* * *
Как и накануне, Виррейн не замедлил явиться на мой призыв. Стоило мне только произнести его имя — как тотчас же зеркало подернулось черной дымкой, из которой медленно проступил знакомый силуэт.
— Привет, — небрежно поздоровался эльфийский правитель, вступая в мои покои. С некоторым изумлением посмотрел на подернутые инеем защитного заклинания стены и присвистнул: — Опять колдуешь, Тефна?
— Береженого бог-отступник боится, — ответила я ему известной присказкой.
— Прекрасно выглядишь, — после краткой заминки продолжил Владыка, окидывая меня быстрым внимательным взглядом.
Я нервно провела рукой по подолу, разглаживая несуществующие складки. Отвыкла я от платьев, что скрывать. В штанах и рубашке проще. Но сейчас я играю роль невинной девицы, испуганной и запутавшейся в придворных интригах, так что подобный маскарад более чем уместен.
— Сегодня у меня назначено свидание с Гворием, — проговорила я, не ответив на комплимент. — Оно произойдет в прилегающем ко дворцу парке. Даже более того, я постараюсь увести Гвория как можно дальше от ворот и охраны.
Холодные глаза Виррейна вспыхнули торжествующим пламенем. Ну да, конечно, лучшего повода не найдешь, чтобы разделаться с ненавистным соперником в борьбе за престол.
— Но я запрещаю тебе предпринимать какие-либо действия против него, — с нажимом произнесла я. — Понял?
— Тефна, — Владыка нахмурился, — не понимаю, о чем ты.
— Все ты прекрасно понимаешь. — Я невежливо хмыкнула. — Ты сейчас стоишь передо мной и мечтаешь, что сегодня вечером наконец-то уничтожишь Гвория. Без достойного преемника никто не помешает тебе занять престол на ближайшие несколько веков. Так вот, я против. Ты и пальцем не тронешь Гвория на этом свидании, во время его подготовки и после.
— Почему? — с какой-то детской обидой вопросил Виррейн.
— Потому, — твердо ответила я. — Не будь идиотом. Наверняка в кустах будет скрываться куча стражников и магов. Нет, пока нельзя. Я еще не нахожусь у Гвория в списке лиц, заслуживающих безусловного доверия. Имей терпение. Уверяю тебя, рано или поздно, но Гворий придет на свидание в одиночку. И тогда он будет целиком и полностью твой.
— Предположим, — нехотя произнес Виррейн, вряд ли согласный с моим решением. — Зачем тогда ты мне рассказала об этом?
— Я хочу, чтобы ты страховал меня, — честно ответила я. — Мой враг… Тот, кто так настойчиво пытался убить меня все это время. Он наверняка не упустит удобного случая поквитаться со мной. Так вот, я ставлю себя под удар. Гвория не должно коснуться и рикошета чужого заклинания. Пусть меня ранит — не привыкать. Ты не вмешивайся. И следи, куда удалится тот, кто нападет на меня. Понял? Не останавливай его, ни в коем случае не выдай своего присутствия, даже если речь зайдет о моей жизни. Просто следи. Ясно?
Я не упомянула, что не сомневаюсь — если дело запахнет жареным для меня, то Виррейн и пальцем не пошевелит для моего спасения. Нет человека — нет проблемы. К метаморфам это тоже относится. Полагаю, Владыка больше всего на свете мечтает о том, чтобы избавиться от своей неосторожной клятвы любыми методами. Но пусть считает, что я ему полностью доверяю. У меня на свидании будет полный комплект защитников. Гворий, наверняка Шерьян и Рикки пожелают стать невидимыми свидетелями. Кто не рискует, тот не танцует с упырями под лунным светом.
Виррейн изумленно вскинул бровь, но почтительно склонил голову, соглашаясь со мной.
— Если с головы Гвория во время свидания хоть волос упадет по твоей вине, я превращу тебя в подобие Дории, — напоследок предупредила я. — Безмолвную марионетку, все понимающую, но не способную произнести и слова в свою защиту.
В ярко-синих глазах Виррейна мелькнуло раздражение, но он промолчал.
— Отлично.
Я негромко вздохнула. Будем надеяться, угроза поможет мне избавиться от ненужных и опасных сюрпризов со стороны Владыки. Он должен понимать, что мне хватит и мига для активации клятвы.
— Ты знаешь, кто твой противник? — полюбопытствовал эльф, присаживаясь на краешек кресла. — Если так, то расскажи. Мне будет легче защитить тебя, хоть примерно представляя, с кем я буду иметь дело.
— Я знаю, почему меня хотят убить, — ответила я, отсутствующим взглядом уставившись в окно. — И это уже немало.
Владыка заинтересованно подался вперед, ожидая продолжения. Но я была не настроена делиться предположениями и догадками. Пусть сам пораскинет мозгами. Ни за что не поверю, что он со своим многовековым талантом интригана не сумеет понять, из-за чего начались все эти странные покушения на меня.
— Если ты не хочешь отвечать, то позволь мне немного порассуждать вслух, — проговорил он, пристально наблюдая за моей реакцией. — Старею, наверное, раньше я обходился без этого.
Я криво ухмыльнулась, уловив явное кокетство в последней фразе эльфийского правителя. Неужели надеется, будто я кинусь его разубеждать? Мол, ваше величество, ну что вы, какие ваши годы. Зря в таком случае. Мне это абсолютно безразлично.
— Итак, что мы знаем к настоящему моменту, — продолжил Виррейн, так и не дождавшись моего разрешения. — У тебя много врагов — это бесспорно. Но всем им, вот парадокс, ты нужна живой. Хотя бы до момента открытия круга мертвых с пятью лучами. Поэтому Мáрия и его друзей-храмовников отметаем сразу. Вроде бы Гворий тоже собирался вызвать бога-отступника, чтобы возродить к жизни Индигерду. Но теперь я понимаю, что это был лишь обманный маневр, пустышка, призванная пустить мне пыль в глаза. Так?
Я кивнула. Догадался все-таки. Хотя, что скрывать, затея Гвория и Шерьяна обмануть эльфийского правителя с самого начала была шита белыми нитками.
— Логично предположить, что тебя пытается убить тот, кто не желает совершения ритуала. — Виррейн, увлекшись рассуждениями, встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. — Под этот критерий опять-таки попадают Гворий и Шерьян, но учитывая их отношение к тебе… Вряд ли. Что же получается в сухом остатке? Надо искать кого-то, с одной стороны, достаточно безразличного к тебе, с другой — информированного в полной мере о затее Мáрия. Кого-то из его ближайшего окружения?
Виррейн, задавая этот вопрос, смотрел мне в глаза, очевидно, надеясь прочитать ответ на дне зрачков.
— Ты забыл еще две крохотные детали, — напомнила я, вальяжно откинувшись на спинку кресла. — Во-первых, на Пустоши при нападении на меня противник использовал эльфийскую магию. Во-вторых, у него в подчинении метаморф. Или же он сам является метаморфом.
— Ну последнее вряд ли, — нетерпеливо отмахнулся от моего предположения Виррейн. — Твой противник — очень сильный маг. Любой метаморф бы на его месте давным-давно оказался запертым в одной из ипостасей. А вот случай на Пустоши действительно забыл. Тогда храмовники бога-сына отпадают. И кто остается?
Я удержалась от ехидного замечания, хотя это было достаточно нелегко. Виррейн забыл о моих приключениях на Пустоши? Значит, он действительно теряет хватку. Говорят, старость у эльфов приходит внезапно и имеет для них разрушительные последствия. Или же Владыка опять жеманничает, желая, чтобы я начала его недооценивать? В таком случае, он старается зря. Преуменьшение способностей противника — самая страшная ошибка, которую я попытаюсь не допустить.
