— Что ты собираешься делать дальше? — глухо спросила я, поежившись. Прежде ясное небо, как это часто бывает осенью, незаметно затянулось серыми облаками, подул сильный холодный ветер, пробравший меня до костей.
— Рассказать отцу. — Рикки хмыкнул. — Думаю, нам надлежит как можно скорее вернуться во дворец. Там наверняка царит настоящий бедлам после обнаружения тела Элмона. Наше долгое отсутствие наверняка навлечет на нас лишние подозрения. А тебе сейчас стоит держаться в тени.
Я кисло поморщилась, услышав про Шерьяна. Еще неизвестно, как он отреагирует на такие новости. И ведь наверняка вновь книгу отнять попытается. Не говоря уж о том, что вполне возможно поведает о моих новых приключениях Гворию. Но кажется, иного выхода все равно нет. Если только убить Рикки, избавляясь от ненужного свидетеля.
Самое страшное во всем этом было то, что мне понравилась последняя мысль. Понравилась настолько, что я едва не зарычала, призывая звериный облик для схватки. Рикки, без сомнения, почувствовал это, но никак не отреагировал. Лишь чуть склонил голову набок, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Я первой отвела глаза, принявшись с пристальным интересом изучать мшистый ствол ближайшего дерева. Святые отступники, что со мной происходит?
— Именно об этом я и говорил, Тефна, — чуть слышно сказал Рикки, с легким полупоклоном пропуская меня вперед по узкой тропинке. — Именно об этом.
* * *
Дворец, как и следовало ожидать, встретил нас настоящим бедламом. По прежде тихим и пустынным коридорам носились переполошенные слуги, то и дело сталкиваясь друг с другом. Но больше всего меня насторожило огромное число вооруженных эльфов, неспешно прохаживающихся по переходам. Они явно кого-то искали. И почему-то мне совершенно не хотелось привлекать их излишнего внимания.
— Так не пойдет, — задумчиво пробормотал Рикки, когда очередной эльф кинул на меня кровожадный взгляд и недвусмысленно поправил перевязь с мечом. — Вот что, Тефна, давай-ка ускорим шаг. Как-то неуютно мне здесь.
Я ничего не имела против подобного предложения. Больше всего на свете мне сейчас хотелось превратиться в невидимку, но зеркальные чары я поостереглась накидывать. И так слишком часто за последнее время ими пользовалась. Не стоит забывать предостережение матери, что метаморфам вредно часто колдовать.
Сгорбившись и напустив на себя как можно более отсутствующий вид, я быстро семенила рядом с Рикки, пытаясь не высовываться из-за его плеча. Пару раз я слышала позади себя злые смешки и встревоженные перешептывания, но оглядываться не стала. Святые отступники, как же я ненавижу оказываться в центре всеобщего интереса! Такое чувство, будто меня в пугало обрядили и выставили к позорному столбу. Того и гляди в спину гнилым помидором кинут, благо, если не метательным ножом решат угостить.
Когда впереди показалась знакомая дверь в покои Шерьяна, я не смогла сдержать вздоха облегчения. Наконец-то! Хоть здесь на меня не будут глазеть и обзывать всякими нехорошими словами, думая, что я не услышу.
Шерьян, как ни странно, оказался у себя и совершенно один. Он сидел у окна, уставившись отсутствующим взором перед собой. Однако стоило нам только пересечь порог, как храмовник встрепенулся, приходя в себя.
— О-о-о, — с чуть заметным удивлением протянул Шерьян, переводя взгляд то на меня, то на Рикки. — Что-то случилось?
— А ты не слышал шума в коридоре? — Рикки устало рухнул в ближайшее кресло, оставив меня смущенно мяться у порога.
— Нет. — Шерьян с легкой улыбкой кивнул на стол перед собой, заваленный бумагами. — Я работал. А в чем дело?
Рикки молчал, предоставив мне сомнительную честь отвечать на вопросы своего отца. Но по вполне понятным причинам мне этого делать совершенно не хотелось. И как прикажете начать разговор? «Здравствуй, дорогой супруг, меня обнаружили рядом с трупом библиотекаря»?
— Тефна, что ты натворила? — с беспокойством повторил Шерьян, прислушиваясь к неясному гулу за дверью. — Исцарапала Гвория? Расколотила об его голову бесценную коллекцию гномьего фарфора? И что ты так упорно прячешь за спиной?
Проклятая книга после закономерного вопроса храмовника обожгла руки. Я судорожно выдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и решительно шагнула к храмовнику, протягивая ее перед собой.
— Вот.
Брови Шерьяна взметнулись вверх при виде знакомого потрепанного переплета. Он издал какой-то странный звук, средний между удивленным восклицанием и приглушенным стоном, и уставился на меня.
— Рассказывай! — потребовал он. — Каким образом эта дрянь вновь оказалась у тебя?
Я медлила всего миг. Потом обреченно вздохнула и быстро поведала о своем несчастливом визите в библиотеку после не менее несчастливого завтрака у Гвория.
— Так-так-так. — Шерьян, терпеливо дождавшись окончания моего сбивчивого рассказа, порывисто встал, смахнув со стола неловким движением целую кипу бумаг. Но не обратил на свою оплошность ни малейшего внимания, вместо этого повернувшись к сыну.
— Вас кто-нибудь видел? — спросил он.
— Нет, отец. — Рикки устало потер переносицу. — Ручаюсь за это. Тефна вытащила нас из библиотеки буквально за секунду до прихода эльфов. Никогда не думал, что такой способ передвижения возможен.
— Я тоже, — негромко признался Шерьян, кольнув меня быстрым внимательным взглядом. — Моя милая кошечка полна сюрпризов, не так ли?
— Мне просто повезло, — хмуро отозвалась я, невольно поморщившись от фамильярного тона супруга. Однако, на самом деле удача отвернулась от меня. Я хотела использовать этот секрет, когда буду выбираться из дворца. Теперь один из возможных путей бегства оказался раскрыт. Как говорится, если день не задался с самого утра, то до вечера все наперекосяк идти будет.
— Я бы не назвал везением то, что ты оказалась рядом с трупом. — Шерьян раздраженно хмыкнул. — Напротив. Теперь ты оказалась в огромной беде. Кто-то очень постарался, чтобы подставить тебя и обвинить в убийстве, зная, что кара последует незамедлительно.
— Подставить меня? — Я аж задохнулась от радости. — Так значит, ты полагаешь, что это не я убила несчастного Элмона?
В комнате после моего вопроса повисло долгое молчание. Шерьян не торопился с ответом, словно не замечая, с какой нескрываемой надеждой я на него смотрю.
— Ну! — почти взмолилась я. — Шерьян, скажи мне! Неужели ты тоже подозреваешь меня?
— Нет, Тефна, — наконец, очень медленно проговорил он, тщательно взвешивая каждое слово. — Я верю тебе. Ты не убивала Элмона. Но… Каким образом, хотелось бы знать, рядом с его телом оказалась проклятая книга? Ее в свое время забрал Гворий. Означает ли это…
Шерьян не закончил фразу. Да это было и не нужно. Он просто озвучил те подозрения, которое все время крутились у меня в голове. Неужели все подстроил Гворий? Но зачем? Я ведь нужна ему живой для открытия круга мертвых.
