– Даже не думайте, господин лекарь, – махала руками Катарина. – Леопольда ждет другое будущее.
Лекарское дело – вовсе не та судьба, которую родители хотели для своего мальчика. Фридрих мечтал со временем передать сыну корабль, Катарина мысленно видела Леопольда в просторных аудиториях университета. Однако сам Лео всем сердцем тянулся к доктору, с ловкостью перенимая уроки, которые тот давал мальчику. Впитывая знания, Леопольд втайне ото всех полагал, что он сумеет убедить родителей по весне отпустить его с лекарем-цирюльником в странствие.
Между тем капитан шел на поправку, с каждым днем становясь все крепче. Культя зарубцевалась, и, выбрав в поленнице у очага полено поровнее, Фридрих ловко поработал ножом, выстругав протез. Все его помыслы были о корабле, зимовавшем на приколе в доках. Часто к капитану заглядывал помощник Вольфганг Руст, шумный, веселый, говорливый, и тогда небольшой дом Шварцев наполнялся суетой. Хозяйка тут же ставила на стол флягу с имбирным пивом, блюдо с жареной свиной колбасой и, глядя на трапезничающих мужчин, с улыбкой слушала рассказы о грандиозных планах, распиравших бочкообразную грудь гостя.
– Я так и вижу, герр Шварц, как наша ласточка с первыми теплыми денечками снимается с якоря, загружает в трюмы побольше зерна и выходит в море. Мы без вас, дорогой вы наш, в самом лучшем виде подготовили корабль к зиме, так что весной все будет как обычно, никаких сюрпризов ждать нам не придется.
Изредка с весельчаком помощником заглядывали другие члены команды, сожалея о болезни капитана и выражая живейшие надежды на его скорейшее выздоровление.
– Хорошие они ребята, на них можно положиться, – проводив гостей, прочувствованно говорил Фридрих. – Но все-таки сердце у меня не на месте. Как они поставили на прикол корабль? Все ли убрали с палубы, или, может, так и кинули снасти, и они гниют под снегом? Уж скорее бы весна!
Нетерпение томило капитана, и в один из солнечных морозных дней Фридрих пристегнул ремнями деревянную ногу к сформировавшемуся обрубку, натянул бараний полушубок, водрузил на голову шапку из куньего меха и, опираясь на массивную трость, шагнул к дверям.
– Куда, герр Шварц, стопы свои направили? – осведомился Виталиус, выглядывая в приоткрытую дверь своей комнатки. Добрая половина отведенного ему помещения была завалена всяким хламом, и потому дверь закрывалась с большим трудом.
– В порт пойду, на «Пресвятую Деву Марию» взгляну, – откликнулся хозяин.
– Рано вам, герр Шварц, одному по улицам разгуливать, да еще когда мостовая льдом подернулась, – проворчал лекарь, протискиваясь в дверную щелку и следом за Фридрихом направляясь к входным дверям. – Ну, ежели ждать летних денечков вам невтерпеж, пройдусь, пожалуй, вместе с вами до пристани, подхвачу под локоток, если ненароком поскользнетесь на своей деревянной ноге.
Еще издалека заметив знакомые контуры «Пресвятой Девы Марии», зимовавшей в гроте у самых сходней, Фридрих Шварц, прихрамывая, ускорил шаг, торопясь подняться на корабль. Оскальзываясь на заледеневших досках причала, приблизился к борту и, утопая в глубоком снегу, с трудом перебрался на палубу. И тут же увидел на ровном снегу, покрывающем пол, многочисленные следы крысиных лап, ведущие в трюм. Заметил крысиную тропу и лекарь-цирюльник.
Согнувшись почти пополам и внимательно рассматривая отчетливые при свете дня следы, Виталиус с видом почуявшей след гончей ринулся в трюм. За доктором в трюм спустился и капитан и замер посреди погруженного во мрак помещения. Раздался стук кресала, и при свете вспыхнувшей свечи, предусмотрительно прихваченной с собой Виталиусом, капитан с любопытством огляделся по сторонам. В дальнем углу темнело что-то круглое и кто-то шевелился.
– Любопытно, что бы это могло быть, – держа перед собой свечу, устремился к странному предмету лекарь. – Надо же! Крысиное гнездо! – воскликнул он через секунду.
Фридрих и сам уже видел, что из кучи ветоши, сверкая бусинками глаз и тревожно дергая ушами, выглядывает крысиная морда. Глядя на крысу, капитан удивленно воскликнул:
– Я знаю этого парня! Это Крысиный Лев, он проплавал на моем корабле почти два года!
– Значит, этот парень стар, как Мафусаил, и того и гляди откинет лапы, – хмыкнул Виталиус, наступая на нечто белое и твердое, громко хрустнувшее у него под ногой. – А почему он Крысиный Лев?
– Сразу видно, господин Виталиус, что вы человек сухопутный. Когда отправляешься в дальнее плавание, рискуешь остаться без еды, ибо крысы, скорее всего, сожрут все припасы и обрекут экипаж корабля на голодную смерть. И моряки придумали, как избавиться от этой напасти. Всего-то и нужно поймать несколько крыс, посадить их в бочку, а бочку наглухо задраить. Через неделю заглянув в нее, вы застанете внутри одну-единственную крысу, сожравшую всех своих сородичей. Это и есть Крысиный Лев – крыса-каннибал, самая сильная и дерзкая, отведавшая крысиной крови и ставшая монстром. Достаточно выпустить выжившего Льва на корабль, и он не оставит на своей территории ни единой крысы. Этого парня я сам вынимал из бочки и тогда еще заметил, что ухо у него разорвано. Должно быть, нелегко далась ему победа над сородичами.
– Интересно, – склонившись над гнездом, выдохнул Виталиус. – Вокруг его логова разбросаны крысиные останки. Повсюду кости грызунов. Я только что раздавил крысиный череп.
– Готов биться об заклад, что рядом с Крысиным Львом вы найдете Крысиного Короля. Лев всегда старается свести близкую дружбу с этим убогим созданием.
– Что еще за Король?
– Уж не знаю, каким образом так получается, но мне и раньше доводилось видеть сросшихся хвостами крыс. Иногда их бывает с десяток, а то и по пятнадцать штук. Беспомощные они – просто жуть. Ходить не могут, должно быть, каждое движение причиняет их сросшимся хвостам невыносимую боль. Но сородичи их жалеют, таскают еду, а иногда даже переносят болезных на себе с места на место. А Крысиный Лев тут как тут – пользуется слабостью своего приятеля себе во благо.
– Не хотите же вы сказать, дорогой мой Фридрих, что я хожу по костям крыс, которые пришли сюда поухаживать за Крысиным Королем, а Крысиный Лев воспользовался доверчивостью соплеменников и ими пообедал?
В голосе лекаря прозвучали ехидные нотки, что очень не понравилось собеседнику.
– Я вижу то же самое, что и вы, – недовольно буркнул капитан. – И констатирую факты. Делать выводы – ваша прерогатива.
– Мне, как человеку, придерживающемуся естественно-научных взглядов, хотелось бы заглянуть в самый корень вопроса. Вы не возражаете, герр Шварц, если я заберу этих парней с собой и тщательно их изучу?
Мельком глянув на капитана и расценив его обескураженный взгляд как знак согласия, Виталиус поднял над собой свечу, огляделся по сторонам и, заметив на полке мятый котелок с откидной крышкой, подхватил пустую посуду и устремился к гнезду. Подцепил котелком тряпку со зверьками и склонился над своим приобретением, рассматривая.
