Как и предполагал Рикки, через неделю мы вышли к Лутиону. Сначала все чаще стали встречаться небольшие селения в несколько десятков домов. Затем их сменили крупные села. Дороги становились все оживленней и оживленней. На раскисших от грязи ухабистых большаках, припорошенных первым снегом, тряслись многочисленные телеги и торговые обозы, зачастую под хорошей охраной наемников. Теперь мы предпочитали передвигаться ночью, днем отсыпаясь в непролазных зарослях колючего кустарника. Благо, что в начале зимы светает поздно, а солнце заходит рано. И постоянная непогода играла нам только на руку, сократив до минимума наши вынужденные привалы.
И вот теперь мы по обыкновению коротали время на достаточном расстоянии от дороги, дожидаясь, когда мир наполнится сумеречными тенями, в которых так легко затеряться и проскользнуть незамеченными к вожделенной цели.
Рикки дремал, подложив под голову изрядно похудевший походный мешок. Я лежала рядом, настороженно прядая ушами и прислушиваясь — не ломится ли кто к нашему убежищу. Но было тихо. Лишь изредка в лесной чащобе тонко вскрикивала птица, оставшаяся на зимовку, да издалека доносился постоянный приглушенный шум разговоров, скрип телег и ругательства возниц на свою нелегкую долю.
Мерное глубокое дыхание Рикки убаюкивало, но я никак не могла заснуть, хотя понимала, что беспокоиться не о чем. Перед привалом пасынок, как и обычно, оплел наше убежище нитями сторожевых заклинаний, поэтому нам не грозила опасность быть обнаруженными врасплох. Однако я волновалась не по этой причине. Скоро, совсем скоро мы выйдем к запретному святилищу храмовников бога-сына. А это означало, как ни печально осознавать, что моя жизнь подходит к концу. Да, мне обещали, что все в итоге закончится благополучно. Беда лишь в том, что у богов слова часто расходятся с делом.
Интересно, а сколько жизней у меня осталось про запас? Я нахмурилась, углубившись в мысленные подсчеты. Так, одной я лишилась в прошлом году при открытии круга мертвых для Индигерды. Потом была схватка с Рионием, о которой до сих пор напоминает шрам на груди. Переход через Пустошь и спасение Шерьяна после нападения жабозмей. Виррейн, окровавленный, умирающий под стенами дворца Гвория. Спасение полуэльфа, когда я когтями выцарапала его с земель мертвых. Все?
«Не совсем, — с затаенной усмешкой поправил меня внутренний голос. — Забыла про заточение у храмовников семнадцать лет назад? Тогда ты умирала после наказания кнутом. И умерла бы, не будь кошкой. А еще бой у круга мертвых в прошлом году. Помнишь, когда ты бежала к Рикки, чтобы сообщить ему о том, что мать его простила? Одно заклинание Гворий все же не успел отразить. Тебя тогда толкнуло в спину. Вот и считай».
Я чуть слышно вздохнула. Семь. Я лишилась семи жизней. После вызова в наш мир бога-отступника у меня останется последняя. Невесело, очень невесело. Но другого выхода все равно нет.
Лутион, как и прежде Мейчар, мы обогнули по широкой дуге. И уже через два дня вышли к крохотному хутору, прилепившемуся к скалистому берегу Северного залива. Впрочем, я бы отыскала его и без подсказок Рикки. Пожалуй, можно было обойтись без считывания мыслей Шерьяна. Зов круга мертвых был таким сильным, что я нашла бы это место и с закрытыми глазами.
Тем более что некстати ожила и память. Теперь я шла дорогой своих самых жутких кошмаров. Каждый шаг переносил меня на семнадцать лет назад, когда я мчалась по этим местам, от страха не успевая даже дышать. Вон то одинокое дерево с причудливо искореженным от постоянных ветров стволом было первым, на которое я наткнулась после побега. А в тот овраг я едва не сорвалась, уходя от погони.
Теперь мы не бежали, а медленно шли, прислушиваясь к каждому шороху. Рикки балансировал на грани перехода, в любой момент готовый дематериализоваться. Я уже окутала себя зеркальными чарами, но пока не сгустила их до предела. Странно, браслет показывал, что все спокойно. И я не чувствовала присутствия людей. Маленький хуторок выглядел вымершим. Лишь заунывно хлопали плохо закрепленные ставни.
— Не понимаю, — неожиданно проговорил Рикки. Остановился и нахмурился, пристально разглядывая покосившиеся от старости ветхие домишки. — А где само святилище?
— Там. — Я кивнула на дом, выглядевший чуть покрепче остальных и стоящий на самом краю отвесной скалы, уходящей в море. — В подполе есть лаз, ведущий в подземелье.
— Вот как? — Рикки недовольно качнул головой. — А другой способ в него попасть есть?
— Не думаю.
Я настороженно огляделась, опасаясь увидеть храмовников, готовящихся к нападению. Но, как ни странно, все было тихо. Заброшенная деревня, каких множество в Тририоне. Однако почему тогда мороз по шкуре? И, кажется, будто кто-то следит за нами из темных оконных провалов, затянутых бычьими пузырями.
Рикки в свою очередь передернул плечами, будто тоже почувствовал чей-то пристальный немигающий взгляд. Сжал пальцы на моем загривке, не давая сделать ни шага. Впрочем, я не особо рвалась штурмовать дом в одиночку. Прекрасно помню, скольких трудов мне стоило в свою очередь вырваться из этого подземелья. Как представлю, что мне придется лезть туда по доброй воле, — так лапы слабеют от ужаса.
— Не понимаю, — тихо повторил Рикки, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. — Что-то тут не так. Нас наверняка заманивают в ловушку. Но в чем именно она заключается?
Мне нечего было ему ответить. Сердце все крепче и крепче сжимала рука дурного предчувствия. Как назло, мой надоедливый внутренний собеседник тоже молчал. Вот ведь невезуха! Мог бы и подсказать. В конце концов, нам предстоит столкнуться с его верными последователями.
«Прости, Тефна, — с искренним огорчением вздохнул внутренний голос. — Я бы и рад помочь, но не вправе. Существуют загадки, которые тебе надлежит разрешить самостоятельно. Иначе это будет не очень красиво по отношению к другим участникам этого соревнования».
— Соревнования! — Я яростно фыркнула. — Для вас это игра, а мы, между прочим, собственными жизнями рискуем!
Рикки кинул на меня быстрый удивленный взгляд.
— Не обращай внимания, — проворчала я, справившись с мгновенным всплеском гнева. — Старый спор. Просто учти на будущее: если когда-нибудь тебе предложат могущество и исполнение самого сокровенного желания в обмен на крохотную услугу одному из богов — отказывайся! Отказывайся до последнего, если не желаешь сойти с ума и послужить обычной разменной монетой в спорах высших сил. Все равно в итоге обманут и выставят последним дураком.
— Обязательно учту. — Рикки нахмурился и вкрадчиво поинтересовался: — Значит, вот почему ты в действительности решила открыть круг мертвых? И чем же тебя соблазнил бог-сын?
Я отвела глаза. Вспомнила свист кнута и свою клятву. И тут же — слова Шерьяна, что он не будет защищаться в нашем поединке.
— Неважно, — быстро ответила я. — Это тебя совершенно не касается.
«Ошибаешься, — внезапно хихикнул невидимый собеседник. — Это его очень даже касается. Пожалуй, куда больше, чем тебя. На него у меня особые планы».
