Холодно! В Ротоне уже проглядывает весеннее солнышко, пусть воздух пока стылый, а тут зима зимой.
Лорд Шалл осторожно сделал шаг. Снег под ногами заскрипел, гулким эхом отозвался в горах. Теперь понятно, отчего даже у оборотня кончики ушей отмерзли. Тут бы пробежаться в теплой волчьей шкуре, но нельзя, при всем самомнении, опасно лишаться магии на незнакомой территории.
Виаленна обещала земли шан Артенов — по ее словам, там безопаснее, нежели во владениях дядюшки, да и князь наведывается нечасто. После того, как он в ходе междоусобной распри доказал право возглавить род и женился на сестре главы другого клана, Ларс предпочитал жить под крышей более могущественного родственника. Решению способствовала личность супруги. Лорейн шан Артен привыкла командовать мужчинами, а благоверный не мог похвастаться ни чистотой крови, ни богатством, ни связями, только внешностью и реликвиями владений. Все вампиры обычно привлекательны в той или иной мере, но Ларс действительно способен обаять любую, даже Лорейн.
Словом, Виаленна клялась, что отец у дядюшки и в мрачное родовое гнездо не собирается. Вон оно, неясно темнеет на горизонте. Лучше скорее оставить его за спиной, пока не пришлось в бою подтверждать мирные намерения. Пока мирные — если Норман докажет причастность князя шан Артена к травле и похищению Тарьи, тому не поздоровится.
Следящие чары вернулись быстро, не встретив опасности, и проректор развеял шар.
Норман прислонился к стволу корявой сосны и достал амулет связи. Шансы на успех малы, но никогда не стоит сбрасывать со счетов даже крохотную возможность. Разумеется, Тарья не ответила, однако лорд Шалл не унывал. При некоторой сноровке можно попытаться установить ее местонахождение. Амулет цел, чары не уходят в пустоту — выходит, просто отобрали. Могли, конечно, выбросить в ближайшую сточную канаву, но интуиция подсказывала, он остался у похитителей. Через них отыщет заказчика.
Или поступить еще проще: воспользоваться профессиональными навыками. Правда, тогда придется отложить разговор с обидчиками фиктивной супруги, зато сама она быстрее найдется.
Взвесив за и против, Норман выбрал Тарью. Пока он допрашивает исполнителей, ее могут убить. Проректор понятия не имел, зачем темным Хранительница, но не сомневался, в живых оборотницу не оставят.
Любой ритуал требовал ровной площадки и соблюдения определенных мер безопасности. В данном случае надлежало оградить себя от нападения вампиров и только потом плавить снег.
Место для пентаграммы Норман выбрал быстро. К счастью, он не высоко в горах, поэтому здесь не одни отвесные скалы.
Кинув сумку на землю, лорд Шалл обошел выбранную поляну, в паре мест подковырнул сапогом снег и удовлетворенно кивнул: подойдет. Размяв пальцы, он наклонился за веревкой и замер, спиной ощутив недружелюбный взгляд. В мгновение ока Норман выпрямился и занял позицию лицом к предполагаемому противнику. Он не заставил себя ждать: на поляну, спрыгнув с веток, приземлились двое стражей-вампиров. Оба вооружены и скалили зубы.
— Проредить клыкастое поголовье? — проректор начал общение с угрюмой угрозы. — Клан и так невелик, сейчас станет еще меньше.
— Не слишком ли бахвалишься, чужак?
Глаза неспящих полыхнули алым, и стражи бросились в атаку. Лорд Шалл приготовился отражать удары, предусмотрительно защитил шею, раскалил добела жезл, но бой не состоялся. Вампиры замерли в полете и, изменив траекторию движения, скрылись в ветвях. Норман не верил, будто они испугались, и, поигрывая жезлом, терпеливо дожидался появления того, кто отдал приказ отступить.
— Определенно, обитатели Империи раздолья вконец потеряли совесть!
Проректор хмыкнул. Ну конечно, слово князя — закон, его выполняют незамедлительно.
— Ладно, на первый раз прощаю, милорд.
Ларс шан Артен обнаружился совсем не там, где его ожидал увидеть Норман, пришлось крутнуться, чтобы очутиться лицом к лицу с отцом одной из адепток. Князь обыграл оборотня: лорд Шалл не услышал и не почувствовал его молниеносного перемещения из одной точки в другую.
— Итак? — неспящий вопросительно поднял бровь. — Что же привело вас в наши края, милорд? Сомневаюсь, будто успеваемость Виаленны. Памятуя о недавнем разговоре, полагаю, желание лично выдвинуть нелепые обвинения.
— Нелепые? — криво усмехнулся Норман и взорвался: — Кьядаш, я, по-вашему, слепой и глухой?!
И уже тише добавил:
— Магическая сеть и ваши вампиры тоже не привиделись. Или станете отрицать?
— Не стану, — небрежно пожал плечами Ларс, словно речь шла о сущем пустяке. — Обращать внимания на вашу тираду тоже. Только из уважения как к проректору. Дочь относится к вам с почтением, да и я успел составить положительное мнение. Уходите, милорд, — прищурившись, посоветовал шан Артен. — По-хорошему. Здесь вы ничего не узнаете, а Академия колдовских сил лишится ценного специалиста. В качестве извинений за ночное вторжение согласен лично открыть портал в Ротон или, если вы упрямы, — губы князя на мгновение сложились в тонкую линию, — провожу до границы владений. А дальше не обессудьте.
Лорд Шалл понял намек: на него откроют охоту.
— Лично попытаетесь прикопать? — скривил он уголки рта.
— Что вы! — притворно возмутился вампир, в свою очередь обнажив один из чуть подросших клыков. — Найдется много желающих, а кровь оборотней меня не прельщает: горчит.
Норман медлил, обдумывая создавшуюся ситуацию. Рискнуть вступить в схватку с князем и его свитой или отдаться на милость судьбы? Выпустят ли? Одно теперь ясно: шан Артены действовали не по личному почину, а выполняли указания. Не разовые, как полагал проректор, не просьбу, а приказ. Выходит, действительно император, раз князь собирался доложить о лорде Шалле ловцам.
— Гарантии! — глухо потребовал Норман.
— Гарантии чего? — Ларс начинал терять терпение. — Послушайте, милорд, вы, кажется, не понимаете, что давно должны валяться на снегу без единой кровинки.
— Да нет, — процедил проректор и медленно отступил, стараясь удержать в поле зрения как можно больше пространства, — это я прекрасно понимаю, только вот хочу разобраться, в чем выгода щедрого предложения. Если вы собрались убить за пределами владений, не стоит тратить время, начнем прямо сейчас. А если нет, дайте слово, что ваши нелюди не вцепятся в горло, стоит повернуться спиной.
— Наглость — второе счастье, — вторично обнажил клыки князь. — Никакого слова вы не получите. Ну, милорд?
Значит, придется выбирать здесь и сейчас.
Вот и вампиры подтянулись, наверняка стражи привели. Нечего и думать уничтожить весь клан, придется рискнуть, благо в голове до сих пор скреблась мысль о прежнем позоре. Противник, правда, выдался сильный, тоже князь, вампир, не чета шан Артену, но вдруг и этот не так прост? Вырвал же наследство отца, прижал остальных к ногтю, хотя полукровка.
— Хорошо, — неохотно согласился Норман и опустил жезл в знак добрых намерений, — обойдемся без кровопролития. Ведите!
