А потому глубоко вздохнула, набираясь смелости, и шагнула в пугающую неизвестность.
Шла крадучись, скользя рукой по шершавому камню, то и дело замирая, жадно оглядываясь по сторонам и ловя малейшие звуки. Уже через пару десятков метров на моем пути возникло ответвление — еще один коридор уходил влево. Припала спиной к холодной стене и внимательно прислушалась.
Показалось? Или оттуда донеслись звуки?
Постояла так с минуту и вздрогнула, когда слева долетели голоса. Еле поборола в себе малодушный порыв погасить фонарь, вжаться в стену и слиться с чернильной темнотой. Свет — слишком большая роскошь, огонек хорошо заметен издали, но без него мне не выбраться. Увы, видеть в темноте я не умела, а спичек или огнива, чтобы заново поджечь фитиль, у меня не было.
Оставалось одно — поспешить и надеяться, что не натолкнусь ни на кого в этом недружелюбном подземелье. Я пошла куда быстрее. Казалось, опасность осталась позади, только и нужно, что уйти как можно дальше, шаг за шагом приближая желанную свободу.
Многоликий Эхжи, хоть бы они хватились меня не так скоро! Хоть бы мне хватило времени и удачи, добраться до выхода из катакомб Огненных!
Я неслась уже со всех ног, даже толком не думая о том, сколько шума создаю, и чуть не упала, заметив пятно света за очередным поворотом. Отпрянула назад и зажала рот ладонью, стараясь не издавать ни звука, стараясь даже не дышать, через силу успокаивая стучащее набатом сердце.
Судя по тому, что никто не бросился вдогонку, — меня не заметили. Я осмелилась выглянуть из-за поворота. Пятно света было метрах в тридцати, и в желтом свете угадывалась притулившаяся к стене фигура.
Многоликий Эхжи, и что же мне теперь делать? Назад мне нельзя, там выхода нет, более того, в одном из ходов обосновались мои похитители. Впереди — тоже ждет засада. Глупо было надеяться, что Ойнэ не позаботится об охране!
Остается разве что прорываться с боем. Ох…
Еще раз выглянула из своего укрытия, прищурилась, стараясь разглядеть, что ждет впереди. Но увидела все ту же одинокую скрюченную фигуру у стены. Мне определенно следовало подобраться ближе.
С сожалением взглянула на свой фонарь. Откинула крышку и дунула на горящий фитиль. Пространство вокруг меня тотчас погрузилось во мрак, и я невольно передернула плечами. Но все же взяла себя в руки и мягкой поступью двинулась вперед. Старалась идти как можно мягче, сначала проверяла носком пол и лишь потом ступала. Часто останавливалась и замирала, убеждаясь, что меня никто не слышит. И все равно то и дело под ноги попадались мелкие камни и крошка, скрипели под подошвами домашних туфель, и я вся сжималась от страха, напрягалась, готовая в любой момент дать деру. А потом подумала и вовсе сняла обувь. Пошла босиком, надеясь, что так наделаю меньше шума.
Камень холодил ноги, а мелкая крошка впивалась в подошвы. Но что такое эта боль по сравнению с перспективой вновь быть посаженной на цепь? Ничто! И я терпела, скрипя зубами. До поста охраны было уже рукой подать, и я разглядела, что охранников здесь двое. Один сидел, привалившись к стене, второй и вовсе лежал на подстилке и, кажется, сладко посапывал во сне.
Многоликий Эхжи, не может же быть такого, чтобы охранники спали на посту? Или может?
Судя по тому, что выкрали меня после заката, сейчас глубокая ночь. Да и эти двое мало похожи на лаэров. Скорее всего, люди. А у людей куда больше слабостей, чем у бронированных демонов. А еще не такие острые слух и зрение. Я уже не говорю про обоняние. А значит… у меня есть шанс прошмыгнуть незамеченной?
Ставший ненужным фонарь поставила на землю. Приподняла подол изрядно испачканного платья и на свой страх и риск пошла вперед. Замерла на границе мрака и света. Еще раз убедилась, что охранники спят, зажмурилась, словно перед прыжком в воду, и ступила в круг света. Постояла пару секунд, выжидая, и, крадучись, по дуге обошла спящего на полу человека, переступила через ноги того, что сидел у стены. И тихой мышкой посеменила дальше, молясь всем богам, чтобы мне никто не помешал.
И боги услышали меня. Кольцо света осталось позади, я же устало привалилась спиной к каменной кладке, успокаивая дыхание и рвущееся из грудной клетки сердце. Руки дрожали от пережитого волнения, и мне стоило немалых усилий надеть и застегнуть туфли. А потом вновь нырнуть во тьму, жуткую и непроглядную. Я доверилась удаче и собственному чутью, надеясь, что они выведут меня на поверхность.
Шла на ощупь, скользя ладонью по шершавой стене. То и дело принюхивалась и крутила головой по сторонам, пытаясь ощутить веяние свежего воздуха или хоть что-то, указывающее на приближение выхода. Но вокруг было темно, пусто и душно. А тоннели все множились, петляя, сбивая с дороги. И спустя полчаса я уже позабыла, где поворачивала, а где шла прямо. Все слилось в одну сплошную тьму, и я даже не была уверена, что не хожу кругами. Паутина ходов и тоннелей поглотила меня. Словно путаный лабиринт, из которого невозможно найти выход. Сердце охватило отчаяние, жуткое ощущение собственной никчемности и безысходности. Если меня не достанут Огненные, так я сама сгину в этих катакомбах!
И какая же я все-таки дура, что потушила и оставила свой фонарь. Будь у меня свет, возможно, я смогла бы найти какие-то знаки или указатели. Должны же в этих шахтах быть хоть какие-то ориентиры?
Стоило только об этом подумать, как что-то слабо блеснуло всего в нескольких метрах от меня. Я неверяще моргнула.
Померещилось — или там и правда что-то есть?
Ни в чем не уверенная, пошла туда, где слабо мерцал крохотный огонек, вмурованный в стену. И только подойдя вплотную, я поняла, что это.
Нэрийские кристаллы, ну конечно! Теар говорил, что их добывают в шахтах и что они светятся от соприкосновения с воздухом. Охваченная радостным порывом, я принялась ковырять стену ногтями, буквально выцарапывая кристалл из горной породы. Потом и вовсе сняла с себя туфлю и стала молотить по стене каблуком. Увы, но он был не настолько прочным и массивным, чтобы одолеть камень, я лишь испортила обувь, но толком не продвинулась.
Проклятье, мне нужно что-то острое! И крепкое!
Взглянула на собственные руки, которые в слабом свете мерцающего кристалла походили на две узкие бледные тени.
Шерх меня задери, мне нужные мои когти! Моя сила лаэра! Прямо сейчас! Немедленно!
Напряглась всеми силами, пытаясь вызвать оборот. Тело поддавалось неохотно, через боль и неимоверные усилия. Я попыталась разозлиться. Вспомнила Ойнэ, посадившего меня на цепь и в кровь разбившего мне губы. И оборот пошел легче, увереннее. А спустя пару минут я уже остервенело царапала стену отросшими загнутыми когтями, миллиметр за миллиметром продвигаясь к цели.
Осколок кристалла со стуком упал на пол. Я подобрала его и стиснула в кулаке, словно самое ценное сокровище в мире. В горной породе оставались еще кристаллы. Кажется, на глубине их было довольно много, но я решила, что мне и этого хватит. В конце концов, этот источник света в случае опасности можно спрятать в складках юбки.
