Голубые глаза Тарьи напоминали кристаллы льда. Необыкновенно расширившись, они, казалось, разогнали мглу над головой оборотницы, пробили ее лучом, образованным змейками.
И они пришли, в ту минуту, когда, Ронши, почуяв добычу, понеслись к порту, из туч вынырнули духи воздуха — два неясных дрожащих силуэта, абсолютно прозрачные, но неподвластные непогоде. Они парили, плавали в потоках снежинок. И только глаза — как черные бриллианты.
Плавно, противореча законам природы, сильфы спускались все ниже, пока не замерли над головой Тарьи. Оборотница бесстрашно протянула руки. Ноги мгновенно оторвались от земли, в лицо ударили жесткие кристаллы снега. Подхватив ее подмышки, элементали уносили Хранительницу вверх, в плотную вату облаков. Триен стремительно удалялся, превращался в едва читаемый сквозь метель силуэт.
— Его тоже! — перекрикивая непогоду, попросила Тарья.
— Нельзя, — упрямо возразил дух воздуха.
— Он мой муж! — Оборотница задергалась, рискуя упасть и разбиться. — Без него не полечу!
Элементали переглянулись, один из них ловко перехватил Хранительницу, другой нырнул вниз, в белую мглу.
У Тарьи отлегло от сердца. Она и не предполагала, насколько невыносимой может казаться жизнь без Нормана. Оборотница представила ее всего на минуту, но и этого хватило, чтобы ощутить щемящую тоску. Когда только лорд Шалл успел проникнуть в сердце? Тарья ведь не умела любить.
Дух воздуха вернулся быстро. Не один — в руках болтался проректор. Нести его оказалось тяжелее, нежели девушку, поэтому Норману приходилось реять флагом на ветру, надеясь, что пальцы элементаля не разомкнуться.
Тарья прикрыла глаза. Скорость полета превращала метель в нестерпимую пытку. Мнилось, лицо стало одним большим синяком, а уши окоченели.
Свист ветра, злобное завывание. Снег абсолютно везде — и бесконечный полет.
Наконец элементали начали снижаться — на горизонте показалась едва заметная серая полоса. Она стремительно приближалась, пока не обрела очертания острова.
Резкий толчок заставил оборотницу распахнуть глаза. Она неловко взмахнула руками и едва не упала, потеряв равновесие от неудачного приземления. Норман оказался ловчее и устоял на ногах. «Хорошо бы тем же путем вернутся обратно», — промелькнуло в голове.
Остров забвения — опасное место, никогда не знаешь, чем обернется колдовство. Порталы и вовсе не работали: не любили Небесные стражи, когда к ним являлись без приглашения, вот и приходилось терпеть, маяться от морской болезни, чтобы добраться к таинственному храму.
— Спасибо! — поклонившись, поблагодарила Тарья и, замявшись, таки попросила: — Не могли бы вы нас отсюда позже забрать?
Элементали не ответили, стали частью снежного вихря. Только что стояли рядом — и вот исчезли.
Отказали. Что ж, они и так сделали слишком много, пора и честь знать.
— Пойдем?
Норман положил руку на плечо задумчивой Тарьи и подтолкнул прочь от кромки моря. Лед на линии прибоя уже треснул, пусть и снова застыл от ночного дыхания мороза, наросты наслоились друг на друга, словно дурно перетасованные карты в колоде.
Оборотница осторожно взбиралась по каменистому берегу вслед за спутником. Проректор страховал ее, следил, чтобы не поскользнулась, не угодила ногой в припорошенную снегом ловушку-трещину. Обоняние оборотней-волков отличалось от обоняния Снежных кошек, да и обычные кошки и собаки воспринимали мир по-разному, вот и теперь лорд Шалл стал проводником, а Тарья — следопытом. Она вслушивалась в тревожные завывания, надеясь вовремя расслышать хруст камыша.
Пустынный берег каменистым пляжем полого взбирался к каменистой же долине. С одной стороны тянулся лиственный лес, ввиду времени года напоминавший диковинное кладбище, с другой простиралась низкая гряда. Именно туда предстояло взойти, чтобы добраться до легендарного храма. Оба имели смутные представления о его местонахождения, но надеялись на правдивость книг.
— Тяжело? — остановившись, проявил несвойственное беспокойство Норман.
— Спасибо за заботу, но лишнее, — мотнула головой Тарья.
Похоже, начались обещанные ухаживания. Забавно, особенно в исполнении проректора. Впрочем, оборотница всегда считала подобное поведение нелепым и ратовала за помощь при реальных затруднениях, а не навязчивую вежливость.
— Смотри, подъем крутой, — предупредил лорд Шалл и опробовал ногой почву под наполовину сметенным ветром сугробом.
Он напоминал уменьшенную копию волны: тот же гребень, плавная, затухающая линия.
— Станет трудно, скажу, — пообещала Тарья.
Мысленно она решила: дойдет сама. Вряд ли Небесные стражи смилостивятся над неженкой.
Подъем действительно отнял много сил. Простой на вид, он превратился в бесконечное преодоление: себя, замерзающего от проникающего под одежду холода, ветра, крадущего драгоценные шаги, снега, сковывавшего ноги. Примерно на середине гряды Норман подхватил Тарью под руку и, игнорируя недовольное шипение, потащил вперед. Что бы ни говорила оборотница, он сильнее. Вскоре это с сожалением признала Хранительница и уже радовалась помощи.
До вершины добрались обессиленными и, не сговариваясь, рухнули на снег.
— Как думаешь, Ронши сюда не доберутся? — забеспокоилась Хранительница.
— Вряд ли, — успокоил проректор и, приподнявшись на локтях, принюхался. — Определенно, нет. Их наверняка сцапала стража и передала Особой службе. Сама посуди, целый табун темных! Сколько ж силы они вбухали, чтобы открыть и удержать портал!
Тарья надеялась, что много.
Пусть бы Арона Ронша погребло под бураном!
— Ну, пошли?
Отдых оказался слишком коротким.
Храм они увидели сразу. Да он и не прятался, стоило обогнуть одинокий валун, словно специально преграждавший путь, как показалась напоминавшая гигантскую беседку постройка. Белоснежная, покоившаяся на восьми столбах, она казалась сотканной из эфира, продолжением последнего оскала зимы.
Путники в нерешительности остановились у входа.
— Артефакты не потеряла? — встревоженно поинтересовался Норман.
Вместо ответа Тарья приподняла амулеты, выудила их из-под воротника и убрала обратно.
— Тогда рискнем. Запомни, если вдруг что-то пойдет не так, уходишь, вперед некроманта, то есть меня, не суешься.
— Сама решу и не уйду, — оборотница в полной мере продемонстрировала характер. — Или записал в трусливые дуры?
— В умные идиотки, — отмахнулся лорд Шалл и первым занес ногу на ступеньки.
Он напряженно ожидал подвоха, ловушки, держал наготове парочку заклинаний, но обошлось, проректор благополучно вступил под стеклянную крышу и замер, пораженный. Запрокинув голову, Норман рассматривал карту звездного неба. Она находилась в постоянном движении, едва различимая в виду условного светлого времени суток, но достаточно яркая, чтобы заметить.
