Каждый шаг стоит мне всплеска боли. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось у меня в душе. Напротив, в какой-то мере я была даже благодарна ей: она заставляла отвлечься от случившегося, выкинуть из головы посторонние мысли. У меня осталась лишь одна цель: распахнуть врата между мирами. Надеюсь, хоть на том свете бедную кошку оставят в покое.
Наконец я достигла центра круга, где пять лучей сходились в одно целое. Легла, широко раскинув ноги и руки. И застыла, ожидая, когда изнанка мира примет меня на свою сторону.
Тонкие, пока еще несмелые струйки холода зазмеились вокруг моего тела. Тронули кожу, словно пробуя на вкус, и тут же отпрянули. Я терпеливо расслабилась, чувствуя, как медленно леденеют руки и ноги. Каменный пол святилища заиндевел. Белый туман накрыл меня пуховым одеялом, заплескался вокруг, в любой момент грозясь перехлестнуться через голову. Все правильно, Тефна, все верно. Так и должно быть. Главное, не сопротивляйся. Слейся с мерзлой темнотой в единое целое.
Сердце сжалось от робкого прикосновения холода. Стукнуло в последний раз и остановилось. Я выдохнула облачко пара, закрыла глаза, стремительно проваливаясь на земли мертвых.
Влажная сумрачная мгла осторожно выпустила меня из объятий. Зашептала на каком-то незнакомом свистящем наречии, торопливо съеживаясь подле моих ног. И, наконец, схлынула, открыв передо мной дорогу, вымощенную светлым камнем, от которого веяло приятным теплом.
Тропинка замысловатой широкой лентой убегала вдаль, петляя между серых безрадостных холмов. Я обернулась, выискивая взглядом бога-отступника. Никого. Странно. Я полагала, что первым, кого я увижу здесь, будет именно он. Ну что же, в таком случае отправимся на поиски. Хотя у меня не так уж много времени в запасе.
Откуда-то повеял легкий ласковый ветерок, напоенный ароматами моря и дождей. Он разметал мои волосы по плечам, и рваный подол платья заплескался у меня за спиной, подобно израненным крыльям жестоко избитой птицы.
С каждым шагом боль в сердце унималась. Казалось, будто смерть друзей всего лишь привиделась мне в жестоком кошмаре. Они где-то рядом, я точно это знаю. Возможно, если я потороплюсь, то успею их догнать.
«Тебе не спрятаться от меня на землях мертвых, — далеким эхом вспомнились угрозы бога-сына. — Или пожертвуешь матерью?»
Я резко остановилась. Опустилась на колени, сдерживая слезы. Нет выхода, нет спасения. Он достанет меня даже здесь. Поэтому поторопить, Тефна! Поторопись, если не желаешь, чтобы и твою семью боги принесли на алтарь своим амбициям.
По обочинам дороги заплескался туман — верный признак того, что скоро мне надлежит вернуться. Где же бог-отступник? Почему он не торопится меня встретить?
— А с чего ему обращать на меня теперь внимание? — горько прошептала я, внезапно осознав, что затея бога-сына с самого начала была обречена на провал. — Он ведь знает, что погибнет сразу же после воплощения в моем теле. Глупо, Тефна. Богу-отступнику больше нет до тебя никакого дела.
Туман робко коснулся моих босых ног. Отпрянул было, но тут же уверенно пополз вперед. Я остановившимся взором наблюдала за его наступлением. Все кончено. Мой провал наверняка приведет в ярость бога-сына, и он не захочет слышать никаких оправданий. А значит, жестоко отыграется не только на мне, но и на моих родителях.
— Действительно, Тефна, с чего мне откликаться на твой зов? — вдруг негромко раздалось рядом. Я вскочила на ноги, испуганно заозиралась, но никого не увидела. Печальный голос шел со всех сторон разом и в то же время ниоткуда. — Приведи мне хоть одну вескую причину. Если я возрожусь в твоем теле, то меня тотчас же убьет брат. Значит, меня вновь выкинет в эту реальность, и долгие века я буду вынужден восстанавливаться после поражения. Не логичнее ли остаться здесь и подождать более удобного момента для прихода в твой мир?
Мне было нечего сказать ему в ответ. Я опустила голову, равнодушно наблюдая, как белая мгла медленно, но верно поглощает мое тело. Она уже плескалась на уровне моих коленей. Когда доберется до сердца — я буду вынуждена вернуться ни с чем. Или же навсегда остаться здесь, что в принципе одно и то же.
Из окружающего меня сумрака послышался грустный вздох. И неожиданно ко мне из подступившей вплотную мглы вышел бог-отступник.
Я удивленно охнула. Здесь, на изнанке мира, он выглядел совсем ребенком. Взъерошенным светловолосым и темноглазым подростком в одежде не по размеру.
— Представляла меня другим? — догадливо спросил бог-отступник. С неожиданной теплотой улыбнулся мне. Вот только в глубине его странных завораживающих глаз продолжал гореть огонек непонятного мне горького разочарования.
— Да, — честно ответила я. — Я думала, ты выглядишь старше.
Бог-отступник задумчиво пожевал губами, внимательно разглядывая меня из-под растрепанной длинной челки. Затем подошел ближе.
— И как мой брат заставил тебя открыть круг? — поинтересовался он. Протянул руку и небрежно коснулся моей разбитой губы. — Пытками, угрозами?
— Скорее, второе. — Я невесело хмыкнула. — Моя мать… Она ведь тоже метаморф.
— Дальше не продолжай! — Бог-отступник скривился, будто от невыносимой боли. — Это так на него похоже. Бить по самым больным местам. Подло, наотмашь, зная, что ты не сумеешь ответить.
Между нами повисла долгая томительная пауза. Только туман с чуть слышным шорохом поднимался все выше и выше, легонько покалывая кожу укусами холода.
— А что еще он пообещал тебе? — наконец разрушил зыбкое молчание очередным вопросом бог-отступник. — Я слишком хорошо знаю своего брата. Если есть кнут, то обязан быть и пряник. Или в этот раз он отступился от своих правил?
— Мои друзья. — Беззвучные рыдания перехватили горло мучительным спазмом, но я все же нашла в себе силы продолжить: — Он пообещал, что подарит им жизнь.
— Им, но не тебе, — догадливо завершил за меня собеседник. Дождался моего робкого кивка и недовольно покачал головой. — Да, должно быть, мерзкое ощущение — понимать, что послужила разменной монетой в чужой игре. И все, что заслужила взамен — только смерть.
— Смерть меня не страшит, — тихо призналась я. — Пусть только отстанет от моей семьи.
Опять молчание. Такое хрупкое, готовое в любой момент взорваться чьим-то отчаянным криком или стоном.
Первые отростки тумана ласково погладили мою грудь. Кожа онемела от их прикосновений. Вот и все. С секунды на секунду сердце напоследок вздрогнет и остановится. На этот раз — навсегда.
— Пойдем, — вдруг проговорил бог-отступник и взял меня за руку, небрежным пассом разогнав мглу вокруг меня. — Полагаю, твоего согласия на мое воплощение уже не требуется, не правда ли?
— Но почему? — Я аж подавилась от неожиданного решения собеседника. — Он же немедленно убьет тебя! С какой стати тебе жертвовать собой?
— Понятия не имею. — Бог-отступник легкомысленно пожал плечами. — Мне просто так захотелось. Такой ответ тебя устроит?
