Кабинет хозяйки, казалось, не претерпел никаких изменений после смерти ее отца. Лорду тер Харсу доводилось прежде бывать здесь, сразу по приезду в Мрех, когда аристократ знакомился с местными уважаемыми людьми и нелюдями. Никаких женских штучек, даже коллекция кинжалов на стене пополнилась новыми экземплярами. Опять же беспорядок, который больше свойственен мужчинам. Гор мусора нет, зато в бумагах можно утонуть. Бросив взгляд на одну из них, лорд понял, Элла изучала финансовую отчетность — очередное мужское занятие.
— Прошу! — леди Шалл подняла пухлую амбарную книгу и сунула ее в шкаф. — Простите, милорд, тут по-походному.
Тер Харс кивнул и занял место в низком, обтянутом кожей кресле. Он тут же утонул в нем, но не выказал недовольства — у оборотней свое представление об удобстве, гостей они традиционно сажали на мягкое, а сами предпочитали жесткую деревянную мебель. С другой стороны, это показатель доверия. Лорд чужой, для своих вон те стулья с подушками-сидушками у стены.
— Вот, — Элла протянула брачный договор и пару свитков. — Тут все обстоятельства дела. Посланник Роншей обещал заехать в конце недели, я, к сожалению, собрала не всю сумму. Может, — быстрый взгляд на гостя, — вы ссудите немного? Под проценты, разумеется.
Тер Харс не ответил: углубился в чтение.
Темные заманили корыстолюбивую оборотницу в ловушку. Она приняла деньги в качестве свадебного подарка за Тарью Снеф, однако девица сбежала, о чем мельком поведала Элла, брак не состоялся, и теперь клану предстояло вернуть сумму и добавить немного золота за моральный ущерб.
В последнем письме Ронши открыто угрожали. Либо они получат деньги, либо заберут земли клана и вышвырнут Эллу из замка. «Станешь сопротивляться, убьем. С обманщиками разговор короткий».
— Теперь понимаете? — оборотница устало прикрыла глаза.
— Не совсем, — лорд вернул бумаги. — Отчего они столь уверены в безнаказанности и отчего ваш племянник не пришел на помощь?
— У Нормана своя жизнь, — пожала плечами леди Шалл. — Полагаю, пора вычеркнуть его из списка наследников.
— А что с первым вопросом?
Тер Харс предпочел не развивать тему родственных отношений. Вероятно, Элла обладала чудесным дипломатическим даром отталкивать от себя окружающих. Нормана можно понять: кому понравятся ультиматумы?
Оборотница подозрительно молчала и поджимала губы. Складывалось впечатление, что она многого не договаривает.
— Миледи, — требовательный тон гостя заставил Эллу посмотреть ему в глаза, — давайте правду.
— Правду? — с вызовом переспросила оборотница. — Хорошо. Либо Тарья Снеф, либо моя дочь, причем мертвая. Достаточно? По-моему, я уже говорила прежде.
Лорд тяжело молчал, затем потянулся к карману жилета и вытащил амулет связи. Оборотница наблюдала за ним с затаенной надеждой. Она умолчала о том, что Ронши уже начали убивать. Сначала нашли охотника с лаконичной запиской на груди: «Верни долг», спустя пару дней погиб еще один, причем, очень похожий на приемного отца Тарьи. Потом тишина, но Элла слишком хорошо знала темных, чтобы не понимать, за штилем следует буря. Переборов неприязнь, она переселила Снефов в замок.
В дверь постучали.
— Войдите! — раздраженно крикнула оборотница.
Принесла же кого-то Бездна! Лорд тер Харс не успел связаться с особистами, а при посторонних не станет.
В кабинет робко заглянула служанка. Прежде бойкая, она мяла край передника, переминалась с ноги на ногу.
— К вам приехали, госпожа, требуют, — проблеяла она.
— Не видишь, я занята! — Элла метнула на нее гневный взгляд.
— А я чихать хотел!
Служанка с писком отлетела в сторону, и, настежь распахнув дверь с ноги, в кабинет ввалился высокий широкоплечий брюнет. За ним тенью следовали двое вооруженных до зубов оборотней.
Элла вскочила и вцепилась пальцами в спинку резного кресла. Она с удовольствием бы перекинулась, впилась зубами в горло Сельфа Ронша, останавливало только присутствие гостя. Может, они раз и переспали, но вторично обнажаться перед лордом оборотница не собиралась.
— Ну, чего, собрала оставшиеся деньги?
Наследник клана Роншей отодвинул стул и развалился на нем в самой непристойной позе. Молодой, горячий, наглый, он привык брать и не отдавать.
Охрана тоже не стояла столбом. Один из темных оборотней бесцеремонно рылся в бумагах, другой заглядывал во все шкафы.
Конец затянувшемуся беззаконию положил лорд тер Харс.
— Я вам не мешаю, господин неизвестный? — с издевкой поинтересовался он и встал, заложив большие пальцы за ремень брюк.
Похоже, лорда совсем не пугало соотношение сил, равно как и то, что он человек, а вокруг оборотни.
Сельф глянул на него, как на вошь, и посоветовал:
— Шел бы ты отсюда!
Тер Харс действительно пошел, но не к двери, а к наглому темному и без лишних слов влепил ему пощечину.
— Вызов можете послать лорду Эдгару тер Харсу, доверенному лицу его величества в Мрехе, — отчеканил аристократ и обернулся к охранникам, готовым намять бока обидчику господина. — Побои дорого встанут, господа. Особой службе все равно, темные вы или нет, найдут и уничтожат за покушение на представителя местной власти. Полагаю, император Дарриус не обрадуется, если получит очередную ноту. Убийство и вовсе станет поводом для полноценной войны.
Порывавшийся лично поколотить обидчика Сельф плюхнулся обратно. В глазах мелькнуло беспокойство. Кажется, лорд угодил в больное место, клан Роншей уже на дурном счету у владыки Закрытой империи. Если они станут причиной хоть крошечных неприятностей, он легко отдаст подданных на растерзание.
— Хор-р-рошо, — прорычал Сельф, — положим, вас я не трону. Уходите! А вот с Эллой Шалл мы потолкуем. Деньги приготовила, или я забираю дочь и развлекаюсь с ней в свое удовольствие?
Хозяйка замка обнажила зубы.
Может, они и темные, только Элла тоже оборотень. Плевать на тер Харса, — зачем вообще влез, кто просил изображать благородного рыцаря? — переживет как-нибудь, но позора леди Шалл не простит. Она стольким пожертвовала ради будущего рода не для того, чтобы Ронши его испортили. Кому нужна поруганная девица? И где Элла возьмет еще одного ребенка, если Марика умрет?
— Через три дня получишь! — прорычала Элла.
— Тогда через три дня верну дочь. Надеюсь, она крепкая, а то мы с ребятами требовательные, просто отлежаться не выйдет, — скабрезно усмехнулся темный.
Охранники дружно расхохотались и принялись обсуждать, как именно проведут время с Марикой. Тут Элла не выдержала. Одежда с треском разлетелась, и, черная, как все Шаллы, волчица, повалив, вцепилась в горло ближайшему темному. Он не успел среагировать, и на пол брызнула кровь.
Тер Харс окаменел, разом растеряв былой пыл. Широко распахнув глаза, он смотрел на четырех оборотней, кружившихся в смертоносном танце, потом, сообразив, что происходит и чем все может закончиться, принял единственно верное решение — позвать на помощь. Человек бессилен против зубов и когтей. Если бы лорд прихватил оружие!.. Но, увы, в гости полагалось являться без ножей и меча, демонстрируя добрые намерения.
