Никто из сельчан, однако, не двинулся с места.
— Откуда ж у них возьмется клубника, если они будут с нами воевать? — удивился крестьянин с граблями. — Кто за них полоть да поливать станет?
— Действительно, как же так? — загомонили сельчане. — Не-ет, нам такой вариант не подходит!
— Я, конечно, извиняюсь, — осторожно сказал крестьянин с граблями, — но это вы, ваше величество, не подумав, ляпнули.
— Молчать! — рассердился Эдуард. — Да как ты смеешь?! Забыл, с кем разговариваешь? — он обернулся к стражникам. — Арестовать его!
— В смысле? — не поняли стражники.
— Ну, в темницу! На хлеб и воду! Что непонятно?!
— Да ну-у, — неодобрительно протянули стражники. — За что его в темницу? Такой колоритный мужичок. Да еще с граблями. Это вы, ваше величество, погорячились.
— Нет, я не могу с ними! — Эдуард схватился за голову. — Кем мне приходится управлять?! Стража! Вы все уволены!
— Да с нашим удовольствием! — стражники с готовностью побросали алебарды. — Клубнику окучивать и спокойнее и прибыльнее. Айда, мужики! Развоевался тут…
Они смешались с толпой крестьян, и трудолюбивый народ дружно двинулся на поля. Король остался один посреди пыльной деревенской площади.
В монастырь, что ли, уйти, с тоской подумал он.
— Не дождетесь!
Чуть не плача, Эдуард побрел, куда глаза глядят, проклиная тяжелую судьбу монарха в этой развращенной мирным трудом стране.
Вокруг расстилались необозримые поля, за которыми стеной поднимались густые леса.
— Разве это подданные?! — хныкал молодой король. — Не из кого армию набрать! Государство у меня, что ли, маловато?
А действительно, подумал он вдруг. Велико ли мое государство? Хорошо бы обозреть. Только вот откуда? В волшебное зеркало всего не разглядишь — диагональ маловата. Башня в замке — тоже не бог весть какой небоскреб. Забраться бы куда-нибудь повыше!
Внимание его вдруг привлек огромный дуб, возвышающийся на краю поля. Вершина его, казалось, доставала до самого неба, цепляясь за облака.
Как раз то, что нужно, решил Эдуард и со всех ног припустил к дубу.
Подъем занял у него довольно много времени. Земля с каждой минутой становилась все дальше. Порой под ногами короля разверзались бездонные пропасти, которые приходилось преодолевать, прыгая с ветки на ветку.
Вот упаду и разобьюсь, сердито думал Эдуард. Посмотрим тогда, как они проживут без короля!
Однако, по зрелому размышлению он решил не разбиваться. От этих подданных всего можно ожидать — возьмут да и проживут!
Взобравшись на самый верх, король устало присел на ветку, чтобы перевести дух. Волшебная страна простиралась перед ним от горизонта до горизонта, аккуратно расчерченная квадратами клубничных полей.
— Ширь-то какая! — невольно вырвалось у Эдуарда. — А границ все равно не видно. До чего же огромное государство! За три года не объедешь!
— Да, местность привлекательная, — послышалось вдруг у него за спиной.
Король вздрогнул и обернулся. В стволе дерева зияло круглое отверстие дупла, из темноты которого на него уставились два рубиново горящих глаза.
— Кто там? — испуганно спросил Эдуард.
Ему показалось, что он различает в сумраке острую крысиную мордочку и голый подрагивающий хвост. Однако, из темноты выступил вполне обычный человек, одетый в серый мешковатый балахон. Под остреньким носом незнакомца топорщились редкие усишки.
— Это вы мне? — спросил он Эдуарда.
— А что, там еще кто-нибудь есть?
— Ха! Он еще спрашивает! — незнакомец ухмыльнулся, ощерив ряд острых зубов. — Нас там целая армия!
— Армия? — насторожился король. — А зачем вы сидите в дупле?
— Мы не сидим, мы ходим туда-сюда, из одного мира в другой. Вот решили и к вам заглянуть.
Эдуард на всякий случай нащупал висящий на поясе кинжал.
— Собираетесь нас завоевать?
— Что вы! Зачем? — равнодушно пожал плечами незнакомец. — Да и с кем тут воевать? — он окинул взглядом клубничные поля, по которым, как муравьи, ползали трудолюбивые крестьяне, и презрительно плюнул вниз. — Вкалывают работяги и пусть вкалывают. Дураков работа любит. У них, поди, и войска-то приличного нет.
Король вздохнул, но, справившись с собой, на всякий случай соврал:
— Ошибаетесь! Здесь очень сильный гарнизон. Одной кавалерии полторы тысячи голов… то есть, сабель. Звери, а не солдаты!
Незнакомец пристально взглянул на Эдуарда и одобрительно хмыкнул:
— А ты парень ничего. Хитрый. Будем дружить, — он протянул узкую ладонь и представился. — Прорух.
— Эдуард, — король пожал его холодные пальцы с длинными ногтями.
— Так вот, насчет войны, — продолжал Прорух. — Нет здесь никакого гарнизона и никогда не было. Это я с первого взгляда определил, опыт, клянусь хвостом, немаленький. Но ты не волнуйся, мы завоевательных войн не ведем, приходим только по приглашению законного правительства.
— А если правительство не приглашает? — спросил Эдуард.
— Тогда заменяем его тем, которое приглашает! — рассмеялся Прорух. — Шучу. Армия наша умеет быть незаметной, местные иной раз и не подозревают, что мы живем рядом с ними. Ну, пропадет там у одного-другого курочка или крупы мешок — это же мелочь! Другое дело, если какой-нибудь король хорошо заплатит — тут мы и появимся, строй за строем, полк за полком.
— Как это? — не понял Эдуард.
— А вот как! — Прорух повернулся к дуплу. — Ну-ка, ребята, покажись!
Из темноты, одна за другой, вынырнули серые хвостатые крысы, вмиг занявшие целую ветку.
— Делай — раз! — скомандовал Прорух, и крысы завертелись на месте. — Делай — два!
Эдуард выпучил глаза. Вместо крыс перед ним оказался целый взвод до зубов вооруженных солдат в шлемах и кольчугах.
— Н-нормально! — только и смог произнести изумленный король.
— Как полагаешь, — самодовольно усмехнулся Прорух, — понравятся они здешнему правителю или придется его сменить… скажем, на тебя?
Эдуард поднялся и прошел вдоль строя воинов по соседней ветке.
— Не надо никого менять, — надменно произнес он. — Перед вами король Волшебной страны Эдуард Тридцать Третий! Я приглашаю вас к себе на службу. Ура, солдаты!
— Сначала обговорим вознаграждение, — быстро вставил Прорух.
— Сначала покажите мне всю армию, — так же быстро ответил Эдуард.
— Я чувствую, мы сработаемся, — учтиво улыбнулся Прорух. — Приятно иметь дело с таким прозорливым королем. Впрочем, почему королем? Вы больше не король!
— То есть как?! — побледнел Эдуард.
