— Ну вот, все готово. — Шерьян, закончив свои приготовления, обернулся ко мне. Уселся на сооруженное ложе и приглашающе похлопал рукой подле себя. — Тефна, дорогая, я жду тебя. Пришло время наконец-то сделать наш брак из фиктивного самым настоящим.
Я спрятала ехидную усмешку в усах. Встала и неторопливо подошла к нему, помахивая в воздухе распушенным от затаенного гнева хвостом.
— Я пришла, дорогой, — мурлыкнула я, игриво боднув его головой в плечо. — Давай, приступай, милый.
— Подожди, Тефна. — Шерьян нахмурился, заподозрив нечто неладное. — Ты разве не перекинешься?
— Обязательно, — заверила его я томным голосом. Потупилась, пытаясь убедительно сыграть смущение. — Но, видишь ли, когда я поменяю облик, то окажусь обнаженной. А ты будешь еще одетым. Я… Я немного стесняюсь, — запнулась на секунду и жалобно протянула: — Может быть, ты разденешься первым? Мне так будет легче.
— Конечно. — Шерьян воссиял улыбкой, откинув прочь сомнения. Зашуршал одеждой, впопыхах скидывая ее. Я незаметно передвинулась ближе к тому месту, куда улетели штаны. Без камзола или рубашки можно продолжить путь, а вот без этой части гардероба храмовник вряд ли рискнет показаться на глаза селянам или невольным встречным.
— Я готов, — хрипло уведомил меня он, откидываясь на одеяла и нисколько не стесняясь своей наготы. — Теперь твоя очередь, Тефна.
— Угу, — буркнула я. Подхватила его штаны в зубы, словно ненароком выразительно клацнув зубами в опасной близости от самого дорогого, что было у храмовника, и стремглав кинулась прочь, пока Шерьян не пришел в себя от потрясения и испуга.
— Тефна! — полетел в спину заполошный крик. — А ну немедленно вернись!
Ага, сейчас! Я лишь прибавила ходу, небрежно скинув с задней лапы зазмеившуюся было вокруг нее ловчую нить. Пусть теперь ищут серую кошку среди темного леса.
— Тефна! — На этот раз в крике послышалось настоящее отчаяние. — Ну что ты как маленькая? Отдай штаны!
Понятное дело, я не стала сильно отдаляться от своих товарищей. Лишь сделала круг, искусно стирая следы с помощью магии на случай преследования, затем вернулась к знакомой полянке, прежде окружив себя зеркальными чарами. Улеглась в кустарнике, заинтересованно ожидая продолжения представления. С моего места наш привал был виден как на ладони. И там сейчас разворачивались весьма бурные события.
Шерьян, расстроенный и печальный, кутался в одеяло. Рикки стоял около него, напряженно вглядываясь в кусты.
— Вот ведь дурная кошка. — Шерьян горестно вздохнул, избегая встретиться взглядом с сыном, который, по всей видимости, с трудом сдерживал смех. — Я к ней со всей душой, можно сказать. А она…
— Что же ты ей показал или предложил, раз Тефна так рванула прочь? — спросил Рикки, в конце почти сорвавшись на непочтительный смешок, но в последний момент замаскировав его кашлем.
— Только разделся, — жалобно протянул Шерьян. — Даже пальцем к ней не прикоснулся. Ну кто так делает? Я, в конце концов, не столь уж молод, чтобы терпеть такие шутки надо мной. Могу и вообще… Больше никогда женщину не пожелать.
Рикки все же не выдержал и расхохотался. Согнулся, держась за живот.
— Прости, отец, — простонал он, когда Шерьян грозно нахмурился, недовольный вопиющим проявлением сыновней непочтительности. — Но просто… Ты сейчас так забавно выглядишь. Я никогда прежде не видел тебя настолько расстроенным и обиженным.
— Хотел бы я посмотреть на тебя в подобной ситуации, — ворчливо отозвался храмовник. — Когда твоя любимая сбежит от тебя буквально с брачного ложа.
— Такого не может быть по определению, — самоуверенно заявил Рикки. — Никогда. Поверь, уж перед моим обаянием ни одна девушка не устоит.
«Ну-ну, — эхом раздалось у меня в голосе. — Не люблю самоуверенных юнцов. Мальчишка, вспомнишь еще этот ночной разговор с отцом, когда я сыграю с тобой подобную же шутку».
Я мотнула головой, отгоняя непрошеные размышления бога-сына. Меня эти разборки точно не касаются.
— Ладно. — Шерьян вздохнул и протянул к костру голые ступни, пытаясь согреться. — Поговорим о более насущном. Как нам ее теперь найти и, самое главное, как отнять мои штаны? Учитывая характер Тефны и ее новые замашки, не удивлюсь, если она их изорвала и выкинула.
— Не думаю, — задумчиво ответил Рикки, вновь устремляя взгляд в чащобу. Он смотрел прямо на меня, но я не волновалась. Через зеркальные чары ему точно не прорваться. — Тефна вспыльчива, обидчива, но отнюдь не глупа. Она понимает, что без тебя будет непозволительно долго искать круг мертвых и рискует не поспеть ко дню зимнего солнцеворота. Так что вернет она тебе штаны, не переживай.
Я кивнула, соглашаясь со словами юноши, и положила голову на тщательно оберегаемый трофей. Верну, понятно дело. Но, грешна, не отказала себе в удовольствии проделать дыру в задней половине. Для лучшего проветривания, так сказать.
— Не нравится мне ее затея, — внезапно признался Шерьян. — Все эти речи о грядущем конце света, который якобы может остановить лишь она, — слова, и не более. А вдруг она нас водит за нос? А вдруг браслет в действительности принадлежит богу-отступнику? Я даже не исключаю, что Тефна на самом деле действует из лучших побуждений. Но вдруг ее обманули? Нашептали сладкую ложь, в которую так хочется поверить? И мы впустим в наш мир чудовище, которое уничтожит всех нас?
— В любом случае это чудовище окажется смертно, когда вселится в тело Тефны, — резонно возразил Рикки. — А значит, в наших силах будет его остановить. Отец, ты сам знаешь, что иного выбора нет. Или собираешься схватить Тефну, связать ее и насильно стащить браслет?
— Если в итоге она останется в живых, то почему бы и нет? — негромко проговорил Шерьян. — Рикки, ты прекрасно знаешь, как я к ней отношусь. И я… Я не хочу потерять ее, как уже по собственной глупости однажды потерял твою мать. Все, что угодно, только не это. А меня заставляют вновь послужить палачом для возлюбленной. Это… Это слишком жестоко.
Рикки молчал, обдумывая ответ. На полянке воцарилась тишина. Я слышала лишь потрескивания поленьев в костре, перешептывания ветра с ветками высоко над моей головой и тяжелое дыхание храмовника.
— Я верю: Тефна знает, что делает, — наконец тщательно обдумывая каждое слово, проговорил юноша. — В ней сейчас столько жизни и огня. Как год назад, когда никто из нас даже не догадывался, к чему приведет твоя случайная встреча с ней у стен магистрата. Нет, она точно не собирается погибнуть окончательно. У нее есть какой-то план. Она не желает его озвучивать, ибо, что сказано вслух — становится известно богам. Но я не представляю, что Тефна сдастся без боя.
— Не такой уж случайной была наша встреча год назад, — неожиданно тихо протянул Шерьян. — Все эти семнадцать лет я видел в кошмарах маленькую взъерошенную кошку, почти котенка, которую некогда был вынужден пытать. Видел — и хотел убедиться, что она осталась в живых. Что вырвалась из облавы и нашла в себе силы продолжить сражение против всего мира. Да, тогда я постарался, чтобы ей удалось сбежать, но неясные сомнения все еще меня мучили. После… — Тут голос Шерьяна сорвался. Он долго молчал, сжимая и разжимая пальцы. Затем продолжил, глядя себе под ноги: — После наказания кнутом Тефна бредила. Вспоминала родителей и родной город. Я ухаживал за ней, хотя она наверняка не помнит этого. Подносил воду, старался подлечить ее с помощью простейшей магии, чтобы не возбудить подозрений. Так я узнал про Мейчар. И когда вопрос встал, куда нам направиться, выбрал этот город. Не только потому, что там была одна из крупнейших библиотек в Тририоне, но во многом именно из-за того несчастного котенка, которого почти убил собственными руками.
