Шерх! Мне только кажется, или все ступеньки разной высоты?
— Что же вы такая неловкая! — прошипел итару, которому достался случайный удар локтем.
— Вы бы мне на голову еще мешок надели и спрашивали, почему я не могу нормально идти! — огрызнулась в ответ.
Теар страдальчески вздохнул, а затем коснулся моего виска и резко сдернул повязку.
И… ничего не изменилось!
Как была вокруг кромешная тьма, так и осталась! Не видно ни зги!
— У вас что, нет фонаря? — опешила я.
— Представьте себе! И, опережая ваш вопрос, нет, я не умею видеть в темноте.
— Но… как же тогда…
— Я просто хорошо помню дорогу, — пояснил итару и, взяв меня за руку, уверенно повел вниз.
Мне оставалось лишь догадываться, как часто он сюда наведывается, раз так хорошо ориентируется в темноте. В отличие от меня, Теар ни разу не споткнулся. Идет себе преспокойненько, словно отправился на прогулку.
На очередной неровной ступеньке я вновь потеряла равновесие и, накренившись вперед, ткнулась в спину своего спутника.
— Вы просто безнадежны! — с тяжелым вздохом поведал Лунный и вдруг резко дернул меня за руку. Я и пикнуть не успела, как оказалась бесцеремонно перекинута через мужское плечо.
Прелестно… Словно мешок с картошкой несет! Нет чтобы нормально взять девушку на руки!
Я, конечно, попыхтела для виду, но недолго. Все равно этому твердолобому ничего не объяснишь.
В конце лестничного пролета меня вновь поставили на твердую землю и потянули за собой, словно собачонку на привязи. Мне ничего не оставалось, как поспешить за своим провожатым. А через какое-то время я поняла, что начинаю различать слабые очертания стен. Это было странно, словно они сами собой начали светиться. Тот тут, то там мелькали крохотные светло-голубые искорки, и чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось. Тоннель наполнился тусклым белым светом, и нужды держаться за руку Теара уже не было.
Итару отпустил меня, и я подошла к стене, тронула ладонью шершавый камень.
— Что это?
— Нэрийские кристаллы. Те самые, которые используют в фонарях и лампах. Разве не узнали?
— Нет, я… никогда не видела их в природе.
Теар приблизился и стукнул кулаком по слабо мерцающему камню, тот пошел мелкими трещинами и вспыхнул ярче.
— Он реагирует на соприкосновение с воздухом. Удобно, правда? И добывать довольно легко. Сразу видно, где проходят залежи.
Лунный прошел вперед и ударил еще в нескольких местах, отчего в тоннеле разом стало светлее. Повернулся ко мне, открывшей рот от удивления.
— Пойдемте. Успеете еще налюбоваться.
И правда, налюбовалась я вдоволь — нэрийские кристаллы были повсюду. Интересно, дворец Лунных специально построили на залежах этого ценного минерала или так просто совпало? В любом случае это оказалось крайне удобно с точки зрения организации всяких тайников и подземных ходов. Естественное освещение — и никаких заморочек с фонарями!
Широкий тоннель вывел нас в просторный круглый зал с высокими сводами. Теар уже привычно прошел вперед, касаясь стен короткими ударами, и зал наполнился мягким холодным светом, напомнив мне знаменитые подземные гроты у горячих источников.
А после я заметила в центре зала небольшое каменное возвышение, напоминающее алтарь. Итару как раз направился к нему, и я поспешила следом. По коже бежали мелкие мурашки, меня переполняло любопытство и вместе с тем волнение. Я уже догадалась, что собирается показать мне Лунный.
— Надеюсь, вы понимаете, какой чести удостоены? — Лунный кинул на меня короткий взгляд и положил ладони на шестигранный ларец, вырезанный из цельного куска древесины.
— Я понимаю, но… зачем?
— Вы сами меня вынуждаете. — Итару расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, потянул за серебристую цепочку, выуживая на свет медальон в форме двойного полумесяца. Теперь мне стало ясно, каково его истинное назначение. Медальон был ключом от заветного ларчика.
Теар провернул ключ в замке и откинул резную крышку. Я непроизвольно ахнула, увидев древний артефакт рода Белого Полумесяца. Это был округлый лунный камень. Блестящий и гладкий, отливающий перламутром в белом свете кристаллов. Да такой большой, что не поместился бы даже на раскрытых ладонях.
Я потянулась к нему, желая ощутить гладкость и холод этого необыкновенного чуда природы, но живо отдернула руку, натолкнувшись на колючий взгляд итару. Вряд ли к камню разрешено прикасаться кому-то, кроме главы рода, так что нечего и думать о такой наглости.
Тряхнула головой, пытаясь отрешиться от манящего притяжения древнего артефакта, и посмотрела на его нынешнего хранителя.
— И что вы намерены делать?
— Я намерен сделать родовую привязку. Точнее, я попытаюсь…
А вот это не на шутку меня обеспокоило. Опасливо отступила от ларца и интуитивно спрятала руки за спину, с недоверием глядя на итару.
Родовая привязка — последнее, чего бы я желала. Насколько я знаю, эта связь позволяет итару управлять лаэрами своего клана. А я совершенно не хотела, чтобы мной кто-то управлял! Особенно Теар Лунный!
— Вы ведь понимаете, что за красивые глаза вас никто не пропустит за перевал? Я уже говорил вам, что существует официальный запрет на выезд лаэров за пределы Долины. Точнее, это можно сделать только с позволения итару.
— Так выпишите его мне! Вы итару или кто? — взвилась я.
— Я-то выпишу. Но для того, чтобы оно имело силу, вы должны быть представительницей моего клана. И иметь соответствующую родовую привязку.
— Но во мне нет ни капли крови Лунных… Разве можно сделать привязку?
— В этом и заключается трудность. Я не могу связать родовой нитью представителей других кланов. Но… — Лунный внимательно посмотрел на меня. Мне показалось, или в его взгляде мелькнуло сомнение? — Есть одно исключение, когда это возможно.
— Какое?
Все это мне не нравилось… Жуть как не нравилось! Я-то, наивная, полагала, что итару попросту поднимет свои связи, найдет людей, которые обеспечат беспрепятственный проезд через границу, без всяких там проверок и прочего. Но все оказалось куда хуже, чем я ожидала…
И теперь даже не знаю, так ли уж мне нужно за перевал… С перспективой обзавестись такой-то «выгодной» привязкой… А с другой стороны, привязка к роду Белого Полумесяца обеспечит мне защиту от Ойнэ. И тот, даже если захочет, не сможет заявить на меня никаких прав. А вот Теар сможет сделать все, что пожелает. И даже не знаю, какое из двух зол выбрать.
— Вы ведь знаете, что лаэры отнюдь не всегда выбирают в жены представительниц своего рода, — продолжил Лунный, а я напряглась еще больше.
При чем тут их жены? Я-то к этому точно никакого отношения не имею!
