Несколько минут томительного ожидания. Правитель о чем-то думал, нервно сгибая и разгибая пальцы. Не нравится, поди, что его, великого и почти что всемогущего, поставили в столь жесткие рамки. Ну что же, пусть привыкает. Ему еще и не то предстоит.
— Хорошо. — Виррейн встал. — Вечером я принесу тебе записи допросов Вильканиуса. Тогда и обсудим подробно, чего именно ты ждешь от меня.
Не прощаясь, как, впрочем, и обычно, эльф растворился в зеркале. Я проводила его задумчивым взглядом. Вот и еще одна мышка угодила в тщательно расставленные сети. Посмотрим, какой из меня получится кукловод.
* * *
Еще не думало светать, когда я пришла в тренировочный зал. Он располагался в одном из подвальных помещений, видимо, чтобы шум занятий не мешал сладкому сну обитателей дворца. Я небрежным пассом пробудила спящий под потолком магический шар, который сразу же залил все вокруг мертвенным светом. Рано, слишком рано. Шерьян наверняка еще нежится в своей пустой кровати.
Неожиданно сердце стукнуло чуть громче. Я прищурилась, выравнивая дыхание от непрошеной картины перед мысленным взором. Темнота. Чуть слышное дыхание спящего человека. Мирный покой под теплым пушистым одеялом. И так хочется хоть на миг представить, каково это — просыпаться в объятиях любимого.
Наваждение схлынуло, словно его и не было. Я открыла глаза и недобро ухмыльнулась. Ну уж нет, больше меня на подобных глупостях не поймать. Как можно доверять тому, кто однажды уже отдал приказ пытать меня?
Намереваясь скоротать время, я уселась на холодный каменный пол, прислонившись спиной к стене. Нахмурилась, вспомнив вечерний разговор с Владыкой. Он явился ко мне незадолго до полуночи, принеся с собой кипу бумаг — стенограмм допросов Вильканиуса. Жаль только, что из них я не узнала ничего нового. Как и следовало ожидать, мой неведомый враг использовал целителя эльфийского правителя втемную, ни словом не обмолвившись об истинных причинах своей ненависти ко мне и прикрываясь пустыми и общими словами о благе для государства. Впрочем, все это я уже слышала — в тот день, когда Вильканиус отправил Гвория на земли мертвых, не собираясь возвращать его обратно. Мол, как можно доверять наследнику, если у него все мысли только о проклятой нечисти. И, мол, все, что они хотели сделать, — лишь очернить меня в глазах придворного общества и заставить Гвория сделать выбор. Беда только в том, что полуэльф давно доказал: на меня и мои чувства ему плевать.
Я устало потерла лоб. Но кое-что интересное из бумаг я все-таки почерпнула. И это мне не понравилось. По всему выходило, что мой противник намного превосходит меня в магической силе. Вильканиус с восторженным придыханием рассказывал про то, какие чудеса тот творил. Хотя я уже имела несчастье в этом убедиться при нападении на меня накануне злополучного ритуала некромантии, во время которого многое встало на свои места. Тогда моему врагу противостояло сразу три сильнейших мага: Шерьян, Гворий и Рикки. И все равно ему удалось изрядно потрепать нас и уйти безнаказанным.
Больше всего меня огорчило то, что из записей допросов не получилось узнать: является ли мой противник метаморфом или же у него в услужении есть один из моих собратьев. Этот вопрос волновал меня сильнее остальных. В принципе из метаморфов редко получаются хорошие колдуны. Нам вообще не рекомендуется без особой нужды прибегать к искусству невидимого, иначе раньше времени застрянем в одной из ипостасей. Но все же грызло меня неясное предчувствие, что не все так просто в этой ситуации. Я не имела ничего против поединка один на один, пусть даже он закончится фатально для меня. Но если мне будут противостоять двое, то проблем становится куда больше. Хотя… Я с самого начала не собиралась вести войну только честными способами. У меня есть только одна цель: выжить, а на средства плевать. Прошли те времена, когда меня можно было смутить высокопарными словами о чести и некоей эфемерной справедливости. Я нечисть, а значит, мне нечего опасаться осуждения окружающих. Меня всегда будут ненавидеть и бояться, так пусть уж хоть будет повод для этого. Слуха коснулся приглушенный звук чьих-то шагов. Кто-то спускался по лестнице, торопясь ко мне. Я была на ногах еще до того, как дверь распахнулась. Отблеск магического огня заиграл на лезвии обнаженного меча. Нет, не то, чтобы я думала, будто Шерьян воспользуется удобным моментом и нападет на меня без предупреждения. Но осторожность никогда не повредит.
— Доброе утро, Тефна, — поздоровался храмовник, входя в зал. Изумленно вскинул брови при виде меча в моих руках и посмотрел на меня. Я с некоторым удовлетворением заметила всполох растерянности и страха в его ореховых глазах. Что, боишься, возлюбленный супруг мой? Думаешь, что смертельный поединок между нами состоится прямо сейчас?
— Доброе, — ответила я, чуть опустив клинок и показывая таким образом, что не намерена нападать на него. По крайней мере, сейчас.
— Ты один? — продолжила я с чуть уловимой усмешкой. — Без Рикки? Неужели он отпустил тебя без присмотра?
— Вообще-то я взрослый человек и вполне способен позаботиться о себе самостоятельно. — Шерьян недовольно поморщился. Ага, стало быть, Рикки уже успел надоесть ему, в принципе, как и мне, своим постоянным контролем. Забавно, неужели мальчишка думает, что действительно сумеет нас остановить, когда мы сойдемся в нашей последней схватке?
— Приступим? — предложила я, крутанув меч вокруг запястья.
— Одну секундочку.
Шерьян расстегнул черный камзол и скинул его на пол. Тщательно закатал рукава белой льняной рубашки. В свою очередь вытащил из ножен меч и провел несколько простеньких приемов, разогревая мышцы. Я внимательно наблюдала за ним, жадно подавшись вперед и не пропуская ни одного движения. Смотри, Тефна, смотри и запоминай! Ты должна научиться предугадывать каждый его шаг, каждое действие, если хочешь остаться в живых. Ты должна понимать, каким будет следующий прием, а значит, научись думать, как Шерьян.
— Я готов, — наконец произнес храмовник. Вежливо поклонился мне, при этом ни на миг не отводя взгляда, словно, в самом деле, ожидая подлого нападения с моей стороны.
Я невольно вздрогнула. Надо же, успела забыть, какими холодными могут быть его глаза. Нет, подобное недоверие не обидело меня, но слегка взволновало. Не перестаралась ли я? В моей будущей игре необходимо, чтобы и Шерьян, и Гворий мне доверяли. Пожалуй, стоит на время отступить в тень. Прежняя Тефна не умела долго обижаться и не держала зла. Воспользуемся ее маской.
— Надеюсь, ты не причинишь мне вреда? — Я кокетливо взмахнула длинными ресницами. — А то твои приготовления меня пугают.
Взгляд Шерьяна немного смягчился.
— Я буду очень осторожен, — ответил он с какой-то двусмысленной усмешкой. — Не бойся, это не больно. Если только самую капельку.
Возможно, Шерьян ожидал, что я покраснею от смущения, уловив в его словах фривольный оттенок. Но я лишь негромко хмыкнула. Вежливо отсалютовала ему клинком и приняла исходную позицию того приема, которому он меня некогда учил.
— Локоть чуть выше, — скомандовал Шерьян, мигом отбросив ненужную веселость. — Правую ногу еще немного вперед. Ага, отлично. Приступим!
