Шерьян как раз закончил рассказывать о той сцене, которую лицезрел прошлой ночью. Гворий молчал. Он не проронил ни слова с начала беседы, лишь кривил губы и красноречиво сжимал кулаки.
— Вот и все. — Шерьян облизнул пересохшие губы и потянулся за бокалом вина.
— Почему ты сразу мне об этом не рассказал? — Тон Гвория был нарочито спокойный, но я видела, каких трудов ему стоило не сорваться на крик. Шерьян виновато опустил голову, не пытаясь оправдаться, и полуэльф разъяренно обернулся ко мне. — А ты, Тефна? Ты обязана была сразу же поставить меня в известность! Я имею право знать, если в моем дворце творятся такие мерзости.
— И как ты себе это представляешь? — с чуть уловимой иронией осведомилась я, отставляя в сторону опустевший бокал. Шерьян тут же наполнил его вновь, видимо, хоть таким образом пытаясь загладить передо мной мнимую вину. Я поблагодарила его легким кивком и продолжила с явным сарказмом: — Гворий, все произошло ночью. По-твоему, я должна была мчаться к тебе в покои, полуодетая и заплаканная? Показывать каждому встречному свои синяки и царапины, чтобы уже сегодня на меня все тыкали пальцем. Мол, наконец-то нечисть получила по заслугам, жаль, что Рикки, эдакого молодца, остановили.
— Никто бы так не сказал, — отрезал Гворий, но в глазах мелькнуло отчетливое сомнение в собственной правоте.
— Правда? — Я одним глотком почти осушила бокал. — А мне почему-то кажется иначе. Все твои придворные спят и видят, чтобы ты поступил со мной так, как и надобно обращаться с отродьями бога-отступника. Благо дальше оскорблений в спину дело пока не заходит. — Я помолчала немного и поправилась: — Не заходило до вчерашнего вечера. Поверь, Гворий, выйди эта история на суд общественности — и Рикки сделали бы героем. Даже если забыть о том, что я метаморф, в подобных историях всегда принято винить женщину. Мол, сучка не захочет — кобель не вскочит.
Гворий и Шерьян согласно побагровели от моей нарочито грубой фразы. Я лишь усмехнулась, наблюдая за их притворным возмущением. Полно вам, мои милые. Ни за что не поверю, что я сумела вас смутить.
— Так или иначе, но я не позволю Рикки выйти сухим из воды, — проворчал Гворий, оправившись от оторопи. Взглянул на Шерьяна. — Прости, приятель, но подобное забыть и замять нельзя.
— Я понимаю. — Храмовник печально кивнул. — И не буду тебе мешать. Все эти годы я постоянно прикрывал темные делишки Рикки. Следил, чтобы не вышло чего-нибудь совсем ужасного. После прошлогоднего ритуала расслабился, а оказалось — зря. Я при всем желании не смогу постоянно быть рядом с ним, — покосился на меня и закончил совсем уже тихо: — Да и не хочу больше.
Гворий встал и вышел. Из коридора послышались его сухие четкие приказы взять Рикки и заключить его под надежную охрану. Я допила вино, в душе празднуя окончательную победу. Минус один враг. И Рикки был одним из самых серьезных моих противников. К сожалению, он слишком хорошо чувствовал мрак в моей душе, чтобы позволить ему участвовать в моей затее.
— Продолжим. — Гворий вернулся и опустился обратно на свое место. Наклонился, облокотившись на стол, и внимательно на меня посмотрел. — Ну вот, Тефна, теперь ничто не отвлекает нас от твоего рассказа. Что именно случилось вчера в лесу? Кто так отчаянно пытается тебя убить все это время?
— Метаморф, — честно ответила я, уже придумав за ночь убедительную легенду. — Совершенно обезумевший.
— Метаморф? — переспросил Гворий, изумленно вскинув брови. — Но почему? Какие у него могут быть к тебе счеты?
— Он хочет занять мое место. — Я пожала плечами. — Считает, что я мечтаю оказаться распятой в кругу мертвых с пятью лучами.
— Подожди! — Гворий поднял руки, умоляя меня остановиться. — Он? Это мужчина?
— Ну да. — Я кивнула, несколько удивленная вопросом. — Его зовут Эльмик, если быть совсем точной.
— Я не понимаю, — честно признался полуэльф. — Я всегда считал, что круг мертвых для бога-отступника может открыть лишь… хм… девственница.
— С чего вдруг? — Я криво усмехнулась. — Девственница-метаморф нужна лишь для ритуала зачатия демона. А распахнуть ворота между мирами может любой, принадлежащий к моему племени.
— Предположим, — не унимался Гворий. — Но зачем ему это? Ведь участие в ритуале неминуемо убьет его.
— Убьет на то время, пока бог-отступник будет находиться в его теле, — любезно разъяснила я. — Когда ему наскучит новая забава, и он покинет наш мир, все вернется на круги своя. И приятной наградой за страдания и смерть послужит многократно возросшее могущество метаморфа. Однажды Эльмик уже участвовал в подобном обряде — много веков назад. Ему настолько понравилось, что он не прочь и повторить. Именно поэтому он теперь способен колдовать, не опасаясь застрять в одном из обликов. Более того, ему отныне подвластна магия любых разумных существ.
— Вот как. — Гворий напряженно нахмурился. С усилием принялся растирать виски, затем косо глянул на меня. — И почему же этот Эльмик считает, что ты согласишься на предложение бога-отступника и откроешь ему ворота в наш мир? Насколько я понял из объяснений Шерьяна, для ритуала надо искреннее согласие проводника.
— О да, насчет согласия — очень верно подмечено.
Я кивнула, ощутив, как шрамы на спине налились мучительной болью. Хотела было добавить, каким именно образом из меня некогда выбивали это согласие, но промолчала. Тефна, не забывай, сейчас Шерьян твой друг и защитник. По крайней мере, он так считает. И пусть. Это изрядно облегчает тебе задачу.
— На самом деле, сложный вопрос, — продолжила я после крошечной заминки. — Откуда мне знать, что творится в мозгах этого Эльмика? По-моему, он окончательно свихнулся. Настолько боится, что у бога-отступника появится новый любимчик, что не способен разумно рассуждать. Он даже не спросил, хочу ли я участвовать в ритуале. С криком, что не бывать другого избранного, пошел в бой.
— А ты хочешь? — тихо поинтересовался Шерьян. Перехватил мой недоумевающий взгляд и поспешил объясниться: — Нет, не подумай, что я тебя в чем-либо подозреваю. Но многие из-за обещанной власти и могущества пойдут на что угодно.
— Возможно. — Я не стала спорить и прибегла к своей любимой фразе, чтобы избежать дальнейших ненужных и даже опасных расспросов: — Однако я еще с вами.
Гворий и Шерьян переглянулись и согласно заулыбались, будто я только что принесла им присягу на верность. Мужчины, что с них взять. Но стоит отметить: отказ от честных правил ведения боя намного упрощает жизнь.
В дверь постучались.
— Войдите, — крикнул Гворий, расплывшись в довольной усмешке. Перегнулся ко мне через стол и негромко проговорил: — Наверняка пришли доложить, что Рикки…
— Ваше высочество! — оборвал его бледный от волнения стражник, нерешительно переминаясь на пороге. — Прошу великодушно простить, но мы не застали Рикки в его покоях. Поиски во дворце тоже не дали никаких результатов. По всему выходит, что он… Он сбежал.
