Отринув посторонние мысли, проректор вновь занялся делом, благо никто из местных пока не заподозрил в нем некроманта. Разумеется, магия в своеобразном тронном зале глушилась, но не вся. К примеру, владельцы не додумались, что кто-то сумеет воспользоваться силой мертвой материи.
Тарья же продолжала претворять в жизнь безумный план. Краем глаза она видела телодвижения Нормана, но надеялась, до открытой конфронтации дело не дойдет.
Когда правителю надоело буравить лицо оборотницы, он соизволил спросить:
— Ну, и что ты намерена предложить?
— Дар Хранительницы, — выдержав эффектную паузу, заявила Тарья.
Казалось, присутствующие перестали дышать, даже Норман замер, не в силах поверить, что оборотница произнесла такую глупость. И как, собственно, она собирается отдать дар? Вынуть и сервировать на тарелочке? Хотелось высказаться, встряхнуть за плечи, напомнить, Тарья добровольно подписалась на ритуал.
Где-то капала вода — тонкий слух уловил шелест капель.
Кажется, энергии достаточно. Пора!
Но лорд Шалл не успел, владыка пришел в себя от изумления и решил прояснить ряд вопросов.
— Хранительницы? — раздвоенный змеиный язык вырвался изо рта, напугал и исчез. — Кто такая Хранительница?
Оборотница нахмурилась.
То есть в Бездне не подозревали о существовании рода Гарас и их способностях? Плохо. Теперь Тарья пожалела, что обмолвилась о них, и покосилась на проректора. Его лицо казалось непроницаемым, но молодая женщина научилась неплохо читать эмоции мужа, даже если он их прятал. Сердится, не доволен. А, поздно, нужно идти до конца.
— Могу показать.
Вдруг сработает?
Шальная мысль обожгла сознание, а следом вторая:
— И вы перстень случайно не теряли? Один император любит присваивать вещи из Бездны.
Молчание, похоже, становилось нормой местного общения.
Лысые придвинулись, взяли в полукруг.
Тарья, стараясь не выдать волнения, приготовилась обороняться, но сначала она попытается уйти. В конце концов, шансы и так невелики, вдруг дар Хранительницы сработает?
Норман подал знак отойти. Оборотница подчинилась и глазами попросила: «Без глупостей!» Лорд Шалл предпочел проигнорировать предупреждение. Пальцы свербели от рвущейся наружу магии, осталось выбрать первую жертву.
— Да, — наконец, когда никто не надеялся на ответ, произнес владелец местных земель, — есть немало вещей, которые ушли в другие миры, но меня не касаются дела каких-то императоров. Ты ведь хотела отвлечь на него внимание, девочка?
О, краснокожий видел ее насквозь!
Тарья мысленно заскрежетала зубами и растянула губы в вымученной улыбке.
— Что вы, я слишком неопытна для подобных игр!
Владыка не ответил. Ему надоело представление, рука поднялась, но опуститься не успела — лорд Шалл ударил первым.
Черный рой ворвался в зал, разлетелся десятками жалящих игл, вонзаясь в кожу обитателей Бездны. Любовница правителя визжала, взяв неимоверно высокую ноту. Глянув на нее, Тарья поняла почему. Некромантия не щадила тех, кто перешел порог жизни, а в Бездне даже формально не может быть никого, кроме нежити, нечисти и темных рас.
Страшное зрелище — темнеющая, слезающая клочьями кожа, отваливающиеся пучки волос. Невероятно, но сотворил это лорд Шалл. Не магистр, не всесильный демон, лучший маг империи, а обычный проректор. Он стоял, полуприкрыв глаза, и направлял потоки энергии, преобразованной под собственные нужды. Зрачок полностью исчез, резко обозначилась морщинка на переносице. Складка возле губ и показавшийся кончик клыка свидетельствовали о напряжении. Тело Нормана будто вросло в пол, вытянулось, звенело струной и чуть подрагивало, однако лорд Шалл, казалось, без малейшего труда потчевал врагов крошечными молниями, слетавшими с кончика магического жезла.
Понимая, эффект неожиданности вскоре сойдет на нет, и местные ринутся в атаку, Тарья вспомнила обрывочные сведения, которые получила от бабушки. Ее волновало, как превратиться во Врата. Странно, страх постепенно отступал, уступая место непонятному опьянению, азарту, не допускавшему и тени сомнения в успехе. Лениво наградив лысых парочкой проклятий, Тарья устроилась в уголке и принялась медитировать.
Кровь стучала в висках. Сердце гнало ее по телу все быстрее и быстрее, и так же стремительно сменялись образы в голове оборотницы.
Наверное, она сумасшедшая, раз осмелилась проклясть владыку и занять его трон. Он оказался слишком высок, но Тарья сдюжила, забралась. Для трансформации нужна надежная опора, желательно камни — трон идеально подходил.
Широко раскинув руки, оборотница глубоко вздохнула и привлекла внимание Нормана легким болевым разрядом — не кричать же, посвящая всех в план спасения. На всякий случай, пригнулась, и правильно — реакция магов доведена до уровня рефлексов.
Заклинание пронеслось над ухом, чиркнуло по камню, оставив небольшую вмятину.
Лорд Шалл рыкнул и покрутил пальцем у виска. Идиотка, он ведь мог ее убить!
Тарья ответила широкой улыбкой и одними губами прошептала: «Готовься!»
Занятие чужого трона не осталось незамеченным. Разумеется, оборотницу попыталась стащить, но она подготовилась. Бедная аура трещала, превратилась в ошметки, но Хранительница добилась своего, выиграла время. Пусть окаменение продлится недолго, но ведь и Тарье нужны минуты, если выйдет, то выйдет, нет — нечего и пытаться. Заодно подарит передышку Норману. Он взмок, отражая натиск противника, сдал позиции. Однако сколько смелости — одному против жителей Бездны! А еще ругает адептов за неподобающее поведение.
Короткий вздох — и посторонние мысли остались позади.
Тарья не сразу поняла, что происходит. Вроде, она по-прежнему сидела на троне, чувствовала исходивший от него холод, но одновременно перенеслась в другое место. Какое, оборотница не могла ответить точно: подводило зрение. Оно вдруг потеряло остроту, превратило мир в набор радужных пятен. Хранительница моргнула, и зрение окончательно оставило ее.
Вокруг только тьма. Тарья сама тьма, везде и нигде.
Тело утратило форму и чувствительность. Казалось, это смерть, но после томительных мгновений почти животного страха душу охватило небывалое спокойствие. А еще вернулись эмоции, ощущения, только немного другие. Теперь оборотница смотрела на зал иначе, сверху. Стоило повернуть голову, как в лицо, вернее, туда, где оно прежде находилось, ударил порыв ледяного ветра. Триен. А между ним и Бездной она, Тарья.
Как же холодно. Сознание то появляется, то уплывает.
Оборотница с ужасом осознала, долго она так не продержится. Слабая неопытная Хранительница не владела нужными знаниями и тратила больше энергии, чем требуется.
Эйфорию сменила апатия, от спокойствия не осталось и следа. Только все ненадолго, Тарья из живого существа быстро превратится в неживое, которое перестанут волновать подобные мелочи.
