— Так вот, я скажу тебе, почему он бросил тебя в беде. — Я еще сильнее понизила голос. — Во-первых, Эльмик боится. До дрожи в коленях опасается потерять свою драгоценную жизнь. Ты эльф, потому должен меня понять. Чем дольше живешь — тем страшнее умирать. Слишком привыкаешь к вкусу солнечных лучей на губах, пению птиц и шороху ночных теней. Вспомни, что среди всех разумных существ именно люди почти не боятся смерти. Они так часто и отчаянно рискуют жизнью, будто совершенно ею не дорожат. Хотя им отмерено богами меньше всего лет. Поэтому Тририон побеждал во всех войнах. Пока эльф или орк будет сомневаться: стоит ли исполнять смертоубийственный приказ командира, человек уже умрет, пусть даже и под чужими флагами. Только люди делают войну своей профессией. Больше ни в одной расе нет такого количества наемников.
Я перевела дыхание после яростной тирады. Вильканиус слушал меня внимательно, по-моему, на время даже перестав дышать.
— А во-вторых, Эльмику нет до тебя никакого дела. — Я язвительно усмехнулась, заметив, как лицо эльфа вытянулось от обиды. — Ты был для него расходным материалом. Средством для выполнения задуманного. Исполнил роль — пшел вон. Он наверняка понимал, не мог не понимать, что именно ждет тебя в застенках Владыки. Но ему все равно. Поверь, Вильканиус, Эльмик уже и думать забыл о твоем существовании. Ты ради него рисковал жизнью, честью, добрым именем. Поверил в его сладкие и красивые слова, поставил все на кон. А тобой воспользовались и выкинули, как поломанную ненужную вещь. Разве тебе не обидно?
Бывший целитель попытался что-то сказать. Страшно и немо раззявил рот, не в силах протолкнуть сквозь чары и звука. Я с невольной гримасой отвращения прижала палец к его губам. Точнее, к тому, что от них осталось после стараний палачей.
— Месть, — повторила я, понимая, что более всего сейчас заботит Вильканиуса. — Разве ты не желаешь ее? Поверь, Эльмику нет никакого дела до борьбы против метаморфов. Он лишь запудрил тебе мозги лживыми обещаниями, но на самом деле… Увы, но все, что его беспокоит, — это власть. Ты ведь знаешь, что некогда он уже впустил в наш мир бога-отступника.
Я ошибалась, Вильканиус был не в курсе этой страницы истории нашего общего знакомого. Он растерянно моргнул и с недоумением воззрился на меня.
— Вот как? — Я вскинула брови. — Он не рассказал тебе? Впрочем, ничего удивительного. Ты умный, значит, наверняка бы заподозрил, что больше всего Эльмик хочет повторения той истории. И потом, неужели ты никогда не задумывался о том, откуда у него такое могущество?
С тихим шорохом я достала из ножен в сапоге метательный нож. Вложила холодную рукоять в искалеченную руку эльфа, сжала его изуродованные пальцы. Зрачки Вильканиуса расширились от удивления. Он явно не понимал, что это значило бы.
— У тебя есть выбор, — сухо сказала я. — Ты должен чувствовать, как вибрирует нож. Я заговорила его смертельными чарами и обильно смазала лезвие соком синильного дерева. Одна царапина — и уже никто не спасет обреченного. Сейчас я встану и повернусь к тебе спиной. Можешь метнуть нож в меня. Вряд ли ты промахнешься со столь близкого расстояния. Можешь вонзить его в себя. А можешь дождаться, когда появится Эльмик. Даю слово, что он обязательно придет. И ты получишь возможность отомстить ему за все то, что тебе пришлось перенести по его милости. Понял?
Вильканиус целую минуту смотрел мне в глаза. Я видела, как в нем борются самые разные чувства. От ненависти ко мне до страстного желания одним милосердным ударом оборвать свои страдания. Наконец эльф что-то решил. Он осторожно кивнул, по-прежнему не отводя от меня взгляда.
— Отлично. — Я позволила себе краткую усмешку. Как и обещала, встала и без малейшей опаски отвернулась от бывшего целителя. В кончиках пальцев забилась горячая магическая энергия. Я не сказала Вильканиусу, но на нож было установлено еще одно заклинание. Благодаря ему мне нечего было бояться возможного удара в спину. Нож бы просто не сумел долететь до меня, какую бы силу ни вложил в бросок целитель. Красивые слова красивыми словами, но давно прошли те времена, когда я позволила бы себе подобную беспечность.
Эльф за моей спиной глубоко вздохнул. Завозился, устраиваясь удобнее на подстилке из листьев. Я посмотрела на него из-за плеча. Улыбнулась, заметив, что он спрятал нож под ветошью. Умничка. Я и не сомневалась, что он сделает верный выбор.
— Эльмик!
Мой крик эхом отразился от плотной стены деревьев, раздробился на сотни звуков, вернулся ко мне стократ усиленным. В лесу тонко пискнула какая-то пичуга, будто пробудившись от тяжелого беспокойного сна. Пискнула — и опять затихла.
— Эльмик! — повторила я призыв. — Ты, трусливый гадкий сукин сын!
Вильканиус поперхнулся от моих ругательств. Зашелся в натужном кашле, пытаясь скрыть испуг.
— Мало того, что ты трус, так ты еще и лгун, каких свет не видывал. — Я с вызовом подбоченилась. — Помнишь наш прошлый разговор? Твою слезливую историю про убитую злыми храмовниками семью? Так вот, милый мой, ты врал. Врал нагло и откровенно, глядя мне прямо в глаза. Не удивлюсь, если у тебя и семьи-то никогда не было. Или же ты убил ее сам, взъевшись на какую-нибудь ерунду!
Мои нервы были напряжены до предела. Я сейчас играла с огнем, рискуя в любой момент вспыхнуть, как лучина в драконьем пламени, и сгореть без остатка. Если я переступлю невидимую грань и разозлю Эльмика сверх меры, то он просто не снизойдет до разговора. Убьет меня на расстоянии, воспользовавшись очередным заклинанием. Однако я надеялась, что любопытство при виде Вильканиуса и желание оправдаться заставят его явиться.
— Почему?.. — Вопрос, прилетевший из леса, был настолько тих, что его легко можно было спутать с шорохом падающего листа. — Почему ты так думаешь?
— Круг, Эльмик, все дело в круге мертвых. — Я жадно зарыскала глазами по тихому мокрому лесу, пытаясь понять, где противник может прятаться. — Ты, должно быть, не знал, но у меня есть книга о храмовых обрядах. И там черным по белому написано, что круг мертвых с пятью лучами во все времена находился под защитой храмовников бога-сына. Его охраняют так хорошо, что никакой метаморф не сумел бы взять его штурмом. Тем более в одиночку. Объясни, пожалуйста, как в таком случае тебе удалось до него добраться?
Ответом мне, как и следовало ожидать, послужила тишина. Лишь влажная хмарь недовольно заклубилась под деревьями, зазмеилась струйками белесого холода к поляне, опутывая ее отростками тумана.
— Нечего сказать? — Я хищно оскалилась. — А вот я примерно представляю, что тогда произошло. Ты вступил в сговор с храмовниками. С теми самыми людьми, которые зверски замучили твою семью. Если ты не врешь про нее, конечно. Или же, что наиболее вероятно, ты сам упросил их разделаться с надоевшей женой и сыновьями.
— Ложь!
Вильканиус всхлипнул от яростного крика Эльмика, более напоминающего рык смертельно раненного зверя. Прильнул к камню, как будто он мог даровать ему убежище, и как-то жалко прижал голову. Даже я вздрогнула, хотя ожидала чего-то подобного.
