— А зачем? — Шерьян жестокосердно улыбнулся. — Знание того, что Марий с его гончими псами ожидают тебя у эльфийской границы, служило определенным сдерживающим фактором. Кошки знамениты своей любовью к перемене мест. Определенные гарантии не помешали бы.
Я презрительно фыркнула. Старая история! Опять мне указали мое истинное место. Мол, сиди тихо, кошка, и не рыпайся. Тебе совершенно необязательно знать всю правду.
— На самом деле отец несколько преувеличивает, — поспешил вмешаться Рикки, несомненно, ощутив мою ярость. — Посмотри на холм, и ты заметишь, что земля еще рыхлая. Мария выследили и убили совсем недавно. Мы просто не успели тебе рассказать.
— Зачем вы здесь? — задала я самый главный вопрос, немного успокоившись.
— Забавно, но я собирался спросить тебя о том же. — Шерьян сделал шаг мне навстречу. Предупреждающе поднял руки, заметив, как я напряглась. — Тефна, давай без глупостей, прошу! Сейчас я сниму чары, и мы поговорим. Поговорим как взрослые, уравновешенные люди. Договорились?
— А если нет? — Я оскалила клыки. — Если после этого я убью вас и продолжу свой путь?
— Тогда ты сделаешь величайшую глупость, — вновь заговорил Рикки, несколько виновато улыбнувшись. — Тефна, ты искала Мария, значит, тебе нужен круг мертвых с пятью лучами. Теперь, когда храмовник мертв, тебе вряд ли удастся найти этот круг. Если только… Если только ты не убедишь нас, что в твоих поисках есть определенный смысл. Не забывай, что мой отец тоже знает, где расположен круг. И может провести тебя к нему.
Шерьян кивнул, соглашаясь с сыном. Выжидательно посмотрел на меня.
— Ладно, — настороженно протянула я. — Попробуем. Но учтите: если мы не придем к общему согласию, я сделаю все, чтобы продолжить свой путь. Даже не пытайтесь тогда меня остановить, иначе на моих лапах окажется еще одна кровь.
— Ну-ну, — буркнул себе под нос Шерьян, явно не впечатленный моей угрозой, но в спор поостерегся вступать. Вместо этого он прищелкнул пальцами — и чары вокруг меня засеребрились, медленно истончаясь.
Я довольно рыкнула, сделала небольшой круг, убеждаясь, что свобода перемещения полностью вернулась ко мне. Затем медленно подошла к приятелям и уселась рядом, обернув хвост вокруг лап.
— Спрашивайте, — милостиво разрешила я, настороженно косясь одним глазом на равнину. В принципе если дело пойдет совсем туго, ничто не мешает мне убежать. Теперь я буду более готова к нападению, а значит, Шерьяну и его сыну придется сильно постараться, чтобы меня остановить.
— Тефна, — после краткой заминки заговорил Рикки, обменявшись прежде взглядами с отцом, — если честно, мы не понимаем, что ты задумала. То, что ты сорвала покушение на Гвория, доказывает, что браслет еще не полностью поработил твое сознание. Ты способна ему сопротивляться. Но тогда становится совершенно непонятно, почему ты так стремишься вызвать бога-отступника. Ты ведь прекрасно понимаешь, что после этого наш мир погибнет. Почему, Тефна? Один простой вопрос. Только ответь на него честно!
— А что, если я действительно собираюсь погубить мир? — поинтересовалась я, криво ухмыльнувшись. — Что тогда? Убьете меня?
— Нет. — Рикки покачал головой. — Это будет означать, что ты более не в силах противиться влиянию браслета. Если его снять, пусть даже насильно, все обязательно придет в норму.
Я промолчала. Задрала морду к небесам, ловя шершавым языком первые крупные капли дождя.
— Тефна, — негромко проговорил Шерьян, — ну почему ты так? Мы просто хотим помочь. Честное слово, я лучше отрублю себе руку, чем позволю причинить тебе вред. Мои былые грехи… Я полностью в них раскаялся, и ты об этом знаешь. Я бы отдал жизнь, лишь бы вымолить твое прощение. И я… Я готов отдать ее. Если ты пошла на сделку с богом-отступником, чтобы победить меня в предстоящем поединке, то не стоит. Право слово, не стоит. Схватки между нами не избежать, но с твоей головы во время нее не упадет и волоса. Клянусь!
— Отец! — запоздало вскинулся Рикки.
— Молчи, — резко одернул его Шерьян. — Это мой выбор, и ты подчинишься ему. За все в жизни надо платить. И иногда — самой жизнью.
Рикки потупился, успев напоследок несогласно сверкнуть глазами. Ох, юнец явно не принял решение отца. И сделает все, лишь бы помешать нам в финальном сведении счетов.
— Ты ошибаешься, — наконец нехотя обронила я. — Браслет принадлежит не богу-отступнику.
— Вот как? — Шерьян с любопытством вскинул брови. — А кому же тогда?
— Ты должен был прочитать об этом в книге, — ответила я. — Вспомни. Магия крови и огня. Голоса в голове, вынуждающие открыть двери между мирами. Вечное соперничество богов. Ну? Кто является вечным и заклятым противником бога-отступника?
— Бог-сын? — чуть слышно выдохнул Шерьян, невольно потянувшись к груди, где под надежной защитой камзола висел его серебряный медальон. Я не видела его, но ощущала жадное биение силы, постоянно подпитывающей храмовника.
— Да. — Я кивнула. — Бог-сын. Именно он хочет, чтобы врата оказались распахнуты. Он мой покровитель, впрочем, как и твой. И его желанию я не смею противиться. Он сделал ставку на меня еще в прошлом году, когда я пыталась помешать намерению Мария пробудить демона. Прав был твой сын, такие вещи, как мой браслет, невозможно случайно отыскать или потерять.
— Но я не понимаю. — Шерьян как-то жалобно сморщился. — К чему ему это? Когда бог-отступник вселится в твое тело, то…
— То он станет уязвимым, — завершила за него я. — Если убить носителя — то бог, конечно, выживет. Вернется в свое обиталище, но лишенный изрядной доли своей силы. И на много веков в нашем мире воцарится мир и спокойствие. Оглянись по сторонам, Шерьян. Зло набирает силы. Пустошь растет, грозясь поглотить весь мир. Даже среди твоих собратьев пустила ростки ересь. Пожалуй, только огнем можно выкорчевать всю эту мерзость.
— Но ты погибнешь! — взревел Шерьян.
— Я кошка. — Голос, как никогда, прозвучал сухо и отстраненно. — У меня девять жизней. Правда, сейчас куда меньше, но мне хватит. Наверное, именно поэтому на меня пал выбор бога-сына. И в любом случае, даже если я умру — не все ли равно? Полагаю, я получу заслуженную награду и на землях мертвых.
— Нет, Тефна, нет! — Шерьян отчаянно замотал головой. — Я не допущу этого!
— У тебя нет выбора. — Я жестоко улыбнулась. — Прислушайся к пульсу мира, Шерьян. Если сам не способен, то пусть тебе поможет сын. Что-то заканчивается, что-то начинается. Щель между мирами увеличивается с каждым мигом. Еще немного — и бог-отступник сам войдет в наш мир. Правда, тогда его будет уже невозможно уничтожить. Готов принести такую жертву?
Шерьян долго молчал. Молчал и Рикки, что-то вычерчивая на влажной от дождя земле.
— Но я рада, что вы нашли меня, — продолжила я, так и не дождавшись ответа. — Когда я открою круг мертвых, рядом должен быть человек, который убьет меня. Вы для этой цели подходите наилучшим образом.
