Быстрая смазанная тень метнулась к стене и пропала.
Норман вызвал магический жезл и напрягся. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, он искал возмутителя спокойствия. Проректор мог поручиться, тот не ушел порталом, не выпрыгнул в окно.
— Стой, где стоишь, маг! — прошипел голос над ухом, и острые клыки недвусмысленно коснулись горла.
Однако лорд Шалл не собирался подчиняться и щедро, не глядя, попотчевал нападавшего заклинанием. Судя по сдавленному стону, попал, только вот отпраздновать победу не успел.
Резкий толчок в спину, и Норман полетел на пол. Носом пошла кровь, лишив преимущества в виде обоняния. Однако магия оставалась, и проректор поспешил к ней прибегнуть, только вот враг оказался предусмотрительным. Сеть из искрящихся силовых нитей надежно спеленала проректора, тот мог лишь дышать и в бессильной злобе вслушиваться в легкую поступь. Он никак не мог понять, кому она принадлежит.
А еще не покидало ощущение, будто в гостиной есть третий — Норман спиной чувствовал его пристальный взгляд.
— Спасибо, Радж, вы славно поработали.
Норман напрягся и, игнорируя боль, сумел приподняться на локтях, чтобы встретиться с отсвечивавшими алым глазами. Пусть в гостиной царила мгла, зрение оборотня позволяло хорошо рассмотреть незнакомца. К сожалению, он обладал слишком приметной внешностью, чтобы ошибиться.
Лорд Шалл глухо застонал.
Нужно было провести ритуал тотчас же, не откладывать до завтра, а Норман понадеялся на чары. Лорда Ларса шан Артена и ловцов они не остановили.
Крики из спальни подтвердили худшие опасения: вампиры пришли по душу Тарьи. Оставалось надеяться, она себя в обиду не даст. И, действительно, дверь с треском распахнулась, и на пороге возникла раздраженная Тарья все в той же короткой сорочке и фривольном халатике.
— Ну, — она с вызовом обвела взглядом гостиную, — кого еще проклясть? У меня хорошо выходит, милорд, — оборотница безошибочно определила, кому обязана столь поздним визитом.
— А вот и Хранительница, — казалось, из горла вампира лилась сладкая смерть. — Снимите иллюзию, миледи, я все равно вижу и белые волосы, и голубые глаза.
— Тогда и кольцо тоже заметьте.
Яркой вспышкой зажегся магический шар.
Лорд Шалл мысленно аплодировал супруге. Неспящие изначально превосходят большинство рас в быстроте реакции, но Тарья, ослепив, выиграла пару драгоценных минут на проклятие. И оборотница действительно его сплела, быстро, не поскупившись на силу, не заботясь о вреде, который нанесет ауре, но не успела применить, со стоном повалилась на пол.
Норман тихо зарычал и рванулся, до предела натянув путы. Может, Тарья и не его любимица, но бить ее он не позволит даже ловцу. Тот, между тем, легко, как пушинку, поднял и перекинул через плечо брыкающуюся молодую женщину.
Лорд Шалл впервые видел ловца. Он слышал, у них много обличий, сейчас тот, которого Ларс шан Артен, тот самый голубоглазый брюнет, как две капли воды похожий на Эвису тер Шин, назвал Раджем, предстал в виде мужчины с длинными, перехваченными четырьмя лентами, «хвостом», и неестественно бледной кожей. В остальном он практически не отличался от обычных людей, только глаза без зрачка. Совсем.
Тарья с удивлением и ужасом вглядывалась в незнакомое существо, а потом среагировала как истинная оборотница — оскалила зубы. Не в прямом — в переносном смысле.
«Сладкий убийца», — равнодушно, будто наблюдал за представлением ярмарочного балагана, констатировал Ларс шан Артен и шагнул к окну. Он видел, еще немного, и проректор освободится, путы уже трещали, но больше князь опасался проклятийницы. Если она сумела справиться с ловцом, в муках умиравшим на полу, вампир опасался и сам оказаться по ту сторону жизни. Может, неспящие формально уже одной ногой в небытии, но никому не хотелось раньше срока занять очередь на перерождение. Там, в спальне, остались два младших члена рода. И кто их убил, а, главное, чем? Девчонка парой слов! По мнению Ларса, оборотнице первым делом следовало заткнуть рот, а не пытаться связать руки.
Пошатываясь, Тарья выбралась из-под затихшего ловца. У него остановилось сердце.
— Осторожнее, девочка! — предупредил лорд шан Артен, пристально наблюдая за обоими магами. — Твоя аура уже как дыра, еще одно проклятие, свалишься.
Оборотница не ответила. Она поднялась и, чуть склонив голову набок, пристально вглядывалась в князя. Его высокий статус Тарья определила сразу, теперь заметила и черные ногти, и перстни на пальцах. Да и манера держаться говорила о многом — с таким высокомерием общались только высшие вампирские аристократы.
— Кто вы? Я вас не знаю?
Оборотница перешагнула через тело ловца и, пошатнувшись, шагнула к Ларсу. Тот не шелохнулся, продолжая буравить ее изучающим взглядом. Лорд шан Артен слишком хорошо видел: очередного смертельного проклятия аура молодой женщины не выдержит. Она и так держалась только благодаря силе воли.
Вампир ослепительно улыбнулся и смазанным движением метнулся к лорду Шаллу. Клыки угрожающе выдвинулись, глаза налились кровью.
— Не советую. — Расползающаяся сеть вспыхнула и усилилась вторым рядом плетения. — Три укуса — и уже обращенный. Я голоден, не погнушаюсь оборотнем, и уж точно найду парочку вампиров, жаждущих поквитаться с обидчиком шан Теонов.
Норман нахмурился. Откуда князю известно о его поединке с покойным тайным советником Закрытой империи? Но, так или иначе, сдаваться он не собирался. Может, тогда проректор проиграл вампиру, зато теперь точно возьмет реванш.
Сеть затрещала, лорд шан Артен едва успел отскочить, увернувшись от сорвавшегося с жезла облачка. Оно краем задело столик, и тот, потемнев, иссох, осыпался пеплом.
Проректор втянул носом воздух, силясь отыскать вампира. Наверняка за спиной или на потолке. Но князь поступил разумнее — предпочел уйти. Зачем подставлять собственную шею под удар, когда можно послать других? В конце концов, император поручил Роншам поймать строптивую Хранительницу переходов, Ларс лишь выполнил личную просьбу повелителя, пока не приказ. Найти он нашел, дальше не его дело.
Лорд Шалл раздосадовано ударил кулаком по стене и обернулся к Тарье. Злость тут же улетучилась, стоило Норману увидеть оборотницу. Она едва стояла на ногах, чтобы не упасть, вцепилась в спинку дивана. Под глазами залегли тени, кровь отхлынула от лица. Мелкая дрожь сотрясала тело.
— В кровать! Немедленно! — приказал проректор.
Нужно срочно осмотреть ауру Тарьи и немного скорректировать ее, иначе оборотница рисковала провести долгие недели в лазарете, а если вздумает колдовать, и вовсе умрет.
— Он ушел?
Руки молодой женщины безвольно свесились плетьми, а сама она с тихим стоном сползла на пол и прикрыла глаза. Лорд Шалл мгновенно оказался радом, настороженно проверил реакцию зрачков и пощупал лоб — холодный и влажный.
— Ушел, — проректор точно знал, князь покинул дом Мартина и вряд ли вернется.
