В королевский дворец въехали через западные ворота. Те самые, что открывали лишь в особых случаях. Никого из придворных ни во дворе, ни в коридорах они не встретили.
Сразу направились в зал Советов.
Теар на ходу снял испачканную куртку и бросил сопровождавшему процессию лакею. Взглянул на собственную порванную рубашку. Похоже, ему все-таки придется отлучиться и привести себя в порядок.
Лунный высказал свое намерение лакею, и его услужливо сопроводили в гостевую комнату. Без лишних вопросов выдали сменный комплект одежды. Теар наскоро умылся и отер влажным полотенцем шею. Конечно, не мешало бы помыться нормально, но сейчас на это не было времени. Лунный сменил рубашку и поспешил в зал Советов.
Остальные главы родов уже успели расположиться за круглым столом. Помимо тех, кто вместе с Теаром прибыл с пика Хэджи, Лунный отметил присутствие Дайрена Черного из клана Черного Пепла и входящего в зал итару Туманных. Тот коротким кивком поприветствовал собравшихся и занял свое место за столом. То же сделала и Теар.
И вдруг в зал Советов вошла девушка, должно быть, прислужница или помощница.
Высокая, стройная. Множество золотистых косичек спускались до самой талии, проворными змейками скользили по узкой спине. Девушка наклонилась, водрузив на стол изящный сосуд.
Что в нем было? Вода? Вино? Теару не было дела…
Все его внимание сосредоточилось на тонкой гибкой фигуре, облаченной в легкие шелковые ткани. Взгляд скользил по бархатной персиковой коже, пухлым губам, изогнутым в вежливой улыбке. И Теар поймал себя на мысли, что хочет дотронуться до этих губ, хочет намотать золотые косы на кулак и дернуть, заставить ее запрокинуть голову, обнажая тонкую шею, а потом толкнуть к столу, прижать грудью к гладкой полированной поверхности и…
Итару стиснул зубы и сжал кулаки, вгоняя отросшие когти в ладони. В паху разлилось уже привычное напряжение. Такое сильное и затмевающее собой все вокруг, что не было никаких сил держаться. Теар хлопнул себя ладонью по груди, как раз там, где он обычно носил во внутреннем кармане дозу сыворотки. Но ее не было!
Уезжая из поместья, Теар вообще не подумал взять с собой сыворотку!
Конечно, вместо этого он взял с собой Ласку… Идиот!
И сейчас еле удерживал себя в кресле, борясь с желанием броситься на первую попавшуюся на глаза девицу.
Клыки увеличились сами собой, и Теар закусил внутреннюю сторону щеки, надеясь, что боль хоть немного отрезвит, поможет справиться с немыслимым вожделением, от которого шла кругом голова.
Нельзя. Не сейчас. Не здесь.
Только не на виду у короля, не в обществе всех итару Долины!
Он должен сдержаться, чего бы ему это ни стоило. Иначе погубит себя. Лишится всего.
Вот так вот глупо. По-дурацки! Из-за какой-то хорошенькой девицы, что так не вовремя оказалась в зале Советов!
Что она вообще здесь делает?
Стоило только об этом подумать, как в зал вошла еще одна девушка. Тоже Золотая!
Итару прикрыл глаза, задержал дыхание, понимая, что втягивает женский запах, словно охотничий пес. Перед глазами мелькали разноцветные круги — и вновь аппетитные женские формы, взывающие к одному-единственному древнему инстинкту.
Низ живота свело болезненной судорогой, в паху тянуло так, что еще немного — и он завоет!
Вторая девушка поставила на стол кубок. Как раз рядом с сосудом, что принесла первая. А потом они обе коротко поклонились королю и направились к дверям.
— Теар, Теар!
Широкие створки сомкнулись, и итару с трудом вернулся в реальность. Перевел затуманенный взгляд на Альтара и понял, что тот окликает его уже не в первый раз.
— Ты вообще здесь? — сурово спросил король.
— Прошу прощения, ваше величество. — Теар судорожно прочистил горло. — Задумался.
— Хватит витать в облаках! Наполни кубок! — Король кивнул в сторону изящного сосуда.
— Что это? — вырвалось у Лунного.
— Эликсир. Надеюсь, никто не возражает? — Альтар приподнял бровь, внимательно оглядывая собравшихся.
Теар чуть не выругался. Ну конечно, эликсир! На королевском совете нужна ясность мысли и острота ума. А еще… эликсир отбивает всякое желание лгать. Или, скажем, недоговаривать…
Выходит, что Альтар не доверяет подданным… Боится измены? А может, просто перестраховывается? В любом случае Теару затея не понравилась, ведь ему, возможно единственному из присутствующих, было что скрывать.
Лунный вскрыл сосуд и наполнил кубок янтарной тягучей жидкостью.
— Но еще не все в сборе… — напомнил итару Черного Пепла, из-под густых смоляных бровей глядя на два пустующих места за круглым столом.
Да, кое-кого и правда не хватало…
И если отсутствие итару Вольного Ветра было объяснимо — резиденция его находилась далеко в горах, в северной части Долины, и он физически не мог прибыть на Совет так быстро, — то неявка Огненных вызывала массу вопросов.
Это сколько же нужно иметь наглости, чтобы не явиться на королевский зов? Ведь это все равно что бросить вызов правящему клану! И даже если Айтэ совсем плох, он должен был прислать на Совет своего представителя. Однако кресло клана Красной Зари пустовало…
— У Огненных было достаточно времени, чтобы явиться на Совет. Начнем без них. — Король кивнул на кубок с эликсиром, веля начинать.
Как итару старшего в иерархии клана после королевского, Лунный должен был первым отведать напиток. Теар поднес кубок к губам, наклонил, чувствуя, как теплая вязкая жидкость коснулась стиснутых губ. Замер на мгновение и сглотнул, вот только не эликсир — собственную слюну. И лишь облизал губы, на которые попало несколько янтарных капель. Вряд ли этого количества будет достаточно, чтобы он не смог противиться силе напитка.
Теар передал кубок стоящему рядом Бурому. Тот отхлебнул изрядно, словно хотел этим жестом продемонстрировать свою преданность. И дальше эликсир пошел по кругу, от итару к итару, пока не вернулся к Альтару Золотому, опустошившему кубок до дна.
— Что ж, пожалуй, начнем. И первым делом я хотел бы узнать, есть ли у вас что рассказать мне? — Король обвел внимательным взглядом собравшихся. — Быть может, у кого-то есть сведения или догадки, прежде не озвученные?
Теар невольно дернулся — и взгляд правителя мгновенно устремился к нему.
— Я уже видел подобное, — начал итару. — Точнее, слышал. Барабанный бой. Когда мы спускались в одну из разрушенных шахт. Сначала раздались удары, а потом стены нагрелись так, что камень стал плавиться.
Конечно, Теару стоило рассказать отнюдь не это. И с языка норовили слететь совсем другие слова. Но эликсира в крови итару было слишком мало, чтобы Теар не смог контролировать собственные слова.
— Так же как и на Хэджи… — Альтар задумчиво погладил бороду. — Выходит, между пиками есть сообщение и… похоже, все еще хуже, чем я предполагал.
