— Внимательно слушаю, миледи, — лорд тер Харс остался стоять и предложил выпить вина.
Элла гортанно рассмеялась.
— Вино, милорд? Напоминает свидание.
Мужчина нахмурился и с головы до ног осмотрел гостью, будто видел впервые.
Знакомые интонации… Где он мог слышать их раньше?
— Я могу освежить вашу память, милорд, но не стану, — Элла вернулась к прежней манере разговора. — Согласитесь, семья многое значит.
— Потрудитесь объяснить, — брови лорда сошлись на переносице.
— Охотно.
Леди Шалл в свою очередь тоже прошлась по фигуре собеседника. Определенно, не стоило тратить время на мужа, следовало сразу соблазнить аристократа. Может, он и человек, женат, но достоин стать отцом лордов и леди Шалл. Широкоплечий, голубоглазый, с властным подбородком — иная бы влюбилась, но не Элла. Она всегда рассматривала мужчин через призму выгоды.
Оборотница медлила, не спешила переходить к сути. Лорд терпеливо ждал, потом, кашлянув, повторил предложение выпить. Гостья кивнула и после бокала вина нанесла словесный удар под дых:
— Мы с вами в некотором роде супруги, поэтому вы обязаны помочь дочери сохранить наследство.
Хозяин кабинета рухнул в кресло и круглыми, как плошки, глазами уставился на Эллу.
— То есть? — с трудом выдавил он.
— У нас есть общая дочь и только, — отмахнулась леди Шалл. — Не думайте, будто я мечтаю о браке, — она презрительно фыркнула, — деньгах, признании ребенка и прочей чепухе. Нет, всего лишь помощи в сложном деле. Я ни за что бы не унизилась, не призналась, если бы речь не шла о Закрытой империи. К сожалению, силами клана с ней не справиться, вы могли бы замолвить словечко, командировать отряды Особой службы.
Лорд открыл и снова закрыл рот, после чего, потемнев лицом, строго поинтересовался:
— Вы хорошо подумали, миледи? Я вырос из того возраста, когда подобные россказни вызывают умиление.
Элла с надменной улыбкой покачала головой.
— Увы! Мне самой неприятно, но вы спали со мной на втором этаже трактира «Шип и хвост», даже подарили дешевый серебряный браслет. Я его захватила.
Леди Шалл извлекла из потаенного кармана тонкий, больше напоминавший цепочку браслет и положила на стол перед ошеломленным лордом.
— Двадцать один год назад, — услужливо подсказала Элла. — Вы тогда изрядно выпили, кажется, поссорились с женой и пришли подцепить девочку на ночь.
— Но…
В голове лорда не укладывалось, как он мог переспать с главой клана оборотней. Во-первых, она не походила на проститутку, сколько ни выпей, мужчина не мог ошибиться. Во-вторых, леди Шалл и тогда не сошла бы за юное создание. В-третьих, зачем ей это?
Лорд тер Харс метнул на гостью быстрый пытливый взгляд.
Какая любовь, какая страсть! Сколько он знал Эллу Шалл, она не пригрела бы и бездомного котенка, не то, чтобы заинтересоваться мужчиной. Властная, сильная, леди не заводила любовников и, кажется, вовсе не переживала по данному поводу. Только вот дочь… Марика Шалл действительно родилась двадцать лет назад, он, лорд тер Харс, присутствовал на празднике, который устроил клан. Элла ни словом, ни взглядом не намекнула, относилась, как прежде — официально, натянуто. И тут вдруг…
— Мне сказать, чем от вас пахло, в чем вы были одеты? — Леди с деликатностью палача напоминала детали мимолетной связи. — Я, разумеется, постаралась изменить внешность. Сами понимаете, — она скривила губы, — иначе испытывали бы некоторую неловкость. Вы бы еще рвались дать дочери свою фамилию, а это сущая катастрофа!
Лорд тер Харс сглотнул и потянулся к бутылке. Похоже, ему придется напиться, чтобы привести мысли в порядок.
— Итак, — сдавленно произнес он, осушив добрую половину бокала, — подытожим. Леди Марика Шалл — моя дочь, и теперь вы просите о некой услуге?
Элла кивнула и незаметно сцепила пальцы на коленях. Она волновалась, но не желала, чтобы собеседник заметил.
— Бездна мне в глотку, — взорвался владелец дома, — какого?.. — Забористое ругательство едва не сорвалось с языка. — Зачем вам потребовалось заводить сомнительную интрижку, миледи? — немного успокоившись, продолжил он. — Вы богаты, знатны, хороши собой, — при этих словах собеседница закатила глаза, явно несогласная с выбором эпитетов, — не легче ли снова выйти замуж?
— И потерять власть, добровольно отдать ее супругу? — заскрежетала зубами Элла. — Я не для того так долго ее добивалась, чтобы подарить. Еще ведь и родня мужа начнет претендовать! Нет, милорд, я уже попробовала и нахлебалась по горло. А ведь специально выбирала такого, чтобы ноги лизал. Так намного надежнее. Мне ведь не нужна семья, любовь, — оборотница откинулась на спинку кресла и сцепила руки, — только ребенок. Я выбрала вас как самого лучшего мужчину в Мрехе, получила свое. Надеюсь, — уголок рта Эллы дернулся, обнажив клык, — никто не узнает?
— То есть леди Марика тоже не в курсе?
Час от часу не легче!
— Разумеется! Она будущая глава клана, леди Шалл и довольно. Или вас подобное задевает? — изумилась оборотница.
По ее мнению, лорд остался в выигрыше, лишился обузы в виде ребенка и мук совести.
— Задевает, — постукивая пальцами по столу, признался мужчина. — Вряд ли кому-то нравится, когда его используют.
Брови вновь насупились, рука потянулась к бутылке.
Прежде судьба так лорда тер Харса не щелкала.
— Помилуйте! — рассмеялась Элла. — Использовала? — Она фыркнула. — Вы получили удовольствие, в чем обман? Все честно.
— Это мой ребенок, — сжал губы лорд. — И обман остается обманом. С прискорбием вынужден…
— Нет! — леди Шалл не позволила договорить, выставить из дома. — Раз в вас проснулись отцовские чувства, — прошипела она, — разберитесь с кланом Роншей, или вашу обожаемую дочурку выкинут на улицу, а то и превратят в наложницу.
Владелец кабинета медлил с ответом, до боли стиснув пальцы.
— Хорошо, — наконец сдавленно произнес он, — говорите!
Лорд пододвинул браслет к краю стола.
— Он ваш, заберите, я верю. Сомневаюсь, будто вы стали бы лгать, да и детали совпадают.
— Станете претендовать на дочь? — Данный вопрос сейчас волновал Эллу больше мести темных оборотней. Если лорд тер Харс захочет удочерить Марику, все усилия прахом, пусть Арон Ронш забирает земли.
Мужчина покачал головой.
— Мне хватает детей. Не беспокойтесь, миледи, я не разрушу будущее клана.
— Приятно слышать! — с облегчением улыбнулась Элла и расслабилась.
Дальше завязался деловой разговор. Леди Шалл скупо, умолчав о своей истинной роли в истории с брачным контрактом, обрисовала ситуацию и попросила заступничества. Вопреки ожиданиям, лорд тер Харс не рассыпался в обещаниях любого содействия. Почесывая подбородок, он задумчиво смотрел на оборотницу и в итоге произнес совсем не те слова:
