Чуть правее, из ниоткуда, возник мужчина. Судя по легкому привкусу озона, усиленному морозом, он шагнул из портала. Оставалось только гадать, каким шестым чувством проректор предвидел его открытие! И ведь повернулся в нужную сторону; пальцы сжимали магический жезл.
Губы Тарьи беззвучно шевелились, вызывая к жизни проклятие второго уровня — мелочь, но неприятно.
Норман занял стойку, словно в начале учебного поединка, поднял жезл и, замерев, внезапно опустил.
— Тарья, свои! — обернулся он к фиктивной жене. — Неужели запах не узнала? А ты, Ариан, — напустился он на друга, — рискуешь получить дыру в голове. Додумался ночью посреди поля явиться, да еще портал приглушить!
Ректор не отреагировал и зажег слабенький магический шар, чтобы Тарья успокоилась и убедилась, перед ней не враг. Судя по выражению лица, лорд ти Онеш еще не решил, поговорить с приятелем при свидетелях или обождать более удобного момента.
Улыбка сошла с губ Нормана. Он тоже разглядел чужие эмоции и ринулся в атаку:
— Что еще? Новые кляузы? Так проверь, накажи, если правда. Замену я оставил хорошую, не сбежал посреди учебного года с кучей долгов, так во имя какой Бездны, Ариан!
Несмотря на переполнявшее его недовольство, лорд Шалл шептал, зато активно жестикулировал. Приглядевшись, оборотница поняла: основная беседа велась на пальцах и вряд ли культурная.
— Знаешь, — наконец произнес ректор, — когда ты перестал выходить на связь, я предположил худшее.
— И поэтому явился забрать тело? — съязвил Норман.
— Помочь. Ты ведь упрямый…
— Как все Шаллы, — вставила свой камушек Тарья.
— Кто бы говорил! — прошипел проректор, сверкнув глазами.
Собиравшийся развить тему сущности дружбы руководитель академии передумал. Парочка смотрелась настолько умильно, так очаровательно ссорилась, грех мешать. Похоже, лорд ти Онеш случайно угадал, свел нужных мужчину и женщину. У них даже мимика схожая, а уж характеры! Сложно сказать, кто выиграет. Стоят и, позабыв о погоне, меряются чужими недостатками. В итоге уступил Норман, счел ниже своего достоинства отвечать на очередной выпад.
— На самом деле, спасибо, — он протянул другу руку, ректор пожал ее. — Мы к тебе собирались, потому как без тебя, Ариан, я не справлюсь. Неприятно сознавать, — скривился лорд Шалл, — но факт. Сомневаюсь, будто третий раз повезет, и меня не пришпилят на ворота императорской резиденции. Я ведь Дарриусу тер Аршу дорогу перешел, два и два он быстро сложит и потребует голову некроманта.
Демон кивнул. Подробности он выяснит позже, сейчас требуется доставить парочку в нужное место.
Как всякий выходец из Закрытой империи, лорд ти Онеш обладал рядом преимуществ по сравнению с приятелем. В частности, мог спокойно открыть портал в любое место соседнего государства прямо из рабочего кабинета в Академии колдовских сил. Опять же иная поисковая магия, которая за ночь помогла установить, куда запропастилась супружеская чета.
Ректор забеспокоился еще в Брасе, куда заглянул с последними новостями. Мартин Танеш поведал о нападении и особенно настаивал на своей непричастности к исчезновению обоих — помнил, с кем имеет дело. Демон, разумеется, насторожился, на всякий случай сдал дракона особистам. Может, некогда они с Норманом дружили, но уж больно бегали у Мартина глаза.
После — амулет связи. Проректор не отвечал, и друг понял: пора действовать. Тут еще письмо от Эллы Шалл подоспело, в нем она живописала бесчинства Роншей на землях клана. Вряд ли темные осмелились на такое, если бы не чувствовали за спиной поддержку. Кого, говорить излишне. Раз в игру вступил император Дарриус, да еще устроил провокацию, он задумал не прогулку в другой мир, а нечто серьезное и опасное, в центре чего неминуемо оказались бы Тарья и Норман.
Хранительница стояла чуть в стороне и напряженно прислушивалась. Нет, не к разговору, благо ничего нового она не узнает, к тишине ночи. Многолетнее бегство приучило к чужому упорству. Охотник не успокоится, пока не найдет жертву, а тут они слишком наследили. Оборотница злилась на себя, на Нормана. На себя — за слабость, лишившую возможности накинуть иллюзию. На проректора — за нежелание эту самую иллюзию сотворить. Их описание роздано всем стражам Закрытой империи, а лорд Шалл щеголяет белобрысой шевелюрой, волосы Тарьи и вовсе даже в темноте только слепой не заметит. Ладно, жертва грабежа, но хозяин гостиницы, он-то точно видел колоритную парочку. Высказывать претензии не стала: поздно, вместо этого от своего имени поблагодарила лорда ти Онеша и попросила предоставить убежище.
— Понимаю, вы не пойдете против императора, я и не прошу, всего лишь пару дней для отдыха. Потом я…
— Мы, — поправил Норман и отмахнулся, перехватив понимающий взгляд приятеля. — Одна ты больше ничего не делаешь.
— Спасибо, но нет, — мягко возразила Тарья, переминаясь с ноги на ногу: мороз таки добрался до кожи. — Хватит нынешних неприятностей. Не желаю становиться проклятием рода Шаллов, да и академии нужен проректор, а не труп.
— Дура! — собеседник не выбирал слов для выражения эмоций. — Вот гордячка идейная!
Он бы еще с удовольствием встряхнул Хранительницу, но не хотел сцен при свидетелях.
Как можно не понимать элементарного! Одной Тарье не справиться, что она успешно доказала, и вовсе не по причине собственной бездарности как мага, а из-за статуса противника. Опять пустится в бега? Только кто-то обязательно сцапает и все. Или надеется на Нормана? Мол, некромант эффектно нарушит течение ритуала, подымет труп, вселит душу обратно в тело? Так напрасно, ничего из выше перечисленного лорд Шалл делать не собирался.
— Может, и дура, зато других на тот свет с собой не тяну, — огрызнулась оборотница. — Или мечтаешь умереть? Так устрою, когда аура окончательно затянется.
— Оставь! — ректор положил руку на плечо ввинченного друга. — Она за тебя переживает, рисковать не хочет.
Потеряв дар речи, лорд Шалл недоуменно уставился на Тарью. Переживает? Норман нахмурился. Вздор! Он не мальчишка, да, не сумел выбраться из сложившейся ситуации без помощи ректора, но в остальном не раз доказал: широкая спина — это про него. И тут вдруг обвинение в слабости.
— Леди Шалл, — оборотница вздрогнула: спутник никогда прежде к ней так не обращался, — можете спросить лорда ти Онеша, я не нуждаюсь в защитниках. В некоторых случаях, руководствуясь здравым смыслом, прибегаю к помощи других нелюдей, но уж точно в состоянии постоять за себя.
Под щеками заходили желваки.
Тарья его крепко задела, выставила мальчишкой. О себе бы переживала, а не о маге с немалым потенциалом и столь же обширными знаниями по части смерти. Еще бы изнеженным аристократом обозвала!
— Теперь дурак ты, — припечатал демон и приложил палец к губам. Тарье пришлось промолчать, хотя очень хотелось высказаться. — Напрасно девушку обидел. Она к тебе с нежными чувствами, а ты…
