечеловеческим взглядом, пусть за спиной послышатся шаги Мария. Не могу больше. В конце концов, я всего лишь слабая девушка, которая лишь недавно вернулась из земель мертвых. Почему все эти испытания выпали именно на мою долю? Так нечестно!
У меня не было сил даже на слезы или тихую жалобу. Во рту уже давно поселился навязчивый соленый привкус крови. Но я бежала. Несмотря ни на что, бежала дальше, перепрыгивая через лужи, оскальзываясь в грязи, оступаясь, но не останавливаясь ни на миг. Кроме кратких моментов пополнения энергии из магических родников, которые я проводила на ногах. Иначе, я точно знала, мне бы просто не удалось заставить себя двигаться дальше.
Когда небо на востоке посерело, предвещая скорый восход, Рикки неожиданно остановился. Я по инерции обогнула его, намереваясь бежать дальше, но Шерьян так резко сжал мне ребра коленями, что пришлось замереть.
– Привал.
Я не поняла, кому принадлежало это долгожданное слово. Честно говоря, я вообще не поняла его смысла. Так и стояла на слегка трясущихся, подламывающихся от изнеможения лапах, ожидая, когда Рикки двинется дальше.
– Тефна, привал, – ласково прошептал мне на ухо Шерьян. Неловко сполз с моей спины и с болезненной гримасой схватился за поясницу. – Ой-ой-ой, все тело затекло.
Я упала на землю там, где и стояла. Прямо в грязную глубокую лужу. Искать более сухое место не оставалось ни сил, ни желания. Какая разница, где умирать? Все равно от былого лоска шерсти не осталось даже воспоминания. Одни бурые от грязи космы и колтуны.
– Нет, так не пойдет. – Кто-то решительно подхватил меня под мышки и оттащил на небольшое возвышение. – Тефна, ты как?
Я глухо рыкнула и угкнулась мордой в скрещенные лапы. Отстаньте от меня! Я больше не Тефна, а просто большая, очень голодная и облезлая кошка с некрасивыми проплешинами на брюхе, оставшимися после сражения с ригоном.
