Оборотница закашлялась и отвернулась, однако память упорно не желала стереть пикантное видение.
— Я могу их проклясть, — голос Хранительницы дрожал, — только мне потребуется твоя энергия. Дай руку, пожалуйста.
— Нет, — решительно возразил проректор. — Ты вышла замуж не для того, чтобы заработать очередную дыру в ауре.
Право слово, будто мужчины перевелись! Норман себе не простит, если Тарья пострадает.
— Руку! — рыкнула оборотница.
Она обернулась и вперила взгляд в лицо фиктивного мужа. Он проиграл в молчаливом поединке и, бурча о неуемном упрямстве некоторых, подал ладонь. Может, Тарья права, чертить пентаграмму долго, пока достучишься до духов…
— Обопрись о дерево, — щеки Хранительницы по-прежнему горели, но она действовала решительно, споро. — Молчи и не возражай. Будет немного тошнить, накатит слабость. Проклятие из высших, накроет на милю, может, даже на две.
Проректор вздрогнул и отдернул руку, но Тарья шустро перехватила ее, прошипев:
— Не время для капризов, хватит того, что терплю!
Оборотница выразительно посмотрела на грудь собеседника и перевела взгляд на дерево. Опять! Лорда Шалла бесило ее поведение. Он привык к иной реакции — любопытству, восхищению, но никак не безразличию.
— Вот именно, не время, — мрачно повторил Норман и запустил поисковые заклинания. — К тебе это тоже относится.
Тарья проигнорировала намек и сосредоточилась.
Тишина давила, натягивала нервы до предела.
Они рядом! Неслышные, неумолимые, олицетворение смерти.
— Там демон, — мрачно прокомментировал лорд Шалл, поймав вернувшиеся импульсы. — Послушай, тут найдутся мертвецы, я могу…
— Тсс! — зашипела оборотница, притопнув ногой. — Из-за тебя сбилась. Молчи уж.
Морозец крепчал, и проректор нагнулся за штанами — неудобно умирать в непотребном виде, опять же оскорблять его величество. Да и живому лучше одетым. Адреналин медленно испарялся, тело остывало после бега и красноречиво напоминало о необходимости элементарной заботы.
Тарья, наоборот, казалось не замечала холода. Ее босые пальцы давно покраснели, Норману пришлось немного погреть, чтобы не простудилась.
Прислонившись спиной к осиновому стволу, лорд Шалл вызывал жезл и приготовился дать бой. Он дорого продаст их жизни. Демон — это плохо, но, общаясь с ректором, Норман изучил некоторые их повадки. Если Тарья возьмет на себя гончих… Он бросил на нее короткий взгляд — оборотница полностью погрузилась в себя и не заметила бы разорвавшегося перед лицом файербола.
Девичьи пальцы крепко стиснули ладонь.
Проректора ощутимо качнуло, внезапно накатила слабость.
Над переплетенными пальцами заструилась голубая дымка, принявшая форму феникса. Призрачная птица спорхнула с кожи и закружилась вокруг головы Тарьи, чтобы осыпаться на нее сверкающим дождем. Волосы Хранительницы полыхнули бледно-зеленым пламенем и потухли. В то же мгновение оборотница распахнула закрытые прежде глаза. Они напугали Нормана. Похожие на глаза ловцов, с тончайшим зрачком и переливами радужки, очи оборотницы напоминали живое пламя — подвижные, текучие. Определенно, проклятийников учили тому, о чем некроманты могли только догадываться.
— Без браслета сложнее, но, надеюсь, справлюсь. Ты как?
Тарья моргнула, и волшебство пропало.
— Нормально, — соврал лорд Шалл.
На самом деле его покачивало и подташнивало.
— Сядь, — посоветовала оборотница, — не колдуй и не двигайся пару минут. Организм восстановит баланс, пройдет. И, — она робко улыбнулась, — спасибо за заклинание, иначе окоченела бы.
Норман последовал совету и, игнорируя вопивший об опасности разум, сполз вниз по стволу. Все равно он ничем Тарье не поможет, если станет раскачиваться из стороны в сторону.
Оборотница присела рядом, на мгновение замерла и начала беззвучно нашептывать проклятие. Прилив энергии позволил повысить его уровень, накрыть лес, будто ловчей сетью. Сформировав основу, Тарья встала и медленно обошла небольшую прогалину, на которой они остановились. Пальцы скользили по кустам, очерчивали невидимый круг. Отныне любой, кто пересечет его границу, оказывался во власти проклятия. Оно верным сторожевым псом замерло в воздухе, просочилось в кору, укрылось в сугробе — плотная черная вязь, не заметная без специальной пирамидки. Каждый узелок пронизан смертью.
Тарью трясло — наложение проклятия не проходит для создателя бесследно, вот и теперь аура стремительно истончалась, грозя превратиться в решето; края обуглились, — но она упрямо продолжала начатое. Вслед за первым заклинанием оборотница наложила второе. Она помнила о демоне и заготовила для него подходящий сюрприз. Десятый и восьмой уровень — достаточно, чтобы Дикая охота захлебнулась.
Периферийным зрением Тарья уловила серые тени, скользившие между деревьями. Началось! Сердце замерло, превратилось в ледяной булыжник. Обхватив себя руками, оборотница неотрывно следила за ближайшим ловцом. Бежать поздно, он ее заметил.
Снова трубит рог, призывая живых молиться о возрождении души, потому как нынешняя жизнь проиграна. Воздух вибрирует, волнами дрожи расходится по телу. Буквально все кричит об опасности; ноги норовят сорваться на бег, только бесполезно, гончие здесь. Глаза их полыхают пламенем, каждая легко повалит Тарью. Даже, обернись она Снежной кошкой, не справится. Норман? Возможно, но не с целой сворой. Каждый пес с него ростом, а ведь оборотень из проректора не маленький.
Призрачные гончие приближались медленно, словно понимали, жертвам некуда деться. Серебристые спины, казалось, сотканы из лунного света. Поджарые тела излучали силу.
Тарья вышла из тени развесистого дуба, памятуя о способности псов демонов: они умели передвигаться по сумеречному субпространству. Только вот весь лес пронизан тенями, от идеальных охотников некуда деться, в любой момент за шиворот может упасть слюна из смертоносной пасти.
Шаг, еще один, и вот оборотница побежала. Норман перехватил ее, крепко прижал к себе. «Все хорошо!» — жарко шепнули на ухо губы. Не выпуская из объятий дрожащей Тарьи, проректор напряженно следил за тем, как сужается круг. Норман уже оправился после отъема энергии, восполнил ресурсы, а вот оборотница ослабела. Аура превратилась в месиво — последствия наложения смертельных проклятий. Оставалось надеяться, она пострадала не напрасно.
Где всадники, где демон с неизменным арбалетом? Ага, вот и он. Витые рога, мощное красноватое тело, хвост с обманчиво мягкой кисточкой. Казалось, такой не может принадлежать опасному существу, но убийцы частенько скрываются под масками милейших существ.
Демон намного превосходил в росте лорда Шалла, хотя тот уродился высоким. Пожалуй, ректор пониже собрата. Значит, матерый, старый. Возраст для демонов не слабость, а, наоборот, достоинство.
И арбалет в руках имеется…
