Стиснув зубы, цепляясь за проректора, оборотница грешным делом подумала, будто таким образом Небесные стражи давали ответ на будущую просьбу. Но Хранительница не собиралась сдаваться. Миновав очередной причал, пустынный ввиду отсутствия судоходства, она отпустила спутника и отныне первой встречала удары стихии.
Капюшон накидки, наброшенной поверх шубки, давно сдуло, и невидимые сильфы играли ржавыми прядями мнимой орчанки, перекрашивая их в истинный цвет. Тарья не стала тратить силы на полное преображение, лишь видоизменила одежду, добавив потертости. Странно, если бы проститутка разгуливала с муфтой и в песце. Они, само собой, достались поносить от Малицы.
Лорд Шалл пару раз порывался укутать спутницу, хотя бы пустить под пальто, но всякий раз раздумывал: откажется. За короткое время он успел неплохо изучить Тарью.
Ветер играл на руку проректору. Он жадно принюхивался, мог рассказать, что творилось на полудюжину миль вокруг. Обоняние не уловило опасности, но Норман не расслаблялся и на всякий случай материализовал жезл, который до поры прятал. Перчаток он не снимал: берег чувствительность пальцев на случай боя. Она для мага все, ведь в поединке зачастую доли секунды стоят жизни.
Одинокая фигурка Тарьи чуть впереди казалась одновременно хрупкой и сильной. Казалось, злая метель должна была сломать ее, но вопреки яростным порывам и снежной шрапнели, оборотница с каждым шагом выпрямляла спину. Она видела цель — свет маяка. Смотрителя в нем нет, Хранительница точно знала. На зиму в маяках устанавливали специальные магические шары, подпитываемые артефактами, да и в летнее время никто больше не дневал и не ночевал в комнатке наверху, так наведывался проведать на пару часов.
Укрывшись под защитой волнореза, Тарья аккуратно опустилась за корточки, придерживаясь за руку Нормана. Он страховал ее от падения — заснеженные камни скользкие.
Лорд Шалл смотрел на город, оборотница — на замерзшую воду. Оба со схожим выражением — напряженной тревоги.
— Тарья, поторопись! — внезапно обжег ухо шепот. — Может, показалось, но на подъезде к Триену гости. Ветер меняет направление, точно определить не могу.
— Гости какого рода? — Хранительница предпочитала конкретику.
— Ронши. Видимо, мы им сильно понравились, — усмехнулся Норман.
Оборотница не испугалась, кивнула и потянулась к водным. Она настойчиво звала их, стучала по льду и сулила всячески кары неблагодарным тварям.
На зов, как и в прошлый раз, явилась русалка. Судя по ухмылочке, та самая.
Тарья заскрежетала зубами, с трудом поборов желание снять скальп с хвостатой предательницы, и вместо этого обратилась с вежливой просьбой предоставить упряжку из рыболюдей.
— А, может, сразу на закорках Тритона поедешь? — русалка стрельнула глазами по стоявшему вполоборота к Хранительнице проректору. — От тебя одни неприятности!
— Взаимно, — начинала закипать оборотница. — Много заплатили?
— Уж всяко больше тебя. Всего хорошего, милочка, сильфов проси!
Однако уйти морской красавице не позволили: петля надежно спеленала чешуйчатые ноги. Русалка ойкнула и больно приложилась лбом о камни, когда лорд Шалл дернул серебристую нить на себя. Сообразив, кто сотворил с ней такое бесстыдство, дева зашипела, осыпав проректора угрозами и оскорблениями.
— Поджарю! — обещание Нормана оказалось намного короче и действеннее, потому как он продемонстрировал, чем именно поджарит.
Русалка замолкла, завороженно уставившись на огненный шар в опасной близости от чешуи.
Тарья злорадствовала. Будет знать, как предавать! И хамить разучится.
— Значит, так, — лорд Шалл говорил тихо, но тем тоном с теми самыми выразительными паузами, которые заставляли адептов втягивать голову в плечи, — мне плевать как, но максимум через полчаса мы должны стоять на Острове забвения. Рыболюди там или сильфы — тебе решать. Попробуешь обмануть, утопить… Сама догадываешься, на что способен злой некромант. А в компании с проклятийницей он и вовсе превратит море в мертвое. Поняла?
Русалка энергично закивала и тоненьким голоском попросила освободить.
Проректор оборвал нить, и дева с тихим плеском скрылась в полынье, которая тут же подернулась свежей корочкой льда.
Ожидание затянулось. С каждой минутой возрастало напряжение.
Парочка не сводила взгляда с морской глади. Норман не забывал принюхиваться, контролируя передвижения Роншей. Темные рисковали, сунувшись в Триен утром, но им на руку играла погода. Треклятая метель, казалось, задалась целью потушить фонари и разогнать по тавернам даже стражу.
Заметив, как лорд Шалл формирует заготовки заклинаний, Тарья оценила собственные способности и пришла к выводу, что не станет зрителем в грядущем противостоянии. Главное, правильно выбрать проклятие — иные поражают сразу десятки жертв, правда, вред ауре наносят соответствующий. Впрочем, смерть в бою всяко лучше гибели на алтаре или участи императорской наложницы на час.
— Пожалуйста, не вступай в ближний бой, — попросила Тарья.
Губы ее тоже зашевелились, формируя заготовку.
— Надеюсь, обойдется, — мрачно отозвался Норман.
Отказываться от помощи он не собирался, хотя твердо решил: примет основной удар на себя.
Запах противника щекотал ноздри. Ронши еще не почуяли врага — спасибо нужному направлению ветра, но это дело времени. Их много — значит, Арон привел целый клан или то, что от него осталось.
— Знаешь, — Тарья шагнула к проректору и на краткий миг прижалась к нему, — наверное…
— Без «наверное». — Пальцы потрепали по подбородку. — А теперь сосредоточься, докажи профпригодность. Может, вторую ставку дам.
— Ты? — оборотница рассмеялась. — Я и первую с трудом выбила.
Она запрокинула голову и обратила взгляд на небо.
Снежинки оседали на ресницах, забивались в нос, приоткрытый рот. Тарья глотала их и вспоминала вьюжную ночь, когда сильфы принесли ее в дом Снефов.
Вселенная циклична, вот и жизненный круг Хранительницы завершался так же, как начался. Наверное, справедливо: метель забрала настоящую Тарью и теперь пришла за фальшивой. Только вот оборотница не думала о смерти. Нет, страх остался и по-прежнему холодил сердце, только она доподлинно знала, о чем, вернее, о ком будет последняя мысль. Оставшиеся минуты окажутся светлыми. Спасибо Элле Шалл.
Однако пора действовать.
Хранительница сконцентрировалась и попыталась связаться с духами воздуха. Она не надеялась на успех, иначе сразу бы обратилась к ним, но бабка же смогла — сможет и Тарья. Род Гарас особенный, а Хранительницы — живые Врата. С чем, если не с воздухом, напрямую связано время и пространство?
С пальцев сорвались тоненькие белые змейки.
Иллюзия испарилась, порыв ветра едва не сорвал накидку.
