И правда, картина, представшая пред взором итару, отнюдь не походила на виденные прежде обвалы. Скорее, было похоже на извержение вулкана — столько пепла летало вокруг. Серые хлопья садились на одежду, конскую гриву и шею, лоснящуюся от пота. Конь недовольно тряс башкой и шевелил ушами, словно пытаясь стряхнуть с себя эти невесомые пылинки.
Но самым странным был не пепел, и даже не дома, сгоревшие, кажется, до самого основания. Сильнее всего Теара поразила земля, которая пошла косыми рваными трещинами. Кое-где они были почти незаметными, но в иных местах разлом горной породы был достаточно широк, чтобы туда могла провалиться нога. И все сгоревшие дома стояли как раз на таких вот разломах.
Выходит, пламя здесь вырвалось прямо из-под земли. Что-то подобное Теар уже видел… Как раз на пике Хэджи — отсюда до него рукой подать.
Неужто сила, пробудившаяся в глубине горы, добралась и до подножий? Как же быстро…
— Дело дрянь, — сплюнул шагающий рядом Мелен и, присев на корточки, тронул рукой черную землю. Перетер между пальцами. — Еще теплая.
— Если здесь все так разворотило, то что же творится на самом пике? — поддержал его Крей и вопросительно посмотрел на итару.
— Съездим — узнаем, — сухо бросил Теар и пошел вдоль длинного глубокого разлома, пытаясь разглядеть что-нибудь в дымящейся глубине.
Мимо проскользнули несколько женщин с большими котомками. Теар остановился, словно на невидимую преграду налетел, и машинально коснулся рукой груди, нащупывая сыворотку в кармане куртки. Замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Что-то всколыхнулось внутри — словно зверь поднял морду и повел носом по ветру. Но так же быстро улеглось. Человеческие женщины, уставшие и измотанные, перепачканные грязью и сажей, не вызывали в нем интереса. По крайней мере такого, чтобы Теар потерял контроль.
— Все в порядке? — От Крея не ускользнула неожиданная остановка итару. Да и Мелен смотрел с подозрением.
— Да. Просто вспомнил кое-что важное, — отмахнулся итару, развернулся и направился в сторону оставленных лошадей.
В деревне ему больше делать нечего. Тем более здесь было слишком много женщин. Они бродили меж разрушенных домов и остовов сгоревших пристроек, пытаясь собрать уцелевшие вещи. Неприглядные и серые, словно тени. С ног до головы перемазанные сажей и присыпанные пеплом. И пусть пока никаких острых чувств они не вызывали, но Теар знал, что с инстинктами лучше лишний раз не шутить. Не провоцировать. И уж тем более ему сейчас нельзя отвлекаться от дел!
До вершины Хэджи домчали быстро. И первое, что заметил итару, — королевский эскорт, сияющий начищенными до блеска доспехами. Значит, не он один обеспокоен происходящим. Впрочем, было бы удивительно, если бы было иначе.
Альтар Золотой стоял у самого обрыва и с задумчивым видом смотрел в темную бездну разлома, что расползся на добрых пару метров в ширину.
— А, Теар… — Золотой повернул голову, почувствовав приближение итару. — Сегодня ты рано.
— Приехал сразу, как узнал. — Теар приблизился и, по примеру короля, заглянул в расщелину. Но, увы, ничего, кроме всепоглощающей мглы, там не разглядел. — Разлом увеличивается, да?
Альтар кивнул, а Лунный присел на корточки и тронул рукой землю. Тоже теплая. Так же как и в разрушенной деревеньке.
— Разлом разрастается куда быстрее, чем я ожидал. — Правитель заложил руки за спину и чуть отошел от края обрыва. — Демон, заточенный в недрах горы, не дремлет. И он набирается сил…
— Какая же должна быть мощь, чтобы сдвинуть с места такую толщу гранита?
Теар хмуро оглядел переломленные пополам деревья и неровные каменные зубья, вылезшие по обеим сторонам от расщелины. Казалось, сама земля тут вздыбилась, пошла острыми волнами, выплевывая наружу гранитные обломки.
— Меня больше волнует другое… — Альтар замолчал, напряженно вглядываясь в стремительно темнеющую линию горизонта. От него исходила почти осязаемая тревога, и Теара охватило беспокойство.
— Что?
— Как быстро он вырвется на поверхность…
Теар и сам подумал об этом. Вот только озвучить не осмелился. Ведь он не имел ни малейшего представления, как справиться с древним демоном, много веков подряд дремавшим под горой. А Теар Лунный не любил вопросы, на которые не знал ответа.
— Рано или поздно разлом разрастется настолько, что существо сможет вырваться на поверхность. И остается лишь гадать, что за этим последует… Боюсь, то, что творится сейчас в предгорьях, это… даже не цветочки.
— Мы должны что-то придумать. Как-то сдержать его…
— Должны, — кивнул Альтар. — Но, увы, об этих существах практически нет сведений. Я несколько дней не выходил из родовой библиотеки, но даже в самых древних свитках и манускриптах не нашел ничего толкового…
Теар почувствовал укол совести.
Ему бы надлежало взять пример с Золотого. А он? Все это время кувыркался в постели вместо того, чтобы заняться действительно важным делом. Кретин!
Теар сжал челюсти, подавляя внезапный порыв злости. Злости на самого себя.
В его руках были тысячи родовых нитей. Всех тех, с кем он связан кровью, клятвой и долгом. Лаэров из рода Белого Полумесяца. И он чувствовал их волнение, страх, охвативший души. Они потеряли уверенность в завтрашнем дне, а их итару, который должен защищать и оберегать, не делает ничего, чтобы вернуть своим подданным чувство безопасности.
— Я поищу сведения в отцовской библиотеке. У нас, кажется, сохранилось несколько манускриптов со времен заселения Долины.
— Поищи. И если что-то покажется важным…
— Сразу сообщу, — заверил Теар. — Ваше величество, а что по поводу вотума недоверия Красной Заре?
— Я беседовал с Трезом Огненным. Еще до того, как объявить его официальным претендентом на пост итару. Он отрицает свое участие. И заверяет, что клан Красной Зари не нарушал запрета и не спускался на нижние уровни.
— Он лжет!
— Вряд ли… — покачал головой Альтар. — Во время нашей беседы он находился под действием эликсира, как ты понимаешь.
— Значит, он попросту не в курсе того, что творится на разработках! Шахтами ведь заведует Ойнэ?
— Да, но не думаю, что он бы стал действовать без ведома отца. В конце концов, Ойнэ еще довольно молод. У него недостаточно опыта и знаний в таких делах.
Лунный фыркнул.
Молод? Да он лет на пять старше самого Теара! И сколько он себя помнит, Ойнэ все пытается доказать, что лучше, сильнее и умнее Лунного, ставшего итару в слишком уж юном возрасте.
А еще он достаточно упрям и самоуверен, чтобы провернуть какую-нибудь пакость за спинами отца и дяди.
— Вот именно! Натворил по глупости, а нам теперь расхлебывать… И хорошо еще, если по глупости, а не умышленно…
— Я знаю, ты недолюбливаешь Ойнэ Огненного. Я и сам от него не в восторге. Но для подобных обвинений нужны более веские доказательства, чем личная неприязнь. Ты и сам это знаешь.
