* * *
Как и задумывалось, Мейчар мы обогнули по широкой дуге. Я лишь издалека увидела знакомые стены, дорогу, ведущую к главным воротам и заполненную телегами и торговым людом. Сердце тоскливо защемило. Дом, мой родной дом. Я никогда не предполагала, что буду настолько скучать по тебе. Да что там, я бы даже на шею бургомистру кинулась с поцелуями, прося извинений за свои карикатуры по заказу гильдии веселых вдовушек.
Рикки и Шерьян не надоедали мне, понимая, какие чувства терзают мою душу. Молчала и я, пока Мейчар окончательно не скрылся из виду. Да и потом долго не торопилась начинать какой-либо разговор. Бывают минуты, когда любые слова излишни и глупы.
Вечером, когда мы расположились на очередной привал, ко мне подсел Шерьян. Я кровожадно терзала куропатку, добытую в честной охоте. Парочка птиц чуть поменьше лежала у костра, дожидаясь, когда Рикки их ощиплет и запечет в глине. Я в таких кулинарных излишествах не нуждалась, поэтому трава вокруг была усеяна перьями. Моя добыча! Как хочу, так и ем.
— Тефна, — осторожно начал храмовник, с некоторой брезгливостью наблюдая, как я яростно тереблю несчастную тушку.
— Да? — невнятно отозвалась я, выплевывая изо рта пух. Он закружился вокруг меня, словно маленькая метель.
— Завтра вечером мы должны пересечь реку Широкую, — проговорил храмовник. — Иного пути к Лутиону нет.
— И? — Я с хрустом отгрызла куропатке голову. — В чем проблема?
— Как следует из названия, она весьма велика и полноводна. Не чета тем мелким ручьям, которые нам встречались до сих пор. — Шерьян несколько раз размеренно стукнул себя по колену пальцами. — Существует переправа, но она расположена далеко к западу. Придется сделать многодневный крюк, а у нас время уже на исходе.
И Шерьян замолк, словно сказав все, что намеревался.
— В чем проблема-то? — раздраженно переспросила я, отрываясь от ужина. — Найдем лодочника, заплатим ему или просто угоним плот.
— Тефна, — храмовник криво ухмыльнулся, — дело в том, что эта река печально известна своей водной нечистью. Русалки, водяные, кикиморы. В общем, полный набор.
— Ну? — поторопила его я, все еще не понимая, куда он клонит. — Справимся. Чай, не впервой.
Шерьян несколько минут молчал, будто набираясь духу перед окончательным объяснением своей странной обеспокоенности. Я не торопила его, занятая уничтожением птицы.
— Помнишь того водяного в озере у дома Иркшия? — наконец отбросив нерешительность, прямо спросил он. — Он тогда заявил, что пока ты… хм… девственница, тебе лучше воздержаться от купаний в реках.
— А я и не собираюсь переправляться через Широкую вплавь, — фыркнула я. — Или выгляжу настолько дурной? Кошки, конечно, умеют плавать, но не так долго и хорошо, как хотелось бы. Еще раз повторяю: воспользуемся лодкой или плотом каким-нибудь. Или ты твердо вознамерился самолично лезть в воду?
— Понимаешь ли, — вступил в разговор Рикки, неслышно подошедший к нам со спины, — нечисть в Широкой, помимо прочего, известна своей агрессивностью. Она зачастую нападает даже на тех, кто переправляется через реку на лодках и плотах. Поэтому, собственно, переправу и не стали здесь строить.
После чего тоже замолчал, почему-то покраснев.
— Чего вы от меня хотите? — глухо рыкнула я, уже изрядно устав от разговора, полного недомолвок. — Вы два мага, неужели испугались какой-то кикиморы? Или таким образом вы уговариваете меня отправиться к переправе?
— Нет, мы пытаемся сказать тебе, что из-за твоей девственности у нас могут быть большие проблемы, — медленно, с трудом выдавливая каждое слово, произнес Шерьян. — Видишь ли, из-за нее на нас обязательно нападут. А учитывая, сколько водной нечисти в Широкой… Боюсь, нам придется очень несладко.
— А когда нам было легко? — флегматично фыркнула я. — Все равно иного выхода нет.
— Есть, — шепнул Рикки, по цвету лица сравнявшись с вареной свеклой.
— Собираетесь оставить меня на этом берегу? — Я хищно клацнула зубами. — Ну уж нет, фигушки! Все равно без меня путешествие к кругу мертвых теряет всяческий смысл.
— Мы понимаем. — Шерьян тоже побагровел от какого-то непонятного внутреннего напряжения. — Но ты сама говорила, что в ритуале вызова бога-отступника может участвовать любой метаморф. И твоя девственность… ну… В общем…
— Вполне возможно обойтись и без нее, — прямолинейно ляпнул Рикки, избавив отца от необходимости закончить фразу.
— Вот оно как, — медленно протянула я, начиная догадываться, откуда ветер дует. — То есть вы упорно намекаете мне, что я должна ее потерять в ближайшее время? И сделать это до того, как мы выйдем к Широкой?
— Тефна, — затараторил Шерьян, уловив в моем голосе нотки зарождающегося бешенства. — Ну сама подумай — к чему тебе оставаться невинной девицей? Тебе, как-никак, уже сто лет. Через месяц, даже меньше, ты намереваешься погибнуть во имя спасения целого мира. Как-то… Как-то несправедливо, что ты переселишься на земли мертвых, ни разу не испытав блаженства в объятиях мужчины.
— Не испытав блаженства, говоришь? — Я нехорошо прищурилась. — А ты, стало быть, собираешься исполнить для меня роль настоящего благодетеля. Верно?
— Ну… да. — Шерьян горделиво выпрямился. — Лучшей кандидатуры, по-моему, и не отыскать. Конечно, я обычно предпочитаю делать все это при свечах и на роскошной кровати. Зато в данных обстоятельствах есть немалая доля романтики. Представь, ты и я на одеялах под звездным небом. Неподалеку горит костер, даруя тепло и свет. Мы одни на целом свете…
— Не считая его, — насмешливо оборвала я любовные бредни храмовника, кивнув на его сына.
— Я отвернусь, — поспешил уверить меня Рикки. — И уши заткну. Честное слово!
Я зло наморщила нос, размышляя, каким именно образом отомстить этой парочке за непристойное предложение. Мысли разбегались от множества самых разнообразных вариантов. Начиная от прозаической пощечины и заканчивая травмой одного жизненно важного органа у мужчин.
— Так что, ты согласна? — превратно истолковал мое молчание Шерьян и расплылся в преждевременной радостной улыбке. — Тогда сиди здесь, я сейчас все организую.
— И потом мне совершенно не обязательно сидеть у костра, — продолжил прерванную мысль Рикки. — Могу прогуляться. Дрова поискать. Пожалуй, так и сделаю. Крикните, когда завершите.
И он развернулся, намереваясь исчезнуть в темноте. Я не стала его останавливать. В голову пришла одна очень занятная мысль, как отомстить храмовнику. Не будет крика, не будет скандала. Точнее, будет, но не с моей стороны.
Шерьян тем временем рванул к костру, вдохновленный тем, что я не стала метать гром и молнии, а терпеливо дождалась продолжения представления. Зашелестел там, устраивая любовное гнездышко из одеял и опавшей листвы под ними. Я не вмешивалась, отстраненно за ним наблюдая. Ишь ты, как шустро бегает. Словно на крыльях счастья летает.
