Лорда Шалла отчитывали как мальчишку, сыпали обещаниями поставить крест на карьере, отправить в тюрьму за растрату. Граф Соренц давно недолюбливал Академию колдовских сил, ровно с того момента, когда ректором стал лорд ти Онеш. Демон откровенно издевался над ничего не смыслящим в магии родственником императора, пусть и не переходил грань, после которой следовал вызов, неоднократно ставил в глупое положение — словом, академию министр люто ненавидел. И Норман в полной мере испытал на себе последствия столь «теплого» отношения. В отличие от ректора он молчал. Друг — не поданный Империи раздолья, он делает одолжение графу Соренцу, принимая его начало, лорд Шалл — другое дело.
Норман не стал оправдываться, а сразу предложил проверить его на правдивость. Похоже, министр ожидал иного, раз резко замолчал и захлопал глазами.
В итоге вызвали дознавателя, и тот, к сожалению графа Соренца, констатировал невиновность обвиняемого по обеим статьям. Находясь под Заклятием правды, невозможно ничего утаить, пришлось урезать обвинения до халатности. Но лорд Шалл не собирался получать еще один выговор и потребовал аудиторской проверки. Мол, не могло в академии пропасть столько денег, наверняка документы подделаны, либо заменены на листы годичной давности, а если завхоз действительно прикарманил золото, пусть ответит.
Словом, в Ротон Норман вернулся в сумрачном настроении, и поиски Арона Ронша стали способом выпустить пар. И вот теперь проректор смотрел на неподвижного швейцара и гадал, стоит ли идти на открытый конфликт.
Главу клана темных оборотней лорд Шалл отыскал поздним вечером и удивился его беспечности. Ему надлежало покинуть территорию Империи раздолья во избежание проблем с законом, а Арон будто дразнил власти, поселившись в лучшей гостинице города, не удосужился сменить внешность. Несомненно, гостил по чужим документам, но в той же Особой службе хватало специалистов, чтобы раскрыть обман.
Проректор усмехнулся.
Вот и решение проблемы. Зачем драться с Ароном, подставляться под удар, когда можно просто украсть браслет и заглянуть в участок. Особисты «упакуют» темного в лучшем виде, проведет минимум сутки в камере предварительного заключения, откуда без ключа не сбежать даже магистру магии, а потом — как повезет. Норман настоит, чтобы Тарья подала заявление. Организация похищения, угроза вреда здоровью, незаконное проникновение — для суда достаточно.
Норман принюхался. В человеческом обличии он не мог понять, в номере ли Арон Ронш, только ощущал его запах, а превращаться в волка нельзя. Значит, придется понадеяться на удачу.
Лорд Шалл поднял воротник пальто и незаметно почесал накладную бороду. Он подготовился, не стал полагаться на одну магию. В сочетании с иллюзией маскарад превратил проректора в чистокровного человека. А вот швейцар, как и принято, орк. Отличавшиеся физической силой, представители этой расы традиционно работали охранниками и вышибалами.
Пальцы нащупали в кармане золотую монету.
Орки любят азартные игры, да и к деньгам неравнодушны, вдруг соблазнится? Если нет, придется действовать грубо.
На улице стемнело. Чернильное небо усыпало звездами. Чуть слышно хрустел под ногами снег, согреваемый мягким желтым светом фонарей.
Норман следил за походкой. Непривычно ступать не бесшумно, двигаться угловато, но люди не ходят, как оборотни.
Разумеется, швейцар его заметил. Впрочем, лорд Шалл и не скрывался, наоборот, делал все, чтобы его запомнили. Недаром ведь он клеил треклятую бороду из старой ветоши, а потом старательно доводил до ума магией.
— Что угодно? — орк выбрал нейтральный тон для общения: пока еще не решил, тянет ли незнакомец на господина.
По виду — нечто среднее. Вроде, в пальто, но видавшем виды. На ногах — теплые охотничьи штаны, сапоги без каблуков — значит, верхом не ездит.
— Да вот, хотел узнать, в номере ли партнер по бизнесу, — измененный голос Нормана звучал выше.
— Какой еще партнер? — нахмурился швейцар и загородил широкой спиной дверь.
— Да лесопилка у нас. Ну, высокий такой… — лорд Шалл описал Арона Ронша и поманил золотым. Тот призывно сверкнул в свете фонаря над входом. — Я могу сам по гостевой книге справиться, проверить, а то вот ведь незадача, забыл про номер спросить, только про гостиницу. Дурья башка!
Норман с чувством постучал по макушке.
Он не выпускал монету, намеренно поднял так, чтобы она оказалась чуть ниже уровня глаз орка. И тот сдался. Швейцар огляделся по сторонам, быстро хапнул денежку и посторонился.
— Если что, я вас не впускал, — шепнул он. — Господина такого не видел, только на службу заступил.
Жаль, конечно. С другой стороны, вряд ли Арон Ронш расставил ловушки на лестнице и в коридоре. И уж если поджидает, то одинокого мужчину или женщину. Норман не настолько глуп.
Хозяина за конторкой не оказалось, и лорд Шалл, перегнувшись, легко вытащил гостевую книгу. Пробежав глазами по записям, он довольно хмыкнул.
Уверенные в безнаказанности частенько небрежны, вот и Арон написал анонимку в министерство магии сам. На том и попался — пусть Норман не знал его почерка, но вот запись, сделанную знакомой рукой, сразу приметил.
Проректор прислушался к шуму, доносившемуся из ресторана. Он занимал соседнее здание и соединялся с холлом гостиницы крытым переходом. В свое время владелец гостиницы смекнул, что лучше, если постояльцы не станут оставлять деньги в чужих харчевнях, подсуетился и завел второе дело. Но лорда Шалла волновали вовсе не соблазнительные запахи, даже не возможные свидетели — ему требовались женщины. Не простые, а определенного рода, которые согласились бы подняться с мужчиной в номер. Его алиби.
Вроде, женский смех. Обычные леди сдержаны, только девицы легкого поведения заливисто хохочут на весь ресторан. Сейчас середина марта, приезжих мало, какая-нибудь «ночная бабочка» да скучает. Пришло время ее развлечь и проверить, чем занимается Арон Ронш, но сначала Норман снимет номер. Разумеется, на том же этаже, если повезет, и вовсе соседний: компаньоны же.
Только проректор успел вернуть гостевую книгу обратно, как из подсобного помещения вышел щупленький администратор. Лорд Шалл расплылся в глуповатой улыбке и повторил побасенку про партнера с той лишь разницей, что сам стал приезжим. В итоге удача повернулась к нему лицом, и Норман получил заветные ключи. Он заплатил за одну ночь: якобы завтра уезжал, не мог надолго оставить дело.
— А где тут у вас поесть можно? — изобразил полное неведение проректор.
Разумеется, ему посоветовали хозяйский ресторан: не обогащать же конкурентов? И Норман прямиком потопал туда. Наверх подниматься не стал, справедливо опасаясь насторожить Арона Ронша. Руки можно помыть и в ресторане.
Основной кошелек лорд Шалл спрятал в потайной карман, обезопасил «отведи глазом», а вот тот, из которого расплачивался с администратором, убрал в поясную сумку. Девочек нужно привлечь, жажда легкой наживы — самый верный способ.
