— Мне очень жаль, милорд.
Тарья сделала еще один книксен и, не дожидаясь разрешения, ушла. Там девочки, они не виноваты, что племяннику Эллы вздумалось явиться в пансион.
Сердце учащенно билось в груди.
Оборотницу больше волновал не гнев главы рода, не статус изгнанницы, а Ронши. Если Норман Шалл так быстро ее нашел, темным тоже под силу. На пансионе нет охранных чар, в нем учились исключительно люди — такова уж прихоть создательницы, в случае нападения помочь некому. Нужно перебираться в другие края, туда, где Тарья сможет отсидеться. Она не сомневалась, Шаллы уладят денежные вопросы с Роншами, а предъявлять иные требования они открыто не решатся.
Тарья прислонилась лбом к окну. За ним лениво падал снег — крупные хлопья, напоминавшие мохнатых шмелей.
Во дворе скрипела лопата — дворник расчищал дорожки.
Серое небо, серые стены — сплошная безысходность. По сути, та же клетка. Тарья в который раз пожалела, что переступила ее порог.
Чуть покачивался флюгер-петушок на коньке бокового флигеля. «Ночью завьюжит», — равнодушно подумала Тарья. Оборотни редко мерзли, это и спасало, потому как тонкое зимнее пальто не выдержало бы испытания ветром и вьюгой. Давно пора купить новое, а то перед коллегами стыдно, только платили в пансионе мало. Репетиторством не займешься: запрещено. Да и когда, если почти весь день неотлучно подле воспитанниц? Сначала занятия, потом прогулки, организация досуга. Раз в неделю нужно дежурить в спальных корпусах, проверять чистоту рук и опрятность внешнего вида.
Тюрьма, как есть тюрьма! Двор и тот внутренний, чтобы ученицы оставались под приглядом, не просочилось тлетворное влияние улицы. А то улетит мяч за ограду, пойдет прахом нравственное воспитание госпожи Ноэль.
Снег припустил, теперь противоположную стену и дворника, одного из немногих мужчин, которых допускали в пансион, — скрыла пелена.
Тарья вздохнула и обернулась, чтобы вздрогнуть. Позади нее стоял лорд Шалл. Плохо, она не услышала, как он подошел, увлеклась собственными мыслями.
Норман пристально рассматривал «проблему клана». Сейчас она казалась иной, не такой, как в кабинете директрисы: усталая молодая женщина, загнанная в угол. И проректор задумался: стоит ли принуждать ее к браку? В конце концов, Тарья однозначно выказала отношение к союзу, кашу заварила Элла. С другой стороны, неповиновение среди членов клана строго наказывалось, а конфликт с Роншами стоил бы слишком дорого. Темные мстительны.
— Послушайте, — Норман положил ладонь на подоконник, в опасной близости от Тарьи, та даже подвинулась, — мне тоже не нравится решение тетки, но она глава клана, пеклась о вашем будущем. Вряд ли работа здесь, — он окинул взглядом пустой коридор, тонувший в тенях хмурого февральского утра, — сумеет обеспечить безбедную старость, поможет найти мужа. Любовь иногда не главное, хватит и уважения.
— Уважения? — приподняла брови Тарья. — К Сельфу Роншу? Вряд ли.
— Он вас любит, значит, семья окажется крепкой, — стоял на своем проректор.
Сущая правда. Браки по расчету — дело обычное, необходимое зло. Тарье пора понять, не все происходит в соответствии с нашими желаниями, иногда нужно смириться и проявить благоразумие. Разве собственная неприязнь важнее жизни сородичей? Он попытался все это объяснить, как втолковывают первокурсникам азбучные истины правил безопасности на кладбище. Оборотница слушала молча. Ни один мускул на лице не дрогнул, никакой ярости, вообще никаких эмоций.
— Все? — поинтересовалась Тарья, когда Норман закончил.
Проректор кивнул.
— Мой ответ прежний. Я не леди, брак со мной ничего не дает, даже наоборот, а в мои планы не входит унылое существование наложницы под видом жены. И покончим с пустыми разговорами. Повторюсь, замуж я не выйду. А теперь простите, ученицы заждались.
Тарья зашагала прочь.
Норман проводил взглядом идеально ровную спину и вздохнул.
Девица упряма, ее не переубедишь, пусть тетка возится сама. У проректора адепты, новое расписание, опять-таки министерские «крысы», ему не до чужих матримониальных планов. С директрисой он уже попрощался, можно уходить, но сначала…
— Тьюзди! — чуть слышно позвал Норман и строго добавил: — Только в приличном виде!
— Все естественное прилично, — парировала вспыхнувшая в воздухе элементаль. Она напоминала крошечную фею: Тьюзди посчитала, что огненная девушка в полный рост распугает чопорных обитателей пансиона. — Или, — глаза лукаво сверкнули, — в спальне отныне тоже рубашку носить?
— Дети, — напомнил проректор и огляделся.
Никого, только дух, но ему лорд Шалл отвел глаза, чтобы не наушничал.
М-да, госпожу Ноэль, пожалуй, сразил бы удар при одной мысли о связи между мужчиной и женщиной без плотной ночной рубашки и стеганого одеяла, нужно позаботиться о чужом здоровье.
— Ладно, слушаю.
Тьюзди перестала ерничать и устроилась на левом плече Нормана. Контуры ее тела словно шли волнами в такт биения призрачного сердца.
— Последи за Тарьей Снеф.
— А ты? — Элементаль потерла крошечную переносицу.
— Вернусь в академию. Понимаешь, просто умыть руки нельзя…
— … поэтому маленькая Тьюзди расскажет родным, где ее искать? — домыслила огненный дух.
— Именно, — кивнул Норман. — Заодно проследишь, чтобы опять не сбежала.
Можно, конечно, сказать самому, но лорд Шалл разделял неприязнь Тарьи к Роншам, злился на тетку. Опять же замужество по принуждению, не хотелось участвовать в сомнительном деле. Мог бы, умыл руки, но честь рода… Словом, проректор не собирался делать больше необходимого минимума.
— Бедняжка! — вздохнула Тьюзди и огненной искоркой соскользнула с плеча, чтобы предстать перед Норманом в виде обычной девушки.
Одета, как положено: юбка до пола, блуза с воротником-стоечкой, наглухо застегнутый серый жилет, только вот проректор доподлинно знал: она босая. Элементаль ценила свободу, где возможно, предпочитала ходить обнаженной, а надеть туфельки на его памяти согласилась лишь однажды — на Осеннем балу.
— Все сделаю! — Тьюзди коснулась губ Нормана легким игривым поцелуем и в образе ученицы старших классов затерялась в длинном коридоре.
Лорд Шалл вытащил часы. Если поторопится, успеет на послеобеденные занятия. Он сомневался, будто аспирант сможет сдержать рвущихся к науке некромантов-старшекурсников, так и до ожившего в полном составе учебного кладбища недалеко.
Тарья вернулась в класс в расстроенных чувствах. Она понимала, ничто не длится вечно, но надеялась на пару дней спокойствия.
Норман огорчил. Вроде, давно вырвался из оков подчинения роду, состоявшийся маг, холостяк, — и тоже стремился затянуть на ее шее веревку. Или дело в поле? Мужчинам полагается свобода, женщинам — подчинение? Бред! Тарья — дипломированный специалист, она ничуть не хуже лорда Шалла, отчего ее превращают в товар? Наверняка, узнай Элла, кого пыталась продать Роншам, рассыпалась бы в извинениях. Только Тарья не собиралась рассказывать, пусть и дальше считает ее бесприданницей из домика на окраине.
