Император приподнял бровь.
Арон хмуро молчал.
Если к делу привлекут вампиров, значит, оборотни утратили доверие. Несложно догадаться, какую награду получит за выполненное задание глава клана неспящих. Хорошо, если просто земли Роншей, а то ведь и головы их владельцев, причем, Дарриус разрешит вампирам оторвать их, наблюдая за забавой по кристаллу.
— Помощь не потребуется, — заверил оборотень и склонился в низком поклоне.
— Скоро новолунье, — напомнил император. Глаза сверкнули алым, и он рявкнул, заставил дрогнуть светильники: — Мне нужна Хранительница!
— Д-д-да… — запинаясь, кивнул Арон и припал лбом к подножью трона.
— Вот и чудесно! — холодно улыбнулся император. — Иначе придется принести в жертву тебя.
Когда алая ковровая дорожка вынесла к дверям огромного зала, оборотень с облегчением вытер вспотевший лоб. Похоже, он ошибся, Дарриус в ярости. Узнать бы, зачем ему ритуал? Вряд ли ради простой прогулки в другие миры. Только вот спрашивать себе дороже.
Очутившись в приемной, Арон достал амулет связи и, свирепо зыркнув на злорадно скалившихся лордов, ожидавших аудиенции, отошел к окну.
Секретарь императора — вампир неизвестного возраста в идеально сидевшем костюме-тройке — скосил глаза на жертву высочайшего гнева и щелчком пальцев вызвал духа. Они немного пошушукались, и призрак вызвал следующего просителя.
Арон вздрогнул, когда рядом внезапно оказался неспящий.
— Мой вам совет: лучше поторопитесь, — шепнул вампир, косясь на тяжелые двустворчатые двери. — Меня не зовут в обычные приемные дни и уж точно не велят связаться с начальником Министерства его императорского величества.
Оборотень скупо поблагодарил. Если уж вампир снизошел до разговора, а конкретно этот чванлив и горд, как и подобает высшему с безупречной древней родословной, действительно следует поторопить сына. Возможно, приказ уже подготовлен, но не спросишь ведь: все равно не ответят.
Неспящий затерялся в толпе, может, и вовсе ушел. Все равно, если позовет император, он услышит и мгновенно перенесется к трону. Секретарь — фигура особая, ему не нужны обычные двери, Дарриус доверял ему, но и спрашивал соответственно.
Арон быстро оглянулся, отбив охоту подслушивать, и таки связался с Сельфом.
— Ну? — задал он короткий нетерпеливый вопрос.
— Почти, — столь же лаконично ответил наследник клана темных оборотней и клацнул зубами. — Миледи напугана и сделает все, что пожелаем.
— А ты? — против воли рот Арона скривился в улыбке.
Он снова почувствовал почву под ногами, уверился, никакие шан Артены не отнимут земли предков.
— Я ее получу, — заверил Сельф. — Ни одна женщина не посмеет ответить мне отказом.
Оборотень промолчал. Да и стоит ли мешать сыну получать удовольствие? В конце концов, от Тарьи Снеф не убудет, все лучше, чем отправиться в гости к императору. Пусть поиграет, не каждый день в наложницы попадает Хранительница. Может, он даже позволил бы Сельфу жениться, только не сомневался, увлечение пройдет, стоит первенцу получить желаемое.
Неприятно, конечно: император возжелал чужую игрушку, но такова жизнь. Да и вряд ли Тарья надолго задержится во дворце, значит, снова окажется в руках Роншей, а они-то уж сумеют воспользоваться ее возможностями, даром столько веков охотились за Хранительницами. Ничего, скоро клан темных оборотней расправится с соседями.
Арон вышел из приемной с высоко поднятой головой.
* * *
Леди Элла Шалл нервничала. Она впервые не могла найти решение проблемы. Всегда сдержанная, холодная, оборотница наорала на служанок, подняла руку на Марику, которая боялась показаться матери на глаза, а теперь сорвалась, чтобы постучаться в двери Академии колдовских сил. Норман стал ее единственной надеждой, без него имущество клана отойдет Роншам, Элла очутится без медяка в родовом замке — и это в лучшем случае. В худшем леди пришлось бы подоткнуть юбки и отправится в Мрех, надеясь, кто-то согласится приютить гордую оборотницу.
Двоюродный брат робко посоветовал обратиться к отцу Марики. Если он действительно местный лорд, аристократ, поможет, хотя бы донесет до ушей императора. Элла окатила его ледяным презрением и посоветовала готовиться к войне:
— Собирай ополчение и помалкивай!
Отец Марики!
Элла фыркнула.
Она давно выкинула его из головы. Всего лишь мужчина для производства наследников. Если бы можно было рожать самой, леди Шалл обошлась бы без субъекта в штанах. Но увы, и ей пришлось сначала выйти замуж, затем найти любовника. Однако, похоже, придется снова идти к нему на поклон, раз племянник внезапно оглох и перестал реагировать на вызовы по амулету связи.
Леди Шалл наведалась к любовнику на час накануне отъезда в Ротон. Обставила все честь по чести, никто бы не заподозрил. Элла умела заводить нужные связи и легко получила приглашение на чашку чая, а там всегда найдется предлог, чтобы переговорить с хозяином дома.
Оборотница постаралась, выбрала самый лучший наряд. Она понимала, что давно немолода, поэтому не пыталась привлечь внимание глубоким декольте. Наоборот, закрытое платье наилучшим образом подчеркивало достоинство фигуры: несмотря на годы, леди Шалл была и оставалась королевой. Серебристая переливчатая парча и воротник-стойка превращали ее в олицетворение зимы.
Вечер начался привычно: домашняя выпечка, чай, бисквиты, — только Элла напряженно ждала, пока хлопнет входная дверь. Ни дочь, ни супруга лорда оборотницу не волновали, их разговоры казались глупыми. Смешно предполагать, будто главу клана интересует вышивка и последние сплетни.
И вот лорд вернулся.
Плавным движением Элла поднялась, поставила чашку на стол и направилась в холл.
— Простите, дела, — коротко извинилась она.
Лорд тер Харс удивленно поднял брови. Он не ожидал увидеть леди Шалл. Глава клана оборотней редко наносила светские визиты. Разумеется, лорд и думать забыл о ночи с незнакомкой: Элла, как всякая умная женщина, скрывала истинное лицо.
— Можете уделить мне пару минут, милорд? — обворожительно улыбнулась оборотница.
— Разумеется, — кивнул заинтригованный лорд и пригласил гостью пройти в кабинет.
Ему не терпелось узнать, какая причина привела Эллу Шалл в его дом. Оборотни всегда жили обособленно, особенно при новом главе. Прежний иногда закатывал шумные пиры, когда как Элла придерживалась правила: свои со своими.
Леди Шалл дождалась, пока закроется дверь кабинета и, словно императрица, уселась в кожаное кресло. Подобной мебели в Мрехе больше ни у кого не водилось. Элла с завистью провела рукой по обивке. Ей импонировали вкусы имперской аристократии, но у нее не хватило бы средств, чтобы заново обставить старый замок, да и традиции требовали неукоснительного соблюдения. У оборотней один уклад, у людей — другой.
