Рикки с настоящей мукой на лице устремил вожделеющий взор на блюда, исходящие горячим сытным ароматом.
— И все же я готов рискнуть, — наконец решил он. — Если не хочешь — тебя никто не неволит. Но с учетом того, что завтра нам предстоит спуск в подземелье, я бы все же посоветовал тебе поесть. Для предстоящей битвы тебе понадобятся все силы.
Не дожидаясь моего ответа, юноша подошел к столу. Простер над ним ладонь, с которой посыпались холодные голубые искры, и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Затем одернул руку и взял бутылку. Взболтал ее, задумчиво наблюдая, как на дне кружит мутный осадок. Откупорил и принюхался.
Созданный им магический шар огня внезапно зарябил багровыми всполохами, но тут же успокоился, стоило мне только кинуть встревоженный взгляд наверх. Самое интересное, что юноша, по всей видимости, этого даже не заметил.
— Я ничего не чувствую, — наконец вынес свой вердикт Рикки. Осторожно пригубил вино и довольно причмокнул. — Отличный вкус! Давно не пил ничего более изысканного.
— Наслаждайся, — пожелала я. Развернулась и ушла в соседнюю комнату, чтобы не тревожить и так бунтующий желудок зрелищем наглого пиршества Рикки. Пусть развлекается. Я не могу позволить себе подобную роскошь и риск, когда до цели остался всего шаг. И потом, полагаю, полудемона будет куда тяжелее отравить, чем кошку.
Рикки не стал меня уговаривать. Из соображений элементарной безопасности я не стала закрывать дверь, поэтому без проблем слышала приглушенные позвякивания столовых приборов, плеск вина, наливаемого в высокий хрустальный бокал, и прочие соблазнительные звуки. Но держалась, до боли стиснув зубы. Нет, кто бы ни приготовил нам ужин, он зря старался. Я не куплюсь на такую обманку. Но чтобы не травить себе душу, я отошла к узкому окошку, затянутому мутным бычьим пузырем. Прислонилась лбом к деревянной рассохшейся раме, пытаясь сосредоточиться на негромком шуме дождя.
Вдруг позади раздался грохот, будто кто-то упал. Зазвенели тарелки, смахнутые со стола. Я подскочила на месте от неожиданности, чудом удержавшись от превращения. Бросилась на помощь Рикки, но было уже поздно. Юноша лежал на полу, стащив в последнем усилии со стола скатерть. Осколки захрустели под подошвами туфель, когда я подбежала к нему. Подол белоснежного платья окрасился красным, но не от крови, как я сначала испугалась, а от разлитого вина.
Я медленно опустилась перед пасынком на колени, безжалостно пачкая и без того загубленный наряд. Провела рукой по шее Рикки и с облегчением перевела дыхание, уловив ровный сильный пульс. Живой! Хвала святым отступникам, живой! И, если судить по теплому биению браслета на руке, ничего смертельного ему не угрожает. Скорее всего, на него подействовали усыпляющей магией. Странно только, что он ее не ощутил.
— А теперь поговорим, кошка.
Я со свистом втянула в себя воздух. Вскочила на ноги, сжала кулаки и заозиралась, пытаясь понять, откуда идет голос. Казалось, он звучал сразу со всех сторон. Тихий, вкрадчивый и почему-то смутно знакомый.
— Только прошу, не меняй облик, — продолжил невидимый незнакомец с чуть заметной иронией. — Во-первых, мне куда приятнее общаться с симпатичной девушкой, чем с серой облезлой животиной. А во-вторых, это тебе все равно не поможет, если я захочу приняться за тебя всерьез. Да и платье жалко. Нельзя нарушать правил ритуала, придуманного не тобой.
— Кто ты? — Я нервно облизнула пересохшие губы. — И что ты сделал с Рикки?
— Насчет мальчишки не переживай. — Незнакомец хмыкнул с сарказмом. — С ним все будет в порядке. Проснется завтра утром. Конечно, я мог бы его убить, но он мне еще понадобится.
Я невольно вспомнила слова бога-сына, что на Рикки у него особые планы. Недоверчиво тряхнула головой. Да нет, это не он. Боги не могут являться в наш мир. Хотя… Они придумали эту игру, значит, в любой момент способны изменить ее правила. Чисто теоретически. Но голос все же другой. Не стану отрицать, похож, но другой. Более грубый и хриплый, и в то же время — с какой-то постоянной скрытой издевкой, будто собеседник в душе потешается над тобой.
— Ты не ответил на первый вопрос, — настороженно протянула я.
— А разве ты не догадалась? — С легким презрением. — Кошка, не заставляй считать тебя полной дурой. Впрочем, не скрою, я редко встречал более глупое и бестолковое существо, чем ты. Или это видовые особенности всех метаморфов? В таком случае понятно, почему мой братец поторопился от вас откреститься.
— Бог-отступник? — с настоящим ужасом выдохнула я, пытаясь не сорваться на стон от очередного мучительного спазма, сжавшего мои многострадальные внутренности в один кровавый шар страха и тревоги. — Но тебе же запрещено появляться в мире живых!
— Поэтому я нашел проводника. — Бог-отступник негромко рассмеялся, видимо, оценив мое вытянувшееся от удивления лицо. — Полагаю, тебе очень хорошо знаком этот человек.
Магический шар пошел кроваво-красной рябью, заметался под потолком, рассыпая вокруг себя веер тусклых искр. В углах комнаты ожил мрак. Зашептал на разные голоса, сплетаясь в непроницаемый для моего взора кокон, медленно принимающий очертания человеческой фигуры.
Я не сумела сдержать удивленного восклицания, когда увидела, кто именно почтил меня визитом. Тьма вдруг разродилась знакомой мужской фигурой. Седые волосы, холодные колючие глаза, крючковатый нос.
— Марий?! — воскликнула я. — Но ты же мертв! Шерьян показывал мне твою могилу. Твою и твоих товарищей.
— Все верно. — Храмовник сухо улыбнулся. — Грубо говоря, перед тобой только оболочка. Проводник моей воли, не более и не менее. Я перехватил его на границе между мирами. Возродил в прежнем облике, чтобы иметь возможность и самому принять участие в предстоящих действиях. Да, это не совсем по правилам, но пришлось рискнуть. Марий не успел окончательно умереть, то есть его сознание не стерлось из материи этого мира. Следовательно, у меня есть некоторое время, пока другие участники игры не раскусят мой план.
«Хитрец, — задумчиво протянул внутренний голос. — Мой братец никогда не любил честной игры. Ну что же, его ожидает большой сюрприз».
Вообще-то я надеялась, что сразу же после признания Марий растает струйками белесого неопасного тумана. Раз уж бог-сын оказался в курсе этой затеи, то почему бы ему не вышвырнуть своего противника из нашего мира прямо сейчас?
«Это всегда успеется, — отозвался невидимый собеседник. — Главное, что у меня появился козырь. А уж как и когда им воспользоваться — я как-нибудь разберусь без твоих подсказок».
Я недовольно скривилась. Ну да, ну да, все понятно. Мол, не суйся не в свое дело, кошка, и не смей указывать сильным мира сего. Твоя задача на ближайшее время определена и не подлежит обсуждению. Тебе суждено открыть врата для бога-отступника и умереть. В остальном разберутся без твоих советов.
Мой постоянный собеседник, как и следовало ожидать, промолчал. И я решила продолжить разговор с заклятым врагом на собственный страх и риск.
