— А это еще что? — Незнакомец остановился на краю ямы и опасливо вытянул шею, пытаясь разглядеть дно. — Непонятно.
Я недоуменно нахмурилась. Как-то странно. Если этот человек в самом деле поставил на меня ловушку, то должен был реагировать по-другому. Разве не так?
По всей видимости, Рикки подумал о том же. По крайней мере он не стал бросаться на незнакомца с мечом наперевес, как наверняка собирался сначала. Вместо этого он осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание.
Реакция незнакомца оказалась молниеносной. Только что он стоял прямо под нами. Раз — и уже оказался в десятке шагов.
— Кто здесь? — дрожащим от страха голосом спросил рыжеволосый, силясь что-нибудь рассмотреть в переплетенье веток. Повинуясь его легкому движению руки, магический шар взметнулся вверх, открывая наше убежище.
— Ты кто такой? — грозно спросил Рикки, легко спрыгивая с дерева. — Что тут забыл?
— Я? — Рыжеволосый от изумления аж хрюкнул. — Странный вопрос. Вообще-то, я лесник. Слежу за порядком в лесах его высочества Гвория. А вот кто ты такой?
— Лесник без оружия? — Рикки проигнорировав закономерный интерес незнакомца к своей персоне, продолжив своеобразный допрос. — Как ты с браконьерами тогда справляешься?
Лесник невольно провел руками по поясу, словно убеждаясь в отсутствии перевязи с мечом, затем грозно нахмурился.
— Не твое дело, — огрызнулся он, воинственно засучивая рукава. — С браконьерами я и при помощи кулаков разберусь. Это ты, что ль, яму тут вырыл?
Рикки не успел ответить. Неожиданно в одно мгновение лес оказался залит мертвенным слепящим светом, от которого заслезились глаза. Словно над нами взошло маленькое рукотворное солнце. А спустя миг на небольшую полянку вышел сам его высочество и наследник эльфийского престола — Гворий.
Я подобрала ноги, гадая, не пора ли сматываться отсюда подобру-поздорову. Слишком тесно стало в лесу. Не говоря уж о том, что у меня в настоящий момент не слишком подходящее настроение для разговоров с этой наглой ушастой сволочью. Впрочем, за неделю, прошедшую с того момента, как он обменял мою жизнь на возможность стать новым Владыкой, я ни минуты не желала с ним новой встречи. Честно-честно!
— Что тут происходит? — сухо спросил Гворий, останавливаясь на достаточном расстоянии и от лесника, и от Рикки.
— Ваше высочество! — Рыжеволосый молодой парень согнулся в таком глубоком поклоне, что почти уткнулся носом в свои колени. — Вот, браконьера, наверное, заловил.
— В эту ловушку чуть не свалилась Тефна, — торопливо оборвал его Рикки. — Тот, что ее вырыл, знал свое дело. Она в последнюю неделю каждый день тут гуляла.
— Тефна? — Гворий прищурился и внезапно поднял голову, уставившись прямо на меня. Я поспешно прикрыла ноги, чувствуя себя по крайней мере глупо. Демоны! И что этот полуэльф тут забыл? Прямо не лес, а придорожный кабак какой-то!
— Прекрасный наряд, Тефна. — Гворий скользнул оценивающим взглядом по моим обнаженным щиколоткам. — Я и не знал, что такая длина платья сейчас в моде.
— Оно порвалось, — хмуро ответила я, больше всего на свете мечтая оказаться сейчас в своей походной одежде. — Когда я прыгнула на дерево.
— Понятно.
Гворий милостиво отвел глаза, и я с облегчением вздохнула. Что же за невезуха такая? Надеюсь, больше в этот треклятый лес никто на ночь глядя не пожалует?
Естественно, по закону подлости, стоило мне только об этом подумать, как на тропинке показался Шерьян. Храмовник вышел из-за поворота и остановился в недоумении, лицезрев перед собой такое количество народа.
— Что тут…
— Довольно! — взвыла я, обрывая самый популярный вопрос этого вечера. Выслушивать в третий раз о том, как я чудом избежала смерти, было уже выше моих сил.
Плюнув на все правила приличия, я кубарем слетела с дерева, совершенно наплевав на то, что платье при этом поднялось чуть ли не до ушей. Кого мне тут стесняться? И Гворий, и Шерьян, и даже Рикки видели меня обнаженной, да не раз. А лесник… Ну, сам виноват, что тут очутился.
— Дорогая, — протянул Шерьян, глядя на меня круглыми от удивления глазами, — что ты делала на дереве?
— Гнездо вила! — огрызнулась я. — Что, не имею права?
Шерьян озадаченно хмыкнул, не ожидая такой реакции. Посмотрел на Гвория, но тот ответил торжествующей улыбкой, без сомнения, довольный отповедью, которую получил соперник. Лесник же смущенно переминался с ноги на ногу, явно смущенный встречей с наследником и его гостями, поэтому не пытался вступить в разговор. На помощь отцу хотел было прийти Рикки, но я с наслаждением наступила юнцу на ногу, и тот захлебнулся в словах.
— Ну что же, — с самым обиженным выражением лица произнес Шерьян. — В таком случае я сам догадаюсь. Судя по несколько… хм… потрепанному наряду Тефны, ей пришлось сегодня заняться весьма активной и неожиданной физической нагрузкой. Наличие ямы заставляет меня предположить, что моей драгоценнейшей супруге лишь чудом удалось избежать гибели. Или в эльфийских лесах принято рыть ловушки на тропинках?
— Только если гости становятся неугодными хозяевам, — тихо, себе под нос, пробормотал Гворий. Я вспыхнула от возмущения, приняв эти слова на свой счет. Воинственно сжала кулаки, но полуэльф поспешно продолжил, видимо, осознав, что его неправильно поняли: — Тефна, понятное дело, я ни в коей мере не говорю о тебе.
— Даже так? — с легким оттенком угрозы протянул Шерьян. — Неужели твое неудовольствие навлек кто-либо еще из гостей?
— Нет, — отрезал Гворий. — Наверное, я неправильно выразился. К данной ловушке я не имею ни малейшего отношения.
Шерьян нахмурился. Рикки последовал его примеру. Даже я удивленно вскинула брови. Что значит — «к данной ловушке»? Неужели есть еще какие-нибудь?
— Ладно, потом разберемся, — пробормотал храмовник. — Наедине, мой друг. Негоже посторонних втягивать в наши разборки.
Я прикусила язык, сдерживаясь от грязного ругательства. Это я посторонняя? Ах да, совершенно забыла, что теперь моим мнением можно пренебрегать совершенно открыто, даже не пытаясь делать вид, будто прислушиваешься. Как же: книгу у меня отобрали, окольцевали брачными браслетами. Даже Владыка перестал обращать на меня внимание, верно, решив, что обычную марионетку вводить в суть предстоящего дела необязательно. Хватит с нее и того, что оставили в живых. Ну что же, если они думают, что я смирюсь с подобным положением вещей, то жестоко ошибаются. В душе каждой кошки живет тигр, дергать которого за усы небезопасно.
— Ваше высочество! — Рыжеволосый лесник наконец-то поборол свою робость и сделал крошечный шажок вперед. — Честное слово, вчера вечером этой ямы здесь не было! Я делаю обход прилегающего ко дворцу леса каждый день примерно в одно время.
— Теперь будешь делать дважды в день, — приказным тоном оборвал его Гворий. — А лучше трижды. Ясно?
